— Рада, что тебе нравится, — прозвенел в воздухе чей-то мелодичный голос. Я обернулась и увидела прямо перед собой художницу. Черты её лица вдруг поплыли, неуловимо меняясь, и вскоре передо мной стояло совсем другое существо. Прежними остались лишь мшистые глаза, да ехидная улыбка на губах. Но вот принять хозяйку лавки за человека теперь не смог бы даже последний дурак. Она стала ещё меньше ростом, наверное, не выше полутора метров, и напоминала маленькую фарфоровую куколку с едва заметным румянцем и россыпью золотистых веснушек по носу и щекам. Волосы удлинились и теперь доставали ей до колен, зелёным покрывалом окутывая хрупкую фигурку. Выглядела художница совсем юной, будь она человеком, я бы дала ей не больше шестнадцати, но с представителями иных рас определение возраста часто становилось проблемой.

— Думаю, я должна подарить эту картину тебе. Я рисовала её, как дар, но я не знала, кому он предназначен. Но ты вся соткана из золота, как и этот дракон, и, значит, рисунок должен принадлежать тебе.

— Я не могу его взять! Он слишком прекрасен.

— Ерунда, — пожала плечами девушка и усмехнулась, — Я себе ещё лучше нарисую. Так что забирай и иди, пока твои друзья не спохватились.

Девушка ловко скатала холст в трубочку. Получившийся рулон она обвязала алой лентой и передала мне.

— Спасибо, — поблагодарила я, прижимая картину к груди. — Могу я спросить ваше имя?

— Имя — это просто набор звуков. В нём нет истинной силы. Тебе ни к чему знать моё имя, а я не спрошу тебя о твоём. Бери мой дар, и уходи. Я скажу тебе ещё одну вещь на прощание: будь осторожнее, когда так пристально глядишь на подобных мне. До этих пор тебе везло, золотая девочка, но такие существа, как я, далеко не всегда добры. Мы принадлежим Природе, и, как и она сама, можем быть опасными и жестокими. Так что я настоятельно рекомендую тебе соблюдать некоторую осторожность. Ты ещё не так сильна, чтобы пренебрегать ею.

Я кивнула, и невольно опустила глаза. Девушка улыбнулась, отворачиваясь от меня и вышла в какую-то дверь, оставив меня в одиночестве. Я постояла немного, собираясь с мыслями, а затем тоже покинула комнату и вернулась к друзьям.

— Смотрите, Нисса что-то купила! — воскликнула Сарина, увидев меня. — А ну показывай, что там у тебя?

Я развернула рулон и продемонстрировала ослепительного золотого дракона, глядящего с полотна. Друзья восторженно заахали, впечатлившись яркими красками и чистыми линиями. Когда мы покинули лавку, я ещё несколько раз оглянулась назад. Занавеска на окне прямо над входной дверью слегка шевельнулась, и мне показалось, что я увидела прядь волос цвета травы, но быть может, это была просто игра света и тени за стеклом.

Однажды утром я проснулась от того, что Дани резко сдёрнул с меня одеяло. Я заворочалась и недовольно промычала что-то, но тщетно. Князь был уже на ногах и полон сил и энергии. Приоткрыв один глаз, я покосилась на возмутительно бодрого возлюбленного и попыталась снова уснуть.

— Давай, Леанисса, вставай. Ты же не хочешь пропустить свадьбу?

— Чью? — я всё-таки соизволила открыть глаза, но вставать с постели пока ещё не торопилась.

— Твоя бывшая служанка выходит замуж, и она очень просила пригласить тебя. Я не смог ей отказать.

— Ани? У Ани будет свадьба? — воскликнула я. — Так чего же мы ждём?! Пора поспешить, пока невеста не вышла замуж без нас.

Я запрыгала на одной ноге, втискиваясь в простое хлопковое платье. Дани с усмешкой смотрел на мои эскапады. Сам он давно был готов, так что теперь ждал только меня. Я показала ему язык, быстро причесалась перед зеркалом и задрала нос повыше.

— Надеюсь, меня кто-нибудь потрудился назначить подружкой невесты?

— Нисса, о, Нисса, ты приехала! — Ани стиснула меня в объятиях, а затем отстранилась, внимательно разглядывая моё лицо. — Ты так изменилась. Теперь ты стала совсем красавицей. Надеюсь, такая прекрасная госпожа не откажет мне в чести и станет моей подружкой на свадьбе?

Я радостно рассмеялась, обнимая подругу. Она-то как раз совсем не изменилась со дня нашего расставания. Её лицо воскресило в моей памяти воспоминания о первом пребывании в Даэсе, которое столько всего привнесло в мою жизнь. Я всегда испытывала к девушке искреннюю привязанность, и, бывало, вспоминала о ней в Академии. И вот Ани снова передо мной.

— Это для меня будет честью, а вовсе не для тебя. Покажешь мне своё платье?

Ани закивала и на её щеках вспыхнул лёгкий стыдливый румянец. Ведомая подругой, я проследовала по коридорам Даэса, вдыхая его запахи, вбирая в себя его ауру. Замок, казалось, тоже был рад моему визиту. Магические светильники вспыхивали ярче при моём приближении, ковка и резьба сверкали, начищенный паркет блестел, отражая подающие из окна лучи солнца. По дороге навстречу нам выскочила служанка и поинтересовалась у меня, в какой комнате я предпочту разместиться. Я было даже задумалась, но тут из-за угла вышел Данавиэль и велел перенести мои вещи в свою башню. Теперь своим румянцем я могла составить конкуренцию счастливой невесте, но Ани только рассмеялась, увидев моё смущение.

— Я рада за тебя, Нисса. Но ещё больше я рада за лорда Драгонэра. Он так долго был одинок, гораздо дольше, чем ты или я можем себе представить. А теперь у него есть ты, и это целый мир. Теперь я это знаю, ведь я и сама…

Ани замолчала и слегка улыбнулась собственным мыслям. Я тоже улыбнулась ей в ответ. Да, подруга, я тебя прекрасно понимаю. Гораздо лучше, чем могла бы понять всего несколько месяцев назад.

Наконец мы добрались до комнаты, принадлежащей Ани. Она оказалась небольшой, но очень уютной — голубые занавеси на окнах, пепельно-голубой ковёр на полу в тон покрывалам и подушкам. Мебель лёгкая, скорее всего эльфийская, из светлого дерева. И очень много света и воздуха.

— Здорово здесь у тебя, — восхитилась я, оглядываясь по сторонам. Подруга довольно улыбнулась и потащила меня к шкафу, занимающему почти всю западную стену комнаты.

— Вот, это оно. Что скажешь?

Шёлк со вставками кружева цвета слоновой кости красиво переливался, отбрасывая крошечные блики. Корсаж был украшен тесьмой и отделан таким же кружевом, длинные рукава тоже были кружевными. Когда Ани приложила платье к себе, стало ясно, что оно будет доставать девушке примерно до щиколоток, оставляя на виду маленькие ступни. Туфельки мне тоже были продемонстрированы, белоснежные, украшенные всё тем же кружевом, они замечательно подходили к платью.

— Платье очень красивое, правда. Ты будет выглядеть просто превосходно. Надеюсь, о платье для своей подружки невесты ты тоже озаботилась? — с притворной суровостью поинтересовалась я.

— Конечно! Как только был назначен день свадьбы, я сразу послала приглашение лорду Драгонэру и попросила его о разрешении провести свадьбу в замке. И ещё я попросила его уговорить тебя приехать. Князь на всё согласился и велел не жалеть денег на организацию. Так что я размахнулась вовсю. — Ани счастливо рассмеялась, и я тоже не удержалась от улыбки, глядя в сияющие голубые глаза. — И, разумеется, я попросила портниху сшить платье для тебя тоже. Примеришь?