– Веревка-то? – отозвался Олеб, но не успел ничего больше сказать: послышался шум крыльев. Все насторожились.

Катя подняла голову и замерла: с вершины скалы, издавая пронзительный визг, на них надвигались четыре огромные птицы. Или нет, не птицы – четыре летающих льва с птичьими головами.

– Грифоны, – в ужасе прошептала стоявшая рядом с Катей Ярослава.

Глава 21

Грифоны

При этом слове у Кати защемило под сердцем – она вспомнила, как мама ей сказала помнить о носе грифона. И там, в глубине жутковатого коридора внутри зачарованной шкатулки, ей бросилась в глаза дверь с роскошной инкрустацией в виде то ли орла со звериными лапами, то ли льва с расправленными крыльями и выпуклым носом-клювом. А она, мучительно вспоминая, как должен выглядеть грифон, прошла мимо.

И именно эти летающие зверюги сейчас готовились к нападению на них.

«Вот дура бестолковая, – отчаянно пронеслось в голове, – если бы открыла ту дверь, может, уже бы и маму нашла!»

Олеб и Истр, не сговариваясь, одновременно бросили сумки на землю и достали лук и стрелы.

Прицелившись, они выпустили несколько стрел в приближающихся хищников.

Тонкие лучики со стальными наконечниками со свистом рассекли воздух, ударились о плотное оперенье и отлетели в стороны, не причинив никакого вреда птицам.

Енисея выхватила узкий меч.

– Занять оборону! – послышался ее зычный голос, и ребята, без колебаний подчинившись ему, прислонились спина к спине. – Ярослава, в укрытие! Та и без дополнительных указаний уже заталкивала сопротивлявшуюся Катю в узкую расщелину между двумя огромными валунами, прикрыв собой вход.

– Не высовывайся, – коротко бросила она.

А на головы ребят уже пикировали гигантские хищники.

Прогремел душераздирающий крик. Одновременно с ним на ребят обрушился шум тяжелых крыльев, визг, лязганье клювов, скрежет когтей по камням. Катя, высунувшись из своего укрытия, в ужасе наблюдала за схваткой.

Кто бы мог сказать современному человеку, что такие чудовища водились на нашей земле каких-то триста-четыреста лет назад?

Туловище длиной полтора-два метра. Поистине устрашающие крылья – покрытые блестящими, плотными, похожими на чешую черными перьями, они достигали в размахе четырех или даже пяти метров и сейчас практически полностью закрывали собой небо.

Это были монстры с туловищем льва и головой орла: огромные тяжелые лапы с длинными изогнутыми когтями, львиная грудь и шея, гладкая черная шерсть-щетина, тонкий хвост с кисточкой на конце, голова при этом была орлиная, с сильным клювом, могущим разорвать жертву на части.

И эта махина в четырех экземплярах обрушилась на тройку подростков.

Олеб, Истр и Енисея заняли оборону, прислонившись друг к другу спинами и ощетинившись клинками. Стрелы не пробивают плотный покров хищников. Значит, вся надежда на ближний бой.

Небольшой уступ, на котором все они находились, с одной стороны, не позволял птицам окружить их, но, с другой, не давал большого пространства для маневра, и ребята каждую секунду рисковали упасть в пропасть.

Грифоны действовали организованно, четко распределяя функции: если один отвлекал людей, кричал, хлопал крыльями над их головами, то остальные в это время агрессивно атаковали, стараясь столкнуть людей со скалы в пропасть.

Действовали как спаянная бригада налетчиков. Или ими кто-то руководит?

Олеб первым вступил в схватку: размах, прыжок – и грифон с почти человеческим криком отпрянул, теряя равновесие, но, падая в пропасть, изловчился и ударил парня когтистой лапой в предплечье.

Треск. Звонкое эхо подхватило и многократно усилило звук разрывающейся ткани, а на поврежденной руке расплылось алое пятно. Олеб качнулся, опасно наклонился над пропастью, теряя равновесие.

Катя услышала короткий крик Ярушки рядом, и в следующее мгновение та уже оказалась около Олеба, успев подхватить раненого за край рубахи.

– Стой! Куда! – крикнула ей вслед Катя. – У тебя же и меча нет!

Но было поздно: стоило Ярушке отбежать от своего укрытия на несколько шагов, как черный грифон, широко раскинув лапы, тучей взвился над ней.

– Берегись!!! – это Истр бросился к ней на выручку и отбросил в сторону грифона. Ярушка взвизгнула и бросилась назад, к Кате.

Хищник, залетев сбоку, ухватил Ярославу за ворот. Рывок, и она окажется в пропасти.

Олеб, присев на одно колено, дотронулся до чахлой невзрачной травы, сочившейся между камней. И та словно ожила. Мощными нитями тянулась она к его руке, поднимаясь все выше, к предплечью. Юноша преобразился, будто даже вырос, стал шире в плечах. В светлых волосах заблестели ярко-зеленые травинки, глаза стали ярче, а по всему телу, словно ожившее тату, призрачно мерцали изумрудные линии.

Леший вырвал с корнями обвившую его руку траву и, орудуя ею как лассо, с силой полоснул по мощной шее грифона, тянувшего когтистые лапы к Ярославе.

Животное захрипело. Грифон с мерзким визгом взмыл вверх и бросился на ребят с новой силой. Раненый, он стал еще свирепее – он, кажется, перестал ощущать боль и приближался к людям настолько близко, что можно было разглядеть зрачки-щелочки его ярко-голубых глаз.

Оттолкнув юношу лапой к дальним камням, он вцепился в руку девушки. Ярушка вскрикнула и рухнула на камни, отбиваясь.

Другой грифон, вырвавшись из боя с Енисеей, словно желая отыграться на Ярушке за все свои неудачи, с пронзительным визгом присоединился к первому раненому и разъяренному животному.

Олеб, Истр и Енисея в одно мгновение оказались оттеснены от девушки. Та, прикрывая голову окровавленными руками, прижалась к камням.

– Олеб! – позвала она, но леший не мог даже приблизиться к птице, терзавшей ее.

Грифон немного приподнялся над каменным пятачком и с протяжным визгом спикировал вниз. Еще миг, и его жестокие когти схватят Ярушку и сбросят ее со скалы.

– Ярослава, держись! – кричала ей Енисея, пробиваясь сквозь шум крыльев.

Сама не ведая, что творит, Катя подняла камень, прицелилась из укрытия и со всей силы бросила его в сторону грифона. Удачно – камень угодил хищнику в глаз. Жуткий скрежещущий визг и шипение.

Катя радостно вскрикнула:

– Получай!

Птица отпрянула на мгновение.

Но этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Катя успела взять несколько камней побольше и прицелиться еще раз.

Она выскочила из укрытия и метко бросила их один за другим в оцепеневшего грифона.

– И еще получай! – кричала она, приближаясь шаг за шагом к хищной птице. И тут же на него посыпался уже град ударов: это на помощь Кате бросилась Енисея с мечом. Они с Истром сумели прорвать оборону хищников и оттеснить их к обрыву.

– Голова и лапы – его слабые места, – прокричала Енисея. Вместе девочки старались метить в открытые, не защищенные