- И то ж как ты намеревался это реализовать? – уточнил я. – Ночью, в кольчуге, прорываясь в нашу с ней спальню?

- Что значит «вашу»?! – возмутился Родрик. – Ни один порядочный мужчине не станет стеснять даму, оставаясь ночевать с ней в одних покоях.

Элла смутилась. Я задался вопросом, насколько эта ситуация плоха с точки зрения правил приличия, а потом решил, что родной муж всяко имеет на то больше прав, чем кандидат в любовники, даже не сверяющий свои желания с желаниями женщины, и язвительно протянул:

- То есть, пытаться выбить плечом дверь в спальню девушки – это гораздо порядочнее, чем ночевать в одной постели с законной супругой?

Родрик явно не страдал от подобной нелогичности; он вновь попытался подняться и через силу прохрипел:

- Я принц! Мне можно!

- А я ревнивый муж. Мне тоже можно устроить сцену ревности, а потом пойти и вытряхнуть причину этой ревности куда-нибудь в окно. Вот в это, например.

За окном, я знал, были только обрывы да горы, и Родрик явно не желал совершить этот полет над драконьим гнездом – или, точнее, полет из драконьего гнезда.

Свободное падение.

Интересно, а константа ускорения свободного падения тут такая же? Хотя… Зачем мне это надо и почему я вообще об этом думаю?!

- Я считаю, - не унимался Родрик, - что мы должны предоставить выбор госпоже Элле! И пусть она сама решает, с каким мужчиной ей делить ложе.

Элла от неожиданности закашлялась.

- Я его жена! – возмутилась она.

- Это не должно ограничивать вас в выборе!

Девушка тяжело вздохнула.

- Родрик, я отказывала десятки раз. Что должно заставить меня броситься в ваши не слишком уютные объятия сегодня? Я люблю своего мужа и верна ему, - она говорила очень серьезно. – Так что убирайтесь, пока живы и здоровы, не то мне тоже захочется использовать меч или кинжал где-то рядом с вашим горлом.

Родрик наконец-то поднялся.

- Не понимаю, - возмущенно пробормотал он. – Этот, с позволения сказать, мужчина грязно использует тебя, а ты ещё хранишь ему, черному магу, верность!

Элла нахмурилась.

- Что значит, - мрачно поинтересовалась девушка, - «грязно использует»?!

Принц Родрик явно счел это возможностью очернить соперника в глазах нужной ему женщины, потому что моментально затараторил:

- Ну как же, госпожа Элла? Он же женился на вас и наследника почему хочет? Потому что желает власти над миром! Вот!

- Власти над миром? – изогнула брови Элла. – Если уж господину Морелю, моему супругу, так хотелось власти, ему следовало выбирать какую-то заморскую принцессу, а не девушку из семьи обедневших аристократов.

- Что может заморская принцесса в сравнении с девушкой-артефактом! – фыркнул Родрик.

Я сжал зубы. Следовало ожидать, что этот горе-царевич вздумает вывалить на Эллу всю информацию, которую только можно, и постарается сделать это в самый неподходящий для меня момент, который только подыщет. Но кто такой Родрик, чтобы ждать какой-то там особенный момент?! Он, разумеется, поспешил сообщить Элле всё, что знает, сразу же, даже не разведав ситуацию. Вдруг потом не подпустят, а она откажется выходить на балкон?

В эту секунду, признаться, я пожалел, что не владел магией настолько хорошо, чтобы сейчас вызвать молнию-другую и обрушить её аккурат Родрику на голову. А что? Как по мне, неплохая получилась бы месть. Эффективная! А самое главное, он прикусил бы свой язык и не наговорил бы Элле всяких гадостей.

Но всё, поздно. Время было утеряно, и принцеподобная сволочь сообщила с жутко самодовольным видом:

- Тот самый артефакт, который все ищут в башне – это человек! Так вещало древнее пророчество! После того, как артефакт был уничтожен и утерян, его сила витала в воздухе и вселилась в человеческое тело. Если в очередном цикле найти девушку, в которого вселилась эта магия, то можно стать властителем всех четырех королевств! Вот! Так что, Элла, он использовал тебя. Он нашел тебя и женился только ради того, чтобы овладеть этой силой!

Элла перевела на меня беспомощный взгляд. А что я мог сказать?

- Я узнал обо всём этом только сегодня. От этого горе-принца, - серьезно ответил я.

- У тебя нет никаких поводов ему верить! – возмутился Родрик.

- Тем не менее, я не сомневаюсь, что про артефакт от не знал, - отметила Элла.

- Хочешь сказать, - возмутился Родрик, - что этот черный маг, пугающий всех одной своей тенью, женился на тебе по любви?! Какая милая наивность!

- А что, по любви на мне жениться нельзя?

Я возблагодарил богов – и своего, и местных, какими б они там ни были, - что мне досталась такая умная женщина. Элла, кажется, ясно осознавала: даже если мой предшественник, настоящий Дамиано Морель, действительно женился на ней по расчету, сейчас это не имело уже никакого значения. Теперь на его месте гость из другого мира, который и артефакты-то какие-либо ни разу в жизни в руках не держал, не говоря о чем-то большем.

Это меня, признаться, немного успокоило и заставило отогнать прочь дурацкую мысль, что благодаря вездесущему Родрику нашей идиллии придет конец сию же секунду.

- Нет, конечно, можно, - пробормотал принц, отвечая на вопрос Эллы. – Но… Но не в этой ситуации… Не…

- Стало быть, - продолжила Элла, - вы, - она добавила тону официоза, - принц Родрик, решили жениться тоже ради артефакта. Чтобы я подарила вам всевластие, не так ли?

- Я б никогда...

- Ну, если следовать вашей логике, то это именно так, - безжалостно припечатала Элла. – Более того! Мой муж должен был проявить ум и находчивость, ведь меня ещё следовало обнаружить, а это не сказать, что простая задача, раз уж с ней до Дамиано никто не справился. Так?

- Ну…

- Так, - подытожила она. – Стало быть, даже если мой муж был ведом такими же корыстными мотивами, он – умён, находчив и могуч. А вы с Драго – два паразита, которые, увидев, что нужная девица уже обнаружена, решили воспользоваться чужой находкой и обрести побольше власти.

- Это не так! – воскликнул принц.

- Да что ты говоришь, - не удержался я. – Совсем не так. Это ж вы от большой любви оба пытались выкрасть Эллу из его собственного дома.

- Из плена жуткой башни! – возмутился принц. – Я б никогда не стал держать свою женщину в замкнутом пространстве! И не прятал бы её от общества! Вот!

Я поднял на Эллу полный беспокойства взгляд. Она очень высоко ценила свою свободу, и это мне было известно. Вероятнее всего, мой предшественник отвез её в башню только ради её же безопасности, но трудно объяснить необходимость страданий девушке, что столько времени прожила в компании мантикоры да двух призраков, что, к тому же, боятся показаться мне на глаза…