Десмос Миридий был символом удачной карьеры наемника в Ангкоре. При атаке нойонского крейсера Десмос рисковал жизнью, а Сатибарзан на борту карнского флагмана выжидал на расстоянии в добрых полсотни миль. Лишь сигнал Малькольма дал знать флоту, что дело прошло удачно. Теперь рыцарь шел в императорский дворец в ожидании щедрой награды.

Если бы её не было, он никогда бы не стал заискивать перед регентом. Его прямой покровитель Вернон был ему уже не так симпатичен, как раньше. Десмос знал, что в его интересах подмять под себя всю торговлю. Беспечное отношение Вернона к войскам и оружию, которых он считал лишь марионетками в руках сильных мира сего, вызывало у Десмоса отторжение. Он привык тому, чтобы его уважали и свои, и чужие. И враги Карна уважали его, ведь теперь границы, по крайней мере сухопутные, были на замке. А вот его прямые руководители – и регент, и Пол Вернон – относились к таталийцу практически как к варвару, поднятому ими из грязи в князи. Из всех, кто имел вес в Ангкоре, только чародей Малькольм вызывал у него уважение. Десмос считал его величайшим воином и мудрецом.

В тот день Миридий шел по широким ступеням, ведшим с центральной площади к парадному входу Императорского дворца. Массивные коричневые колонны. Сотни барельефов о походах и делах прежних владык украшали стены. Стража полуголых гуркхов с красными повязками и в тюрбанах с тонкими перьями приветствовала его. Сейчас Десмос был одет в шерстяную тогу, по случаю купленную у азахарейского купца, она прекрасно подходила ему по росту и сверкала шитым золотом по черной ткани. Десмос ненавидел тюрбаны, хотя на востоке это было обыденной и необходимой вещью, в шлеме он смотрелся бы смешно, и потому шел с непокрытой головой.

Внутри были те же гуркхи, только в легких золоченых доспехах, городские вельможи и наместники территорий, ожидавшие аудиенции у регента или Вернона.

– Вас ждут на совещании, – обратился к нему секретарь регента, напыщенный человек с черной бородой и смешными кудряшками, заплетенными в косички вокруг головы, спадавшими на спину. Чем ближе они были к покоям регента, тем больше было золота, помпезной, броской и кичливой роскоши. Здесь не было ощущения власти, как во дворце Эдрика в Энрофа или покоях консулов Таталии. Десмос чувствовал, будто попадал внутрь золотой шкатулки, где среди истлевшего тряпья скопились жуки-пожиратели гнилостей. И это были правители Карна. Вдоль коридора бежали какие-то дети, и двое гуркхов в красных штанах и повязках прогоняли их прочь от массивных позолоченных дверей.

– Вам сюда! – указал секретарь, Десмос знал, что это зала Пола Вернона.

Там были уже все. Сатибарзан – полноватый глава местной гвардии в золотисто-красных одеждах с толстыми волосатыми руками и глазами цвета земляного масла, Пол Вернон, сумеречный маг Малькольм и сам регент Куруш.

Двое слуг, прежде стоявшие у дверей, и опахальщик за спиной регента получили от Вернона приказ удалиться. Десмоса приветствовали, он поклонился регенту. Убого согнувшись и метя бородой пол, закрыл за собой двери удаляющийся секретарь.

– Я наложил заклятие, чтобы нас нельзя было подслушать, – указал на окна и двери Малькольм.

– Благодарю, теперь расскажи о своем открытии, – деликатно и на удивление вежливо предложил регент.

Малькольм установил на золоченом столике у окна машину по отображению голограмм. Небольшой серый пирамидальный камень с удерживающим устройством. Затем извлек информ-кристалл и установил в сердцевине считывающего устройства похожего на клешню краба. К ним явилась тень посла с Зейлота.

«…как я стал посланцем в Агону и почему погиб…» – завершалась речь Даса, и на стены комнаты спроецировались отблески мерцающих рун, оборвавшие речь сумеречного чародея.

– То есть он хотел передать все это в руки белых? – прервал паузу лорд Куруш. – Но почему только им?

– У меня есть ряд соображений по этому поводу, но я не уверен до конца, – прищурившись, притушил яркость отображения Малькольм.

– В любом случае шантажировать нойонов этим нельзя, – заявил Вернон.

– Почему нельзя? – возразил регент. – У них не было возможности знать, что именно зашифровал туда Дас.

– Может, они и не догадываются о содержании, – согласился Малькольм, – но советник прав. Нам сейчас не до шантажа. Мы должны отдать кристалл.

Куруш сначала даже как-то не воспринял эту фразу.

– Ты, наверно, не понял, чего мы хотим…

– Нет, это вы не поняли, что натворили! Нойоны не в курсе того, что на кристалле, и они будут исходить из худшего. Вы все ещё думаете, что Дас погиб при извержении вулкана? Его убили. Раз они гнались за Мекелем, значит, давно знали об архиве, согласитесь!

– Да… но…

– Вот поставьте себя на их место! У нойонов украли что-то ценное, крайне опасное в их грядущем конфликте с Севером. Я считаю, надо выполнить волю Даса и передать кристалл в Арагон.

– Тогда для чего мы его похищали, а? Такой риск и жертвы ради спокойствия седобородых старцев? Их приспешников, эльфов и эрафийцев??!

– Вы не правы, регент. Вы хотите сохранить его здесь, думая, что это безопасность от нежити, на деле лишь в разы повышая угрозу!

– Почему? Раньше ты говорил, что это безопасно!

– Я не знал, что на кристалле. Теперь, когда они готовятся выступить против Арагона, мы должны помочь владыкам Севера! – стоял на своем Малькольм.

– У них и так могучая армия, – заявил Сатибарзан.

– Все бесполезно, если у нойонов есть новое оружие, о котором никто не знает!

– Что? – непонимающе потер нос регент. Он уже жалел, что прежде не поговорил с магом один на один, а теперь было много свидетелей.

– Арагон нам ничем не грозил, а нойоны могут напасть в любой момент, – рассуждал Вернон, – так что, в принципе…

– Ты меня запутал. Почему ты теперь говоришь по-другому, Малькольм? – регент пересел на диван среди золоченых подушек, а одну упавшую отшвырнул ногой.

– Потому что нойоны безжалостны к врагам. Мы разозлили их куда больше, чем я думал раньше. Теперь в первой волне их атаки мы будем точно, а к войне мы ещё не готовы.

– Раньше вы говорили, что готовы! – Вернон, как и все, обращались к магу на «вы», только регент смел ему «тыкать».

– Я говорил, что мы готовы к нейтралитету, но теперь нам не остаться в стороне, нужно готовиться к бою. Арагон далеко и едва сможет защитить своих верных союзников Авлию и Эрафию. Таталийцы только и ждут случая от нас избавиться, будут махать красной тряпкой перед нойонами, будут нашептывать ложные обвинения…

– Их не так-то легко вывести из равновесия, – заметил Куруш.

– Да, но только не сейчас. Я уверен, внутри нойонов раскол. Раньше при получении архива нам это помогло, но теперь этот раздор нам смертельно опасен. Фракция войны постарается быстро показать свою дееспособность и раздавить нас!