– А придётся, – сварливо отозвался Киви.

– Мне нужен совет.

– Мы не можем приступить к работе, потому что не знаем, с чем придётся иметь дело. Нужна информация.

– Привет тебе, Капитан Очевидность, – съязвила девушка.

– А кто лучше всех разбирается в материи?

– Химики?

– Да, они знают химию. – Попугай посмотрел на шасу с некоторой жалостью.

– Эрлийцы, – догадалась Лисс.

– Да. – На этот раз Киви даже не сделал попытки показать, насколько он умный. – Эрлийцы знают о жизни всё, ну, или почти всё. Но чтобы бороться за жизнь, нужно довольно много знать о смерти. С другой стороны, эрлийцы сражаются за то, чтобы смерть не наступила, сама по себе она их мало интересует, но может быть, их знание переходных процессов из жизни в смерть подкинет нам какие-нибудь нужные идеи. Это лишь предположение, но больше ничего в голову не приходит. Если с эрлийцами не прокатит – обратимся к химикам.

– Это хорошее предположение, – кивнула Лисс. – Но мы должны понимать, к кому из эрлийцев следует обратиться, то есть нужно посоветоваться о том, с кем нужно посоветоваться.

– Только помни, что больше у тебя исключений нет. Я – единственное.

– Никогда не забуду, – вздохнула девушка, вынимая из кармана смартфон. – У меня есть хороший друг, который наверняка не откажет в небольшой консультации.

///

Московская обитель…

Каждый житель Тайного Города знал это название и каждый, ну, за тем редчайшим исключением, без которых не существует правил, хоть раз в жизни обращался в неё за помощью. Или в сам госпиталь, который служил штаб-квартирой семье Эрли, или к тем эрлийцам, которые вели частную практику за её пределами. Характер у этих медицинских гениев, как и у всех подданных Тёмного Двора, был не сахар, деньги за свои услуги они требовали очень серьёзные, обожали занудствовать по делу и просто так, но при этом заслуженно считались лучшими врачами Тайного Города, а значит – всего мира. И поэтому почти все подданные Великих Домов носили с собой «дырку жизни» – артефакт, способный мгновенно доставить пострадавшего в приёмную Московской обители из любого уголка земного шара. К помощи госпиталя, который официально имел нейтральный статус, не считали зазорным прибегать даже самые сильные маги Великих Домов – когда речь идёт о жизни и смерти, гордость и амбиции отступают на второй план.

Эрлийцы досконально изучили все существующие организмы, как разумные, так и нет, исследовали все их возможные состояния и лучше всех знали, как противостоять смерти. Как сделать так, чтобы живое не стало мёртвым. Но будучи занудами, мёртвое они тоже исследовали – просто чтобы посмотреть какое оно и провести потом десяток-другой занудных симпозиумов с жаркими, но занудными спорами, – и потому совет попугая показался Лисс дельным. Но для сохранения тайны девушка могла обратиться за помощью только к Хинусу, хотя и боялась, что он вновь заведёт разговор о планах борьбы с Консулом. Однако молодой эрлиец развивать тему не стал. Кроме того, по голосу Лисс понял, что девушка вызывает его по срочному и важному делу, и постарался сразу взять быка за рога.

Но без предварительных разговоров всё равно не обошлось.

– Слышала, что Внутренняя Агема начала прижимать контрабандистов магической энергией? – произнёс Хинус, устраиваясь в кресле.

– Нет, – односложно ответила девушка.

– Неужели?

– Мне было о чём подумать.

– Понимаю… – Хинус на мгновение сбился, но тут же вернулся к прежнему тону: – Извини, но это очень серьёзный вызов. Весь Город только об этом говорит…

Бизнесменов, которых упомянул эрлиец, контрабандистов магической энергии было не очень много и большинство из них – естественно! – были шасами. Действовали они за пределами Тайного Города: находили обладающих магическими способностями челов, представлялись им кем-нибудь легендарным – ангелом, демоном, посланником Ктулху или инопланетянином, – и «одаривали божественной (или космической) силой». Не просто так, разумеется, а за звонкую монету. Норма прибыли у контрабандистов начиналась от трёхсот процентов. Великие Дома на подобные шалости смотрели без особого восторга, но сквозь пальцы, поскольку понимали, что запретить работать ради столь высоких барышей можно лишь жесточайшими репрессиями, которые они устраивать не собирались. Вместо этого контрабандистов обложили весомым налогом и пригрозили суровым наказанием за нарушение режима секретности. Контрабандисты правила игры приняли. Что же касается эрлийцев, то их интерес заключался в поставках за пределы Тайного Города магических зелий, разумеется, втридорога.

До сих пор система работала как часы, однако новая метла решила мести по-новому.

– Консул хочет продемонстрировать силу и навести порядок.

– В первую очередь он демонстрирует глупость, – не согласилась девушка. – Кроме того, у него проблемы с магической энергией. Из всех Источников в его распоряжении остался один лишь Колодец Дождей, и он не хочет делиться ресурсом.

– Ты что, защищаешь Консула? – изумился Хинус.

– Я объясняю мотивы его действий. Они очевидны.

– Ну, да… – Эрлиец вздохнул. – В общем, все недовольны.

В последнее время большинство разговоров между жителями Тайного Города заканчивались этой фразой.

– Так о чём ты хотела поговорить? – опомнился Хинус. И посмотрел на часы: – У меня мало времени.

Киви хмыкнул и склонил голову вправо. Эрлиец покосился на попугая, явно ожидая какой-нибудь едкой фразы, не дождался и проворчал:

– Развела тут террариум. – И снова посмотрел на часы.

– В террариуме живут змеи.

– Разве не в серпентарии?

– Неважно. – Лисс знала, что собеседник способен прыгать с темы на тему до бесконечности, и произнесла: – Мне нужен совет.

– Что-нибудь медицинское? Ты ведь помнишь, что у меня довольно узкая специализация?

– Но ты наверняка знаешь тех, кто владеет нужной мне специализацией, и достаточно умён, чтобы не болтать.

– О чём речь?

– О мёртвой материи. Хочу восполнить пробелы в образовании.

Договаривая фразу, девушка поняла, что сумела произвести на Хинуса впечатление: с его лица сползла улыбка, голос стал много тише, а тон – очень серьёзным:

– Может, хоть ты скажешь, во что вы, девочки, вляпались?

А вот это было весьма и весьма неожиданно. Лисс поняла, что интуитивно или случайно выбрала того самого советника, который был необходим именно сейчас, но поскольку пока ничего не понимала, только догадывалась, следующий вопрос построила максимально осторожно:

– Ты с ней говорил?

– С Бри? Разумеется! – Хинус не понял, что рассказывает Лисс то, чего шаса не знает, и спокойно продолжил: – Но она не стала говорить о деталях, видимо, знает больше тебя.

– Мы работаем в разных направлениях.

– Всё-таки работаете! – Глаза эрлийца вспыхнули. – Расскажи!

– Сначала ты… – Лисс лихорадочно подбирала нужные слова. – Прости, но ты должен понять, что это не моя тайна. Точнее, не только моя. И прежде, чем сказать тебе хоть что-то, я должна выяснить, что Бри успела раскрыть.

– Ничего такого, чем можно было бы похвастаться, – развёл руками эрлиец.

– А почему она тебе