Он нашёл их почти на самой вершине холма, в небольшой выемке среди заметённых снегом камней. Но людьми или нелюдью здесь и не пахло. Довольно большая, хотя и страшно худая, серая кошка лежала, привалившись спиной к огромному валуну, а у её брюха тихо и жалобно пищал чёрный меховой комок.

Кошка приоткрыла глаза и глянула на стоящего перед ней человека, сжимающего в руке револьвер… Взгляд животного, усталый и больной, скользнул по фигуре, замер на куске железа и… вдруг стал пустым, обречённым. Зверь шевельнул лапой, накрывая котёнка, подгребая пищащий комок под себя, а в следующий миг из глотки кошки вырвался рык. И оборвался на высокой ноте.

Рид охнул, неверяще глядя на животное, оцепенев на миг от того, что увидел и учуял. Ум, понимание… смирение перед неизбежным… и готовность защищать детёныша до самого конца. Сжимающая «больсен» рука опустилась, и револьвер перекочевал в кобуру. А потом Лоу сделал то… что сделал.

Как обычно и бывает, простое решение несёт в себе не только положительные стороны, но и отрицательные. И запрет одной из граней магического искусства в этом смысле не стал исключением. Да, «запредельщики» опасны и пугают. Их силы неудобны и… порой откровенно страшны. Не мощью даже, а своей разрушительной направленностью. Но есть в нём и другие стороны. Докторам-стихийникам остаётся лишь мечтать о том, что доступно любому «запредельщику», даже не получившему должного обучения, на интуитивном уровне. Удержать умирающего на пороге, дать время тому, чьи часы не просто сочтены, закончились, а сердце, этот маятник жизни, уже сделало свой последний удар. Доктора-стихийники могут лечить живых, но они бессильны перед смертью, «запредельщик» же способен преградить душе умирающего путь в Серые пределы, вернуть её обратно в тело… правда, лечить это самое тело маги-запретники не в состоянии. Но ведь никто и не говорил, что они всемогущи, не так ли? Зато, если под рукой окажется толковый доктор-стихийник, то и этот вопрос решаем. Во многих случаях.

Опустившись на колени, молодой человек вытянул вперёд руки и, не обращая никакого внимания на тихое предупреждающее рычание странного животного, то и дело срывавшееся на болезненный стон, открылся Серым пределам. Замогильный ветер, старательно задувавший огонь жизни лежащей перед ним кошки, повинуясь воле заклинателя, закрутился невидимым смерчем, окутывая умирающее существо… создавая островок спокойствия внутри, позволяя затухающему огоньку воспрянуть, удержаться в израненном теле, вопреки всем законам природы.

Рык утих, глаза удивительной серой кошки подёрнулись белёсой плёнкой, а тело расслабилось. Вытащив из-под него не прекращающего пищать котёнка, Рид решительно сунул этот меховой комок себе за пазуху и, поднатужившись, закинул тело его матери на плечо. Удивительно лёгкое тело, надо заметить. Впрочем, кошка явно была истощена до предела. Странно, что она вообще могла столько прожить… в её-то состоянии. И перебитая передняя лапа была не единственной проблемой. Да, скорее всего, именно из-за этого ранения хищница не смогла охотиться и оголодала… и именно из-за него она рискнула напасть на единственного предположительно неповоротливого противника, давешнего полуорка, который и обеспечил ей вторую рану. Пулю в живот. Отсюда и малое количество крови на снегу, и нежелание пришедших на помощь полуорку обитателей прииска преследовать кошку. Посчитали, что она получила лишь царапину, а охотиться на такого подранка, да в наступающей темноте… дело не столько безнадёжное, сколько опасное.

Все эти мысли крутились в голове Рида, пока он с великой осторожностью спускался с гольца, стараясь не поскользнуться на обледенелых каменных россыпях. Как бы то ни было, с трудом и матерком, но ему удалось добраться до дороги. Лошадь покосилась на ношу своего временного хозяина с явным неудовольствием и даже попыталась шарахнуться прочь от мощного запаха хищника, но Рид «придавил» её своей волей, и кобылка тут же присмирела, благо на такой фокус с неразумным зверьём способен почти каждый одарённый. В той или иной мере.

Сгрузив свою ношу на сиденье коляски, механик распустил узел, которым завязал поводья, чтобы его транспорт не ушёл без хозяина и, усевшись рядом с истощённой, пребывающей в наведённом сне серой кошкой, тронул лошадь с места. Правда, позволять ей идти привычным «малым ходом» он не стал и погнал кобылку лёгкой рысью. Хотелось бы ещё быстрее, но на более скорый шаг она всё равно не перешла бы, даже под угрозой смерти.

Сказать, что доктор Одрик был удивлён новым пациентом, значило бы сильно погрешить против истины. Доктор был в шоке, изумлении и ужасе, который плавно перешёл в негодование. Но Рид быстро пресёк фонтан возмущённого красноречия эскулапа, уверенно заявив, что животное хоть и одичало, но происхождения самого что ни на есть домашнего, и он ручается за этот факт собственным именем… и полусотней империалов.

В доказательство Рид совершенно спокойно погладил очнувшуюся, но смирно лежащую на столе кошку по голове… а та в ответ лизнула его руку, будто так и надо. Чуяла хищница, благодаря кому именно она ещё жива. Вот только… голова кошки требовательно ткнулась лбом в ладонь Рида…

– Живой он, живой, – успокаивающе проговорил Лоу, выудив из-за пазухи котёнка, и продемонстрировал заснувшего в тепле ребятёнка его матери. – Пока тебя доктор подлатает, я его покормлю.

Кошка успокоенно опустила голову на стол и замерла.

– Видал я чудеса дрессировки, но такое… – Покачал головой доктор.

– Это у нас семейное, – с гордостью в голосе ответил Рид. И наигранности в этих словах не обнаружил бы даже самый ушлый следователь. – Батя, вон, на ферме южных лис держал, так они свою территорию от волков охраняли, куда там собакам! И ни разу даже цыплёнка на скотном дворе не тронули.

– Эльфийская кровь? – поинтересовался Одрик, на что Лоу пожал плечами.

– Духи его знают. Может, и есть капля-другая… – ответил он.

– Ладно. Уговорил. – Доктор смёл со стола пять золотых монет и, позвонив в колокольчик, кивнул вошедшему помощнику. – Йохан, передай на кухню, чтобы согрели молока, налили его в миску и отдали йору Ридану, а сам подготовь кабинет, у нас есть работа.

Тот невозмутимо кивнул и вышел вон. А следом за ним на выход из комнаты нацелился и Рид.

– Э, нет, господин механик. А кошку вашу кто в операционную понесёт? – притормозил его доктор. Лоу пожал плечами и, взяв на руки хищницу, двинулся следом за доктором.

Четыре часа спустя Одрик вышел из операционной и, устало взглянув на сидящего в холле у окна Рида, поглаживающего довольно урчащий клубок меха на своих коленях, хмыкнул.

– Закончили. Досталось зверюге, конечно… как в ней жизнь ещё держалась, непонятно, – проговорил доктор, присаживаясь рядом и с любопытством поглядывая на чёрного котёнка, затеявшего ловить гладящую его руку. Толстые лапы били воздух, огромные тёмно-зелёные глаза с любопытством следили за каждым движением ладони, а кончик хвоста прямо-таки дрожал от азарта. Умилительное зрелище… если не знать, что через три-четыре года этот «котик» наберёт вес под семьдесят кегг и будет способен убить косулю одним точным ударом лапы.