мгновение птицы взмахнули крыльями…

…часовня полыхнула золотым огнем, как вспыхнула…

…и на поляну опустилась непроглядная тьма…

* * *

Рука, лежавшая под головой, затекла и не слушалась, однако уже через минуту Ит кое-как вытащил её, ожесточенно потряс кистью в воздухе, ощущая, как в пальцы впиваются мириады невидимых иголочек. И только после этого сообразил, что никакой поляны нет, и часовни нет, и ночи уже тоже больше нет, а есть всё та же спальня, сбившееся одеяло, подушка, и всё еще затекшая, но уже потихонечку отходящая рука.

В окно светило холодное осеннее солнце. В комнате он был один, а внизу, судя по голосам, семья уже вовсю накрывала стол к завтраку.

— Что же это было-то, — пробормотал Ит, садясь. — Что это было…

Ответом ему была тишина, лишь несколько пылинок скользнули по бледно-золотому солнечному лучу.

Глава 9 Последняя итерация

9

Последняя итерация

Днем погода радовала, но к ночи стала портиться. Пошел дождь, сперва слабый, но постепенно усиливающийся. Глянули прогноз — ночью ожидался настоящий ливень, да еще и температура грозилась упасть если не до нуля, то рядом.

— Это хорошо, — уверенно говорил Кир. — В такую погоду точно никто гадать не попрется. Одно дело, когда сухо, и звезды видно, а другое, когда потоп, да еще и вода ледяная, а не летний дождичек. В такую погоду девушек на природе не выгуливают. Есть другие места для романтики. Сидеть где-то, где тепло и уютно, и наблюдать, чего там за окошком, радуясь, что ливень там, а мы — здесь.

— Согласен, — ответил Фэб. — Ну что, выходим?

Компания заговорщиков, уже успевшая одеться по погоде, толпилась сейчас в гостиной.

— Присядем на дорожку, что ли, — предложил Скрипач.

— Присядь, — пожал плечами Кир. — Если ничего умнее не придумал…

— Ладно, ладно, уж и предложить нельзя, — ощерился Скрипач. — Серьезные все такие, сил нет.

— Угу, лучше как ты, устроить легкую веселую истерику, — Кир погрозил ему кулаком. — Всё, двинулись.

Катер в этот раз взяли грузовой, на всякий случай — и народу много, и неизвестно еще, какого размера будут капсулы. Да, Фэб сказал, что он видел нечто шириной примерно в метр, и длинной около двух с половиной. А вдруг эти окажутся больше? Мало ли. Лучше подстраховаться заранее.

Дождь уже лил, как из ведра. Стемнело. Катер шел на небольшой высоте, едва не касаясь крон деревьев; лететь, впрочем, нужно было совсем недолго, и уже через пять минут сели — аккуратно загнав катер в ту самую лощинку, и подведя его максимально близко ко входу в тоннель.

— Повторяем еще раз порядок действий, — приказал Фэб. — Первыми идут Эри и Берта. Мы четверо следом. Остальным — встать в тоннеле цепочкой. Эри открывает проход. Заходим. Смотрим. Действуем по обстоятельствам. Грузимся, закрываем проход, маскируем вход в тоннель, стартуем. Не толпиться! Эрл, я понимаю, что очень интересно, что же там такое, но очень прошу — дождитесь, когда позову.

— Еще ты должен добавить «командовать парадом буду я», — процитировал Кир.

— Да, именно так, — невозмутимо ответил Фэб. — Потому что я, пусть и бывший, но Встречающий. Я хотя бы в состоянии понять некоторые вещи, которые вы просто не знаете.

— Фэб, а ты помнишь, мы когда-то с детьми в кино ходили, на фильмы с Гаррисоном Фордом, — задумчиво сказала Берта. — Там тоже были подземелья всякие, пещеры…

— Ловушки, шары каменные катались, — продолжил Скрипач. — Верунчик еще боялась черепушки, которая из стены выскакивала…

— Дошутитесь сейчас, — сердито ответил Фэб. Дверь катера плавно уехала в корпус, и Фэб спрыгнул под дождь. — Всё. Пошли.

* * *

В тоннеле было холодно, но, по счастью, почти сухо, лишь у входа натекли на пол небольшие лужицы. Эрл включил несколько флаерлайтов, небольших летающих светильников, и они поплыли к своим местам — их тут уже использовали, когда рыли тоннель, и флаеры свои места давно выучили. Берта и Эри пошли вглубь тоннеля, остальные тоже, а Фэб и Эрл задержались у входа.

— Проследи за остальными, — попросил Фэб мистика. — Очень тебя прошу.

— Ты считаешь, что это может быть опасно? — напрямую спросил тот.

— Ммм… нет. Скорее всего, нет. То есть может быть, но не для нас, — объяснил Фэб. — В любом случае, лучше будет, если первым пойду я.

— Это, кажется, уже все поняли, — Эрл улыбнулся. — Послежу, конечно. Идём.

Берта и Эри уже стояли у глухой стены, остальные дисциплинированно, как и было приказано, расположились поодаль, вытянувшись в цепочку.

— Мы начинаем, — Берта, кажется, к длинным разговорам расположена не была. Если она и нервничала до того, в катере, сейчас все нервы остались за кадром, Берта теперь была деловита и собрана. — Эри, готова?

— Да, — коротко ответила та. Скинула капюшон серенького дождевика, провела мокрой от дождя ладонью по волосам. — Берта, на всякий случай, шаг назад.

Берта послушно отступила, а Эри, подойдя вплотную к стене, положила на неё руки, и замерла. Прошла минута, другая, но ничего не менялось — блестящий в свете флаерлайта камень, две узкие ладони, прижатые к его холодной поверхности, напряженная спина, и капли воды, стекающие с капюшона.

«Что сейчас происходит? — думал Ит. — Я же несколько раз видел, как она это делает, но так и не понял. Тогда… тогда, в последний раз, она тоже так же постояла, и… что случилось? Каким образом она проходит сейчас эту итерацию, суть которой — время? Надо будет спросить у Берты. Наверное, Берта поняла. А я… я дурак. Я видел, я понимаю, что происходит, но я до сих пор не понимаю — как?..»

В какой-то момент пространство вокруг слабо вздрогнуло, и в ту же секунду камень под ладонями Эри вдруг исчез — руки ее оказались в воздухе, и она медленно опустила их вниз. Перед ней теперь висело неровное, с рваными краями, окно тьмы — не очень большое, но пройти можно запросто.

— Почему-то очень тяжело, — ни к кому не обращаясь вдруг произнесла Эри. — Я не смогу удержать это долго. Поторопитесь.

— Сколько удержишь? — спросила Берта, подходя ближе.

— Несколько минут, — неуверенно ответила Эри. — Десять, пятнадцать.

— Свет, — скомандовал Фэб. Один из флаерлайтов отделился от потолка,