Элси вздохнула.

— Я радостно помчалась под ненавидящими взглядами всех наших, которым пришлось сдавать. Пришла в кладовку, а там… Ужас там. Ворохом сваленные в кучу курсовые по «Теории предсказаний» за последние десять лет. Сломалась полка в шкафу. Новый шкаф принесли с утра, а работы просто свалили горой на пол. Мне тогда еще показалось, что это слишком объемное задание для тройки, но делать нечего. Я же уже согласилась, и на попятную не пойдешь. Короче, разбирала я эти работы почти до обеда, устала, измучилась, прокляла всё на свете. Наши, понятное дело, уже все сдали. Магистр зашел и говорит: «А ты в алфавитном порядке выставила по фамилиям студентов? А зачем мне фамилии? Мне темы нужны». Я уже тогда хотела кинуть в него метлой! Пришлось переставлять. Когда он зашел во второй раз, я уже боялась, и не зря. Оказывается, нужно было учесть годы. Переделала третий раз, понимая, что еще никогда тройка не давалась мне так тяжело. Доделала, выдохнула, выхожу, и магистр такой мне выдает: «Нет, Элси, мне жалко ставить тебе тройку. Может быть, четверочку?»

Надо было отказаться, но жадность же! Согласилась на свою голову, и он отдал меня в рабство метрессе Велерине. Я, наученная горьким опытом, готовилась расставить работы быстро и правильно, но вместо этого меня заставили перемыть кучу колбочек в лаборатории, потом расставить зелья и развесить разные мерзкие сушеные ингредиенты. Занималась я этим до самого вечера, а потом он еще и зачетку мне дал со словами: «Наверное, вам стоит побыстрее найти мужа. Всё же красивая девушка с нулевыми знаниями — это не страшно. В жизни устроитесь без проблем. Думал бы, что вы пойдете работать по специальности, — ни за что бы такую отметку не поставил». Представляешь? — всхлипнула Элси.

Глаза были огромными и блестящими, а нос — красным.

Она была самой дисциплинированной из нас. Больше всех учила, и в зачетке у нее почти не было троек. Понятно, слова преподавателя задели подругу, но мне стало смешно.

— Вот теперь ты понимаешь, что лучше своими силами?

— А ты знала, что так будет?

Она обиженно посмотрела на меня, и большие голубые глаза снова наполнились слезами.

— Нет, — поспешно открестилась я. — Но ситуация с заказанным у Эссиль курсовиком заставила меня на многие вещи взглянуть иначе, и халявы в учебе я больше не хочу. Потому что лучше самой, пусть криво, косо и сложно. Потом не так обидно, если даже что-то пойдет не по плану. Винить некого, и твоя удача или неудача не зависит ни от кого, кроме тебя самой.

— Наверное, ты права. — Элси утерла слезы и повеселела. Долго грустить она просто не умела. — Повезло тебе с комнатой, пушистый. Мы тебя кормим и эксплуатировать по прямому назначению не будем. Во избежание неприятностей, так сказать.

— Вы хорошие, Халява счастлив, — поддержал нашу позицию демоненок, напрочь проигнорировав звучащий в словах Элси сарказм.

— Ну а мы как бэ… когда как, — озвучила общее мнение Стеффи. — Иногда бываем и не очень хорошие.

Элси окончательно успокоилась, и мы уселись пить чай. Наша пифия была девой слова и, несмотря на то что халява оказалась не такой уж халявной, всё же принесла демоненку пирогов из пекарни. Ну и нам заодно.

Я старалась не думать, как всё это великолепие, съеденное на ночь, отразится на моих боках. Преодолеть искушение всё равно никогда не получалось. Завтра у всех нас был выходной. Предстояло готовиться к следующим зачетам и экзаменам, а мне еще делать новую работу по сопромагии. Сегодня же все неприятности остались позади, и мы позволили себе посидеть за чаем подольше, чем обычно. Мы болтали, смеялись и улеглись только под утро. Я рассказала, что так и не смогла заставить себя отомстить Ноксу, а девчонки похихикали над моей нерешительностью. О том, что магистр потом поил меня кофе, я по традиции умолчала. Неожиданно у меня появилось сразу несколько секретов от подружек, связанных с магистром.

А на следующий день я начала если не новую жизнь, то попытки познакомиться с ненавистным предметом заново. Курсовая Нокса не давала спокойно спать, я упорно штудировала учебники и — о чудо! — даже начала что-то понимать! Во мне зародилась, так сказать, личинка знаний, и я ее упорно взращивала. До того, чтобы полюбить предмет, было еще очень далеко, но идея самостоятельно написать работу уже не казалась такой уж ужасной и неосуществимой. Я даже была готова к пятничному утру и чувствовала себя невероятно гордой из-за этого.

Но больше всего в последние дни меня волновало то, что пропал Дан. Он пообещал мне платье и исчез. Появился недовампиреныш только вечером в четверг, когда я была вся на иголках, и даже увещевания Стеффи, которая говорила, что Дан никогда не обманывает, уже не помогали. Я готовилась провалить испытание в отборе, который внезапно оказался очень для меня важен. С Джевисом мы сталкивались довольно часто, и неизменно он мне улыбался. Это заставляло потом весь день витать в облаках.

— Почему тебя так долго не было? — возмутилась я, едва Дан за дверью шкафа натянул на себя штаны.

— Ну… — неоднозначно протянул он. — Как-то так вышло! Были дела, которые я по мере сил улаживал.

Оправдание вышло так себе, и меня изрядно разозлило. Я не удержалась и метнула в нахального недовампира подушку.

— Я же волнуюсь! Скоро очередной этап, а я всё еще без платья.

— Ну, Вир! — взвыл он. — До субботы еще два дня! Что ты дергаешься?

— Ничего подобного! — возмутилась я. — Один день. Завтра. И утро занято Ноксом и его дурацкой сопромагией! Представления не имею, сколько времени это займет. Но думаю, до обеда я точно проторчу на отработке.

Дан всё же сумел вклиниться в мой монолог:

— Но вечер-то свободен?

— Да, вечер свободен.

Я выдохнула, пытаясь убедить себя в том, что в моей отработке Дан точно не виноват.

— Вот и замечательно! — обрадовался он. — Тогда завтра в шесть я за тобой заеду? Устроит?

— И как ты успеешь вернуть Вир до субботнего мероприятия? — язвительно поинтересовалась Стеффи, которая с самого утра читала конспект и по этому поводу пребывала в отвратном настроении. — Ты-то, может быть, мышью и смотаешься в Нижний город, но Вир придется добираться традиционным способом. А это небыстро.

— Скажем, так, — заюлил Дан. — Мы посетим не сам клан, а его филиал в Ревенбурге.

— Ты собираешься отвести ее в «Укус»? — напряглась Стеффи. Даже конспект отложила и села. — Дан, это не самое безопасное место для молодой девушки. Ты когда начнешь думать головой?

Мне тоже идея не очень нравилась. «Укус» был достаточно популярным ночным клубом. Мужчины искали там легкой любви, девушки — простых денег, ну а заправляли всем вампиры. И я не была там ни разу.

— Не переживай, — обратился Дан к сестре. — Вир будет со мной.

— Ты себя переоцениваешь, — фыркнула его сестра. — Она будет с тобой — это как раз аргумент не пускать Вирену никуда.

— Вовсе нет. «Укус» принадлежит Самире, моей сестре по отцовской линии. Старшей. Там безопасно. По крайней мере мне и моим спутникам.