Мы с Корреосом зашли в тенек под одним из навесов. Верхняя часть перил была широкая, в две ладони, и служила своего рода барной стойкой — высота тоже была соответствующая. Многие зрители, облокотившись на перила, попивали какие-то напитки из глиняных пиал, а то и из небольших кувшинов. Маг отвлекся буквально на полминуты и тоже разжился парой пиал и объемистым глиняным кувшином.

— Будешь? — спросил он, наливая себе в чашку темный дымящийся напиток. — Это ройбуш. Что-то вроде чая. Дает хорошие баффы и помогает легче переносить жару.

Я, пожав плечами, согласился, хотя пить что-то горячее казалось не очень хорошей идеей.

— А мне нальете чашечку? — раздался за спиной знакомый голос.

Эдж своей фирменной кошачьей походочкой приблизилась к нам, мимоходом окидывая мага цепким изучающим взглядом. Со времен нашего предыдущего совместного похода по пустыне она преобразилась и теперь походила на настоящую восточную воительницу. Высокие сапоги из мягкой кожи с загибающимися кверху носами, светлые шаровары с широким поясом, тисненый кожаный нагрудник, под ним — рубашка с широкими рукавами, прижатыми на запястьях поблескивающими бронзой наручами. Нижняя часть лица скрыта темной вуалью, расшитой золотыми нитями. Даже кинжалы заменила — теперь на поясе ее красовались два загнутых, как клыки, клинка в дорогих ножнах. Лука не было видно — похоже, убрала в слот быстрого доступа.

Характерные ореолы цветного сияния вокруг ее предметов, которое я видел благодаря Знанию Ци, говорили о том, что новое снаряжение не только выглядит эффектно, но и зачаровано под завязку. Особенно ярко выделялись клинки. Сдается мне, моя благоверная заставила Маверика неслабо раскошелиться. Меня это почему-то зацепило. Ревную, что ли? Хотя, казалось бы, чего психовать — Рик сразу говорил, что мы можем не стесняться, если понадобится игровое золото или другая помощь в Артаре. Денег он не жалел, этого не отнять.

Корреос, на секунду опешив, быстро взял себя в руки и склонился в шутливом поклоне.

— Почту за честь, госпожа!

Ассасинка, не особо церемонясь, подвинула нас, вставая посередине. Пиалу из рук мага приняла, но, понюхав, поставила на перила.

— Не нравится ройбуш? Лучший в оазисе…

— Думаю, она предпочла бы вино, — усмехнулся я. — Или чего покрепче.

— Не вопрос! Ждите здесь…

Пока маг отлучился, Эдж прильнула ко мне. Так получилось, что мы и в реале уже три дня не виделись — приехал ее отец, а мы до сих не афишировали, что я тоже в Лондоне. Не сказал бы, что вся эта конспирация мне нравилась, но, с другой стороны, общаться с Катаевым я тоже не горел желанием. Поэтому пусть пока все остается как есть, хотя бы до летних каникул Кристины. А там уж посмотрим. Если выгорит вся эта затея с Мавериком, я предстану перед отцом своей девушки совсем в другом социальном статусе.

Десять миллионов еврокредитов. С ума сойти. Я до сих пор толком не свыкся с тем, что работаю за подобный гонорар. Но мы уже созванивались с Риком в реале и обсудили условия подробнее. Я даже аванс выторговал, правда, всего в двадцать процентов. Но, учитывая сумму, все равно немало. Аванс договорились раздробить на четыре транша, которые я получу по мере продвижения к цели. Первый уже упал на мой счет, и я, признаться, несколько минут таращился на эту шестизначную сумму.

В Артаре, впрочем, о деньгах почти не думал — здесь все это казалось чем-то совсем уж далеким, больше захватывали сами приключения в пустыне.

Напротив нас под похожим навесом появилась еще одна группа игроков. Судя по экипировке, весьма неплохо прокачанных. Да и сам навес был самым большим и богато обставленным. Этакая VIP-ложа. Зрители при появлении этих типов засуетились, придвинулись ближе к арене. Верный знак того, что следующий бой скоро начнется. А это, выходит, местные воротилы. Что-то вроде приемной комиссии в эту их Башню черепов.

Главный там — явно вон тот рослый воин в золоченых, так и сверкающих на солнце, доспехах. Приглядевшись к нему, я чертыхнулся. Как все-таки тесен Артар…

— В чем дело? — спросила Эдж, заметив мою реакцию.

— Да так… Старый знакомый. Видишь типа на той стороне Ямы? Расфуфыренный, весь в золоте.

— Вон тот, высокий? Хм… Ничего так. Красавчик. Ты его знаешь?

— Немного. Пересекались пару раз, давным-давно. Его зовут Турок.

— С ним будут проблемы?

Я ненадолго задумался.

— Пожалуй, не должны. Он вряд ли вообще помнит меня. Просто я не ожидал увидеть его здесь. Когда-то он был главой клана Дервишей. Они потом примкнули к Легиону. С тех пор я про него не слышал.

— Дервиши и правда долгое время были в составе Красного легиона, — подтвердил Корреос, как раз подошедший с амфорой вина и хрустальными бокалами на узорчатых бронзовых ножках. — Но потом часть клана во главе с Турком отделилась. Я был одним из тех, кто последовал за ним.

— А Иблис? Был такой маг у вас в клане, вроде бы даже заместитель Турка…

— Да. Но он предпочел дальше работать на Крушителя.

— Вот как… Вам-то что не понравилось в Легионе?

Маг неопределенно пожал плечами.

— Да в двух словах не объяснишь… Скажем так — здесь собрались те, для кого независимость важнее игровых преимуществ. Теперь мы не Дервиши. Мы — Братство Башни черепов. Клан маленький, но нашедший свою нишу. Турок с самого начала увлекался выступлениями на аренах. Вот и решил на этом специализироваться. Ты разве не слышал? Он уже дважды брал главный приз Большого алого круга.

— Я не слежу за боями, — признался я. — Но, как я понял, эта ваша Башня черепов — закрытая школа гладиаторов? И обучение, понятное дело, небесплатное?

— Мягко говоря. Принимается и игровое золото, и реальные деньги. А потом боец платит и проценты с призовых. В общем, все как в профессиональном спорте — тренеры, менеджеры… Турок собрал нескольких очень толковых ребят, плотно занимающихся реконструкцией и историческим фехтованием. Если условия позволяют, бойцы тренируются параллельно и в Артаре, и в реале.

Толковая схема. Помнится, Чингиз так же натаскивал свою маленькую армию. Я даже за короткое время, проведенное в его тренировочном лагере, успел оценить эффективность такого подхода.

— Есть мнение, что подобные навыки рулили только в первые месяцы игры. Дальше все-таки шмот и прокачка начинают брать свое. Не особо-то пофехтуешь против бугая с двумя тысячами Силы и каким-нибудь огненным мечом, например.

— В ПвП в открытом мире — пожалуй, — не стал спорить Корреос. — Но в Алом круге до сих пор все решают прямые руки.

На арену тем временем спустился первый боец — тот самый тип с булавой и щитом, что останавливал меня на входе в оазис. Только большую часть доспехов он снял, оставив лишь наручи, поножи и массивный наплечник на правом плече, придерживаемый идущими через грудь широкими ремнями. Подмышкой он держал обтекаемой формы шлем с дырчатым забралом.