Тарас Денисов жил в двух кварталах от Гошиного дома. Милиционер сам не понимал, какого черта его среди ночи понесло к дому подозреваемого. Скорее всего во всем был виноват назойливый, как осенняя муха, внутренний голос, побуждавший его к немедленным решительным действиям. Вламываться ни с того ни с сего среди ночи в квартиру Денисова Гоша не имел права, да и Демарин с полковником Ярцевым не простили бы ему подобных эскапад.

"Просто огляжусь вокруг, — решил Гоша. — Мало ли что я смогу обнаружить!”

Квартира Тараса располагалась на третьем этаже. Вопреки ожиданиям, хозяин квартиры не спал. В дверном глазке виднелся свет, а из-за двери доносилась музыка. Гоша прильнул ухом к замочной скважине, но, кроме музыки, ничего не было слышно. Милиционер вздохнул и, прикинув, куда должны выходить окна квартиры, вышел во двор. Единственное светящееся окно было открыто. Ветер слегка колыхал плотные занавески цвета охры. Гоша отошел подальше и пару раз подпрыгнул, надеясь что-нибудь разглядеть в приоткрываемых ветром просветах в шторах, но его усилия оказались тщетными.

В квартире Денисова кто-то вскрикнул. Раздался грохот, сопровождаемый звоном бьющегося стекла. Крестовоздвиженский еще раз подпрыгнул, но опять ничего не увидел и застонал от собственного бессилия. Затем его взгляд упал на пожарную лестницу. Окно Тараса располагалось недалеко от нее. Если постараться, можно перебраться с лестницы на его подоконник. Восхищаясь собственным мужеством и стараясь не думать о его возможных неприятных последствиях, Гоша решительно полез вверх.

* * *

Дворничиха Мария Семеновна Кашкина изнывала от страсти в знойных объятиях Абдулы Васильевича Евстигнеева, слесаря-сантехника из соседнего жэка, в то время как овчарка Марии Семеновны и карликовый пинчер Абдулы Васильевича с азартом первооткрывателей обнюхивали помойку около черного хода рабочей столовой.

Влюбленные были вынуждены довольствоваться круглой детской беседкой, поскольку дома Марию Семеновну ждал ревнивый супруг, а в однокомнатной “хрущевке” Абдулы Васильевича сонно ворочалась в кровати его толстая, вечно недовольная жена.

Абдула Васильевич, хрипя от нетерпения, расстегивал бесконечные пуговки на блузке любимой, когда Мария Семеновна тихо вскрикнула и, приподнявшись на локте, ткнула пальцем в направлении своего дома.

— Смотри! Грабитель! — хриплым шепотом произнесла она, указывая на Гошу, неуклюже пытающегося перебраться с пожарной лестницы на карниз.

— Какой же это грабитель? — возразил Абдула Васильевич. — Он же лезет в освещенное окно. Небось к бабе своей пробирается.

— Думаешь, к бабе? — усомнилась дворничиха.

— А то! — хмыкнул сантехник, снова принимаясь за непослушные пуговки.

— Да погоди ты! — оттолкнула его руки Мария Семеновна.

Гоше страшно мешал лежавший в кармане куртки пистолет. Во-первых, он не позволял ему как следует прижаться к стене, а во-вторых, он предательски позвякивал, ударяясь при движении о лестницу. Крестовоздвиженский клял себя за то, что поленился надеть кобуру. Он вообще не рассчитывал, что пистолет ему понадобится, но гулять по столице в час ночи без оружия он бы не рискнул. Крепко держась правой рукой за пожарную лестницу, Гоша вытащил пистолет из кармана и попытался засунуть его сзади за брючный ремень. Пистолет словно нарочно упрямо за что-то цеплялся. Гоша шепотом ругался, борясь с непослушным оружием.

— Это не грабитель. Это киллер! — прошептала Мария Семеновна. — Видишь, у него пистолет!

— Ух ты! И впрямь киллер! — восторженно присвистнул Абдула Васильевич. — Во дает! Когда завтра расскажу ребятам в жэке, они не поверят!

— Нашел о чем думать! Он же живого человека собирается порешить! — рассерженно прошипела дворничиха. — Беги в телефонную будку, вызывай милицию, а уж я с этим киллером разберусь!

* * *

Еще немного посопротивлявшись, пистолет наконец сдался и занял положенное ему место чуть пониже правой Гошиной почки. Крестовоздвиженский вздохнул, вытер пот со лба и, прилелившись к стене, с ужасом оторвался от спасительной пожарной лестницы. Его сердце колотилось, как паровой молот, колени подгибались, и он в очередной раз усомнился в правильности выбора профессии. Впрочем, отступать было поздно. Это было бы равносильно признанию в собственной трусости и позорной никчемности.

Два шага, которые ему пришлось сделать, чтобы добраться до окна Тараса, показались Гоше по меньшей мере двумя тысячами километров. Уцепившись за оконный проем, он осторожно отодвинул занавеску и заглянул внутрь.

— Ой! — прошептал Гоша, напрочь забывая о том, что он рискует жизнью, балансируя на карнизе третьего этажа.

* * *

Мария Семеновна вынырнула из-за кустов и заняла позицию за детской горкой. Затем она вынула из кармана свисток, сунула его в рот и, набрав в легкие побольше воздуха, дунула в него изо всех сил.

Свист, пронзительный, как рев паровозной сирены, застал врасплох зачарованно пялящегося в окно Гошу. Он вздрогнул и, потеряв равновесие, с криком ужаса соскользнул вниз, в последний момент чудом уцепившись руками за карниз.

Дворничиха с торжествующим воплем выскочила из укрытия.

— Ваучер! Джульетта! Взять его! Фас! Разорвите на клочки проклятого киллера! — орала она.

От помойки к дому, заливаясь лаем, стремительно неслись овчарка и карликовый пинчер.

Мария Семеновна снова засвистела.

В окне показалась голова Тараса. Не заметив висящего под карнизом милиционера, он с недоумением посмотрел на беснующуюся внизу дворничиху.

— Помоги мне! — взмолился Гоша. Денисов удивленно воззрился на него.

— Ты кто? — поинтересовался он. — Чем это ты занимаешься под моим окном?

— Бей его, гада, киллера! — подпрыгивая от возбуждения, кричала снизу Мария Семеновна. — По башке его, ирода, по башке!

Гоша задергался, пытаясь правой ногой зацепиться за карниз. Пистолет выскользнул у него из-за ремня и полетел вниз, прямо к ногам воинственной дворничихи. С ликующим воплем Кашкина подхватила оружие и, направив его на Гошу, нажала на курок. Пуля впилась в оконную раму в двадцати сантиметрах от виска Тараса. Художник с криком ужаса отпрянул назад и распластался на полу.

Отцепившись от карниза, Гоша с воплем врезался в куст сирени и, скатившись с него, с размаху стукнулся лбом об оскаленную морду Ваучера. Овчарка жалобно взвизгнула и отскочила в сторону. Краем глаза Крестовоздвиженский заметил направленное на него дуло пистолета. Пискнув от ужаса, он кувыркнулся по земле и помчался прочь, петляя, как вспугнутый заяц, чтобы сбить дворничихе прицел. Пули свистели вокруг него, как злобные обезумевшие осы. Слева раздался надрывающий душу вой милицейской сирены.

* * *

— Так ты встречалась с Феликсом! Это просто замечательно! — с жаром воскликнула Людмила Алексеевна. — А я-то волновалась, что тебя так поздно нет дома. Похоже, твое роковое увлечение Анастасией Каменской наконец закончилось.