гореть. Уходя, постояли перед неглубоким колодцем, мрачно друг с другом переглянулись. Коряга достал колодезное ведро, с опаской заглянул. Вода как вода, но пробовать на вкус — нет уж.

— Воды тоже наберем. Пусть ворожцы головы ломают. Давай питейку, моя в седле осталась.

Взмёт снял с пояса небольшую деревянную долбленку.

— Я сам.

Вернулся к ближайшему горящему дому, снял с тына кувшин с носиком, вернулся. Стараясь не пролить, наполнил питейку, плотно пригнал пробку. С ближайшей сосны соскрёб смолы, на огне размягчил, залил щель. Притачали к ставням.

Волокушу изготовили быстро, секирой раз-два и готово, две длинные, крепкие лесины увязаны поперечинами, на них лежит моток — ставни и питейка. Подвели лошадей, приладили волокушу к упряжи взмётова Гнедаша.

— Чуть не забыл, — Коряга соскочил наземь, размотал клобук, сунул в тканину одну рукавицу, рукой показал, разматывай свое и тоже кидай сюда. В огонь всё, от беды подальше.

Легкой ногой метнулся к ближайшему пожарищу, что туго хлестало небо огненными знаменами, в оглушку било по ушам низким гулом, швырнул сверток на крышу, туда же бросил вторую рукавицу. Все. Теперь ноги отсюда.

— Ну что, вздрогнули, беззубый?

— Айда, братец, восвояси. Живы останемся — не помрем.

Глава 10

На княжий двор въехал верховой, не спешиваясь, поманил пальцем мальчишку-конюха.

— Зови князя. Скажи, дело неотложное.

Конюшонок только носом шмыгнул, и лишь пыль встала на том месте. Корягу лучше не злить. Говорят, одной левой может дух вышибить. Оно и видно, вон какой здоровенный. Ка-а-ак даст сотник щелбана по лбу, ходи потом с дыркой в голове, свисти на ветру. Пряник умчался в терем, взбежал на лестницу, поводил глазами вправо-влево. Самому в терем ступать боязно, нечего в князёвых палатах и переходах искать конюшонку, но дело нужно делать. Повезло. Князь вышел сам, в руке чарка, в чарке что-то горячее, прихлёбывает, обжигается, аж с усов капает. Молоко. Наверное, с медом. Пряник против воли задержал дыхание — начнешь глотать — слюной захлебнёшься, вон её сколько накачало за один счёт. Белочуб словил взгляд мальчишки, нахмурился, кивнул, мол, подойди.

— Чего тебе?

— А там Коряга во дворе. Верховой. Говорит, немедля зови мне князя.

— Разъезд вернулся? Рановато.

— Разъезда не видно, а Коряга один, у ворот ждет.

— Седлай мне Яблочка. Только за доспехом схожу, — внимательно посмотрел на мальчишку. — На, допивай, балбес. Молоко с мёдом… Да не сразу, дурень! Горячее же!

Коряга стоял мало не в самых воротах, от вопросов отмахивался или мрачно отшучивался, двор жил своей нехитрой жизнь. Мели, скребли, чистили, тюкали топорами, сновали туда-сюда.

— Лица на тебе нет, — Белочуб из-за угла терема выехал на Яблочке. — Случилось что?

— Обещаю, лицо ты сегодня увидишь.

— Я правильно понял? Приехал, не спешился, зовешь меня. Ехать куда-то?

— Да, тут недалеко.

— Ну, так поехали!

— Вот-вот ворожец подъедет и снимемся. Уже послал.

— Ворожец?

— Да, князь.

Белочуб нахмурился, тряхнул белым чубом, единственным на всю пшеничную гриву.

— Не темни. Говори.

— Мор идет. Сам видел.

— Твою ж мать… — в сердцах плюнул. — Только этого не хватало! Где?

— На границе с боянами. Деревенька одна обезлюдела. Двадцать душ, ни один не выжил. Шестеро взрослых, остальные дети. Больно скоро все случилось. Два, может быть три дня. Тебе ещё придёт эта весть.

— А едем куда?

— Покажу кое-что. Вот и Молочник, едем, князь.

В воротах остановился ворожец на гнедом, не заезжая на двор, вопросительно дернул головой «Туда? За город?», кивнул, тронул коня. Невысокий, ровно скроен — что в рост, что в ширину — и вот ведь удивительно, совсем без пуза. Макушка ворожца аж блестит, зато «предгорье» просто заросло диким лесом, волоса так много и так он густ и жёсток, что не лежит, а стоит и даже торчит в разные стороны, ровно оброс Молочник ежовыми иголками. Ну да, как же, и фляга при нем, и спорь на что хочешь, что там молоко.

— Что за срочность? От дел оторвал!

— Мор у нас, Молочник, — бросил Белочуб.

Ворожец недоверчиво выглянул из-под сведенных в нить кустистых бровей. Иной раз Корягу сомнение брало, когда вот так хмурится, он хоть что-нибудь видит? Кусты глаза не застят? Вон, и уши сединой поросли. Но вроде слышит.

— Неоткуда ему взяться.

— Неоткуда, а взялся.

— Сам видел?

— Как тебя.

— Поподробнее. Язвы? Может, рвало их? Блевотину видел?

— Языки у бедолаг синие.

Молочник пару счётов молчал, потом затряс головой, зашептал: «Нет, нет, нет!»

— Плохо дело?

— Хуже некуда, князь. Про синий мор знаю из летописей, сам не видел. И никто не видел лет как сто. Гадость неописуемая. Из какой дыры выбрался, ума не приложу.

— Далеко ещё?

— В сосняке Взмётка ждет. Скоро уже.

Дальше скакали молча. Городские ворота, дорога, поворот направо, сады, сады, пустошь, вот он, сосняк.

— Дальше ножками, — Коряга спешился.

— В глухомань залезли, — Молочник ловко спрыгнул, потянулся, похрустел костями, — и правильно сделали. Надеюсь, ума хватило труп не тащить? Ведь не труп?

— Хватило, — Коряга усмехнулся на рваную сторону. — Не глупее конских подков. Там. На полянке.

Взмёт махнул рукой, сюда.

— Здорово, вояка. Ну, показывай, что привезли.

— Здрав будь, Белочуб. И ты Молочник, не болей. А дай-ка рукавицы, князь. Сам берегись, и боги сберегут, так ведь?

Осторожно разрезал верёвки, отставил в сторону питейку, головой замотал, даже не подходи к ней. Сложил в сторонку лапник, размотал полотнище, бросил туда же, на сосновые ветки. Ставни прислонил к стволу, кивнул, смотрите.

Белочуб недоуменно переглянулся с дружинными. Это что? Рисунок? Вроде лицо какое-то… Чёрточки что ли? На рубцы похоже… Постой-ка… Это же… Это же… Неужели… Он? Коряга кивнул.

— Парни, я знаю только одного с такими отметинами, — князь оглядел обоих дружинных.

— Был ещё один. Говорят, сгинул. Сам не видел, врать не буду. Но был точно. Его Сивый, считай, ещё в нашу там бытность ножичком расписывал. Мы тогда… хм, после ранений по ложам валялись.

— Знак мора над головой, — буркнул Молочник, почесал бороду. — Местные постарались? Прямо живопись тебе. Он что, ухмыляется?

— Он всегда ухмыляется, — кивнул Взмёт.

Белочуб оглядел обоих.

— Ну, рассказывайте.

Дружинные переглянулись, Взмёт кивнул, давай ты, у меня с зубами беда, сам понимаешь. Долгие сказки не про меня.

–… дома, хлева, сараи сожгли. Всё сожгли. На всякий случай воды из колодца забрали, вон питейка стоит. И сюда.

Князь и ворожец молчали, укладывая рассказ в голове.

— Что думаешь, Молочник?

— Что думаю… — ворожец снял с пояса питейку, приложился. — Вот думаю, за что нам такое счастье?

— Да уж верно за что-нибудь, — Белочуб в сердцах плюнул. — Просто так боги мор не нашлют.

— Ага, в громах и молниях на Черныше явился Злобог, погрозил перстом и возвестил, дескать, запускаю мор в колодцы ваши и скотину вашу! Так?

— Ну нет, — Коряга развел руками, — боги редко являются людям, ещё реже делают что-то сами. Это все знают. Болтают, последний раз видели Злобога на Скалистом лет семь-восемь назад.

— Верно говоришь, — Молочник бросил на сотника острый взгляд, — тогда мало конец света не настал, все ворожцы в округе едва не слегли. Силищи окрест было столько, и кипела она и булькала так, думал, сварит тебя, друг сердешный Молочник, вкрутую, только уголек и останется.

— Злобог и Скалистый, говоришь? — Белочуб ухватился за бороду, зашагал туда-сюда.

— Боги, они ведь как воеводы, — Молочник ещё раз пристально вгляделся в лицо на ставнях, — Могут и сами сделать, но у них под началами целые дружины — мы, люди. Вся беда в том, что дружины те перемешаны, поди, пойми, кто по чьей указке