– Придется ждать, пока прогорит, – заметил он. – Но это недолго.

Девушка улыбнулась и показала глазами на литровую флягу, лежащую рядом с ее сапогом.

– Я специально взяла вино для мяса, – сообщила она невинным голоском.

– Такая предприимчивость мне нравится, – хмыкнул Йорг.

– Мясо понравится тебе еще больше.

Сухие дрова прогорели быстро. Кира аккуратно умостила над раскаленными угольями свои спицы и с довольным видом потянулась, разминая плечи.

– В общем-то, я не прочь отдохнуть здесь подольше, – заявила она. – Дикая природа, не жарко.

– Это странное место, – помотал головой Детеринг. – Я предполагал, что встречу много непонятного, но не думал, что вот так сразу. Впрочем, впереди нас, наверное, ждет еще и не то – лучше привыкать…

Он понимал: за Фронтиром лежит другой мир, полный неведомых опасностей. Мало кому из тех, кто столкнулся с ними, удалось выжить и вернуться, чтобы рассказать о пережитом. С другой стороны, еще совсем недавно неведомым для Человечества было все, находящееся за тонкой пеленой атмосферы родной Земли…

Визг дозорного вызова системы наведения раздался, когда Йорг, найдя в себе силы выбраться из рук Киры, курил на ветерке у правой передней опоры катера. Схватив продолжающий визжать шлем, он проскочил через атмосферный створ и встал за спиной у Киры, которая уже заняла место в кресле первого пилота.

– Мы легли, – он на секунду задумался, – часов так двенадцать назад. До срока еще столько же… или я ошибаюсь?

– Но через систему рулит именно «Шерпа», – дернула острым плечом девушка. – С такой скоростью они будут у нас часа через три. Определиться с идентификацией мы сможем только на орбите. Если не будет сигнала…

– Я не думаю, что тут откуда-то возьмется еще одна «Шерпа», – усмехнулся Детеринг. – Это было бы уж совсем невероятно.

Кира поднялась из кресла, подошла, качнув бедром, к Детерингу, и коротко лизнула его в щеку. Йорг потянулся к ней, но девушка ловко выскользнула из его пальцев. Руки Киры зашарили по смятым одеялам.

– Не получилось, – вздохнула она, задумчиво раскручивая на пальце свои трусики, – а все могло быть так романтично: пустая планета, зима скоро…

– Увы, – засмеялся в ответ Йорг. – За нами все-таки пришли. Тащи ту колбасу, которую нам добрый Рикки на бутерброды выдал. Как говорил один генерал: «…на рассвете – в бой!»

Кира оказалась права в своих расчетах: транспортник вышел на орбиту их планеты через три с мелочью часа после входа в систему. Визуально это был корабль Костаса, черный с синими камуфляжными полосами, украшенный по правому борту изображением носатого чертика с парой пиковых тузов в руках, но, пройдя первый виток, «Шерпа» продолжала молчать.

– Подождем, – куснул губу Детеринг, сидя перед пультом. – Возможно, им есть в чем сомневаться.

Через несколько минут звездолет модифицировал орбиту, подойдя ближе к планете, и одновременно снизил скорость. Маневр был проделан настолько изящно, что Кира не смогла сдержать восторженного присвиста:

– Сильны у него пилоты…

Ответить Детеринг не успел: дисплей перед ним вспыхнул алым сигналом вызова и тотчас же разродился быстро бегущим рядом цифр. Йорг коснулся клавиши ввода, посылая ответ. На плоской панели появилось уже знакомое лицо Альфреда Костакиса.

– Я не был уверен, что вы уже на месте. Поднимайтесь, ребята, у нас дефицит времени.

Кира бросила короткий вопросительный взгляд на Детеринга и запустила двигатели. Подвоха быть не могло: на орбите находился тот самый корабль, оснащенный соответствующим ответчиком, который подал заранее оговоренный кодированный сигнал.

– Пошли, – приказал Йорг. – Это они.

«По крайней мере, – добавил он про себя, – я получил весь комплекс подтверждений, и ждать чего-то еще просто глупо. Не будем искать черную кошку в темной комнате, особенно если ее там нет».

«Шерпа» неторопливо ползла над океаном в паре тысяч километров к северу от точки старта катера. Кира сразу же, без лишних эволюций, уверенно положила катер на курс догона, и через несколько секунд на экранах появилось длинное черное тело транспортника. С виду он ничем не отличался от стандарта, но Детеринг знал, что Костас оборудовал свой корабль множеством корварских сегментов в системах навигации и целеуказания. Отличался и состав вооружения, ранее ориентированный на сугубо оборонительную функцию, – несколько потеряв в грузоподъемности, его «Шерпа» могла уверенно вести бой даже с фрегатом. Имперские корабли, во многом уступающие корварским и лидданским «одноклассникам», особо ценились среди пиратов всех мастей за высокую живучесть и простоту модульной конструкции, позволяющую при небольших затратах модернизировать ее до бесконечности. Иногда от старого, порой довоенного еще, крейсера оставались только общие очертания корпуса, а все остальное было чужим – экономичная лидданская энергетика, значительно повышающая боевой радиус, корварские двигатели, мощность которых ограничивала только общая прочность бронекорпуса, совершенно экзотическая комплектация сферы вооружения.

Линейные патрули Фронтира, съевшие на дуэльных ситуациях не одну собаку, знали твердо: если имперский с виду «игрок» спокойно идет на сближение, нужно немедленно ложиться в форсажный разворот. Готовность к дуэли означала, что пират засек приближение патруля на огромной, недостижимой для того дистанции и, взвесив шансы, подсчитал – другой курс обойдется дороже внепланового расхода боеприпасов.

Когда в левом борту «Шерпы» разъехались створки свободного дека, Кира плавно реверсировала тягу. Посмотрев на экраны, почти всю площадь которых занимала сейчас черная с синими полосами броня, Детеринг дотянулся до небольшой панели на правом крыле консоли управления и набрал на выдвижной клавиатуре какой-то код. Катер плыл уже под броней звездолета, и он знал, что никто не увидит маленький, чуть больше теннисного мячика, черный шар, вышедший из ячейки на брюхе. Через два часа после выхода этот шар, аннигилировавшись, пошлет короткий и совершенно бессмысленный сигнал в сторону ближайшего имперского ретранслятора. Любой из узлов связи СБ, приняв его, считает характерную модуляцию и передаст сигнал дальше, чтобы где-то далеко, очевидно в Метрополии, несколько человек узнали: встреча состоялась.

Посадочные опоры катера мягко коснулись пола. Кира заглушила моторы, и Детеринг, ощутив легкий толчок, понял, что створки дека сомкнулись. Работы насосов он не заметил, но сигнал о выравнивании давления последовал раньше, чем Йорг успел навьючить на себя свои баулы.

– Отпирай, – сказал он Кире и подхватил свободной рукой две ее сумки.

Дек был тесен, развернуться в нем их машина не могла, поэтому Кира виртуозно загнала катер кормой вперед – так было лучше на случай аварийного отстрела; в белесом свете нескольких потолочных плафонов кружились редкие пылинки. Едва люк ушел в сторону, Детеринг увидел стоящего на рифленом полу высокого мужчину с зачесанными назад длинными светлыми волосами, одетого в новенький офицерский комбинезон имперских ВКС без знаков различия.