разрастающемуся пламени. Олеб встал рядом с ней.

Холодное клокочущее злобой варево, словно голодный хищник, изготовилось накинуться на них, но внезапно будто ослепло, беспомощно замерев над ними.

Сине-зеленые языки облизывали пространство вокруг, растерянно шипели, упираясь в невидимую стену.

– Ты это видел? – прошептала одними губами Енисея, боясь спугнуть внезапно возникшее наваждение.

Олеб в ответ покачал головой. Ядовито-зеленое пламя методично осматривало возникшее препятствие, напирало, выискивая брешь. От него исходил гул и потрескивание.

– Уходим? – голос Енисеи дрожал.

Юноша легко дотронулся до ее руки, уводя в дальний угол зала и стараясь не поворачиваться спиной к истерично всхлипывающему потоку.

Они догнали ребят на лестнице: те уже спустились на несколько уровней вниз.

– Что это было? – только и успела прошептать запыхавшаяся и напуганная Катя, сворачивая из основного, широкого коридора в узкий боковой проход.

– Не знаю… Быстрее! Катя кивнула.

– Сюда! – крикнула она ребятам. Она свернула в сторону, нырнув в темноту.

Енисея, бежавшая следом, замерла на мгновение. Олеб, Истр и Ярослава, бежавшие за ней, переспросили:

– Точно туда?

И Енисея медленно кивнула.

Катя легко бежала впереди вниз по узкой винтовой лестнице.

Несмотря на кромешную тьму, она точно знала, где находится, через сколько поворотов окажется выход и где провалилась ступенька.

Ребята осторожно спускались следом, сильно отставая.

– Сюда, скорее! – шептала Катя в темноту, уводя друзей от опасности.

Они выскочили на ровную площадку узкого, как пиратский лаз, прохода. Последней появилась Енисея, сдержанная, настороженно посматривающая на возбужденную Катю.

Мелькнул синий светозар – Ярушка рискнула и создала его.

Енисея, отодвинув в сторону ребят, подошла вплотную к Кате:

– Ты откуда про это место знаешь? Катя растерялась:

– Не знаю.

– Как так «не знаю»? И ход тайный, и лестница, людям неведомые. А ты по ним как кошка бежала, ни разу не споткнулась даже… Говори.

Катя закатила глаза к потолку, прошипела:

– Да сказала же: не знаю! Давайте убежим уже, а потом будем разбираться.

– И то верно, Енисея. Не время сейчас, – вступилась за подругу Ярушка. – Она и вчера тайный вход в город нашла, вела меня такой тропой, о которой лишь пауки да мыши летучие знают, сама воду нашла в колодце, хранилище с припасами.

– Нас слыхать там, наверху. Идти надо, – пробормотал Олеб тихо, Истр кивнул и, оглянувшись назад, в темноту винтовой лестницы, прислушался.

Енисея отступила от Кати на шаг:

– Куда дальше, сказывай!

Та с благодарностью глянула на Ярушку, показала вглубь коридора:

– Теперь прямо надо. Там дверь.

Ребята недоверчиво смотрели то на Катю, то на Енисею.

– Что происходит-то? – прошипела Ярослава, но, не дождавшись ответа, пожала плечами и пошла по коридору дальше. Через несколько мгновений послышался ее приглушенный шепот: – Тут стена, куда дальше-то?

Енисея в упор уставилась на Катю, прищурилась, будто экзаменатор.

– Ну что молчишь? – она сложила руки на груди, кивнула в темноту. – Сказывай, куда дальше? Олеб и Истр замерли рядом. Истр прошептал одними губами:

– Уходить надо. Мы здесь как в мешке каменном, не выберемся, коли что…

– Выберемся, – Енисея зло глянула Кате в глаза, – вон она нас выведет. Али нет?

Катя прикрыла веки, медленно выдохнула, по крупицам выпуская из легких вместе с воздухом волнение и тревогу. Перед глазами встала каменная плита: вертикальная полоса орнамента, словно разделяющая на «до» и «после», ведь там, за этой дверью, она знала, – то, после чего ты никогда уже не будешь прежним.

Еще бы вспомнить что. И как туда попасть.

Глава 20

Купель

Отмахиваясь от пристального взгляда Енисеи и ребят, она сосредоточилась.

– Левая рука на знак Сварога, правая – на Ладин крест, – прошептала.

– Говори, – Енисея наклонилась к ней вплотную, нависнув словно орлица. – Дальше!

– Осень плачет, летний дождь, как забудешь, так пройдешь, Лада – мать, отец – Сварог, не допустят в храм врагов.

У Кати были широко распахнуты глаза.

Енисея протянула к ней руки, ладонями прикоснувшись к синеватым в свете Ярушкиного светозара щекам, заглянула в глаза:

– Кто ты?

– Я – Катя, Катя Мирошкина, я говорила уже. Енисея покачала головой:

– КТО ТЫ?

В этот же момент со стороны удалившейся по коридору Ярушки послышался скрежет двигающегося камня, а наверху – шорох и торопливые шаги.

– Быстрее! – Истр бросился по коридору, увлекая за собой замершую, словно во сне, Катю.

Ярослава уже проскользнула внутрь, за разомкнувшиеся каменные плиты. Секундой позже туда же забежали Олеб и Енисея. Последняя, дотронувшись до знаков на стене, позволила каменным плитам сомкнуться.

Ребята оказались отрезаны от преследователей, окруженные густой, как смола, темнотой.

– Мы где? Что вообще происходит, а? – Ярушка все еще шептала, правда, из-за возмущения и непонимания ее шепот стал все больше походить на шипение.

– И я тоже хотел бы знать, – кивнул Истр, волосы которого в свете светозара приобрели синий отлив, сделав его похожим на водяного. – И где мы, и что происходит. Енисея, сдается мне, ты что-то знаешь…

Та обернулась к Кате:

– КАК? Скажи мне? Откуда ты знаешь это место?! Катя тревожно оглянулась на Ярославу:

– Ребята, я не скрываю ничего…

– ОТКУДА ты знаешь это место?!

– ДА НЕ ЗНАЮ Я! НЕ ЗНА-А-АЮ!

Ярослава подбежала к Кате, обняла за плечи:

– Ну что ты к ней пристала, в самом деле? Знает – не знает, какая разница-то?

Енисея невесело ухмыльнулась:

– О нет, как раз есть, – она широко развела руки, словно взывая к стенам этого странного и немного пугающего места. – Это тайное место. Не знает о нем никто из ныне живущих!

Олеб и Ярослава переглянулись, Истр уточнил:

– То есть как из ныне живущих?

– Город опустел тысячу лет назад, вот почему. Здесь места кругом непроходимые, только зверье и бродит! А она, – Енисея кивнула на Катю, – не только город знает как свой дом родной, но и слова тайные, чтоб попасть сюда.

– Случайность, – отозвалась было Ярослава, но тут же сообразила, что сморозила глупость, и примолкла, взяв Катю за руку для поддержки. Катя в это время отрешенно наблюдала за бликами светозара на стене, до боли закусив губу.

– То, что город древний, это ясно. А что ЭТО за место такое? – Олеб обвел взглядом погруженное во мрак помещение.

Енисея сделала движение руками, словно хотела взлететь, и из ее ладоней выпорхнули два шара-светозара. Ярко полыхнув молочно-белым, они поднялись высоко, под самые своды, где расширились и замерли.

Ребята ахнули как один: перед их взором предстал огромный зал со стенами из черного гранита, по периметру которого красовались шестнадцать сводчатых арок, украшенных кристаллами из голубого хрусталя разных оттенков. В каждой арке на