— Читал про них. Серые гарпии Марракана. Они вроде бы даже разумные. Но не знал, что их можно приручить.

— Никто не знал, — вздохнул маг.

Мы какое-то время прошлись молча. Впереди замаячила покачивающаяся на ветру вывеска, обозначающая вход в довольно большое здание с обширным двором, закрытым полотняными навесами.

— Ну а в оазис эти Гарпии не суются?

— Было пару раз, но пока так, прощупывают почву. Но вообще, похоже, что они всерьез решили выдавить нас из Бехерета. Понятное дело, что никуда мы просто так не уйдем. Кишка у них тонка нас выгнать. Но и лишнего геморроя не хочется. Мы не столько за себя беспокоимся, сколько за претендентов, которые приходят сюда в надежде попасть в Башню черепов. Эти гады из Ордена уже начали засады устраивать в ущелье и на северном тракте. Ты не нарвался, кстати?

Я покачал головой.

— А все-таки, кто это — вы? — повторил я вопрос. — И что за Башня черепов?

— То есть ты и правда не знаешь? — усмехнулся Корреос. — Занятно, занятно… Большинство игроков, приезжающих в оазис Бехерета, оказываются здесь именно ради нее. И это притом, что мы стараемся особо не светиться. Никакой рекламы, жесткий отбор претендентов…

— Да говори уже прямо! — поморщился я. — Что за башня?

— Это что-то вроде… закрытой школы. Или даже академии.

— И чему там учат?

— У-у… Тут проще разок показать, чем рассказывать, — загадочно улыбнулся маг. — Для начала тебе стоит увидеть Яму.

Сигнал входящего сообщения от Кристины тренькнул, когда мы с Корреосом были на берегу озера. Я наскоро окунулся, прыгнув в воду прямо с мостков, к которым было пришвартовано несколько небольших лодок, сделанных из тугих связок тростника. Смыть с себя пыль и грязь, накопившиеся за неделю пути, было настоящим блаженством. Если бы еще вода была прохладнее и не такая мутная — было бы вообще шикарно.

— Занятные татуировки, — пробормотал маг, когда я вылез из воды. — Классовые?

— Да.

— Никогда не видел таких. Точнее, видел у одного знакомого монаха. Но у него одна, на спине…

Я активировал через интерфейс одежду, прямо на мокрое тело. Вытираться не было нужды — солнце и так высушит за пару минут. Наконец, заглянул в чат.

«Приветик! Добрался?»

Ответить решил тоже текстом, чтобы не палиться перед магом.

«Привет! Ты уже тоже здесь?»

«Да, мы еще вчера добрались. Сейчас зашла в игру возле менгира на торговой площади. А ты, я смотрю, у «Красного цветка». Времени даром не теряешь, а?»

Текст был без смайликов, но я прекрасно представлял язвительно-ревнивое выражение лица Эдж. Ох-хо-хо, надо убираться отсюда!

«Я иду к Яме. Знаешь, где это?»

«Конечно. ОК, встретимся там.»

Когда мы приблизились к месту назначения, я понял, что Корреос напрасно нагонял таинственности — Яма оказалась банальной ареной для гладиаторских боев. Подобные в каждом крупном городе есть. Различаются они разве что масштабами и некоторыми нюансами в организации поединков.

— Значит, вы организуете турниры? В такой дыре?

— Не совсем турниры. В яме проходят отборочные соревнования для тех, кто хочет обучаться в Башне.

— А в башне вы…

— Тренируем ПвП-бойцов. Конкретно для арены, для боев по системе Алого круга. Уж о нем-то ты, надеюсь, слышал?

— Слышал. Алый круг — это вроде бы самый большой колизей? Тот, что в Гавани?

Корреос укоризненно покачал головой.

— Это целая система турниров и арен. Большой Алый круг — главная арена всего Артара, и курирует турниры на ней сам наместник Этель. Плюс есть еще несколько Малых кругов, на которых проходят отборочные туры. С самого запуска игры гладиаторские бои Алого круга — это главная киберспортивная дисциплина Артара. Прежде всего, из-за правил.

Припоминаю. Работая на Молчуна, волей-неволей наслушаешься про местные системы гладиаторских боев. Алый круг действительно был ближе к классическому спорту. Бойцы выступали в одинаковых доспехах, выбор оружия тоже был жестко ограничен, зельями пользоваться нельзя, сторонними баффами — тоже. В общем, единственное преимущество, которого можно было добиться игровыми методами — это преимущество в статах. Но в этом смысле бойцы различались не больше, чем спортсмены в реальном мире.

Выступали на аренах Алого круга в основном «физики» — игроки, специализирующиеся на ближнем бое и физическом уроне, и, с куда меньшим успехом — гибридные классы (вроде паладинов, ведьмаков или тех же монахов). Но чистые вояки обладали преимуществом — они меньше зависели от шмота и расходных материалов и могли использовать весь свой арсенал умений. Магам на подобные турниры и вовсе путь был закрыт — для них были отдельные лиги.

Все это я знал, потому что одно время даже задумывался о том, не попробовать ли свои силы в качестве гладиатора. Расспрашивал на этот счет Берса, который в перерывах между миссиями Молчуна регулярно выходил на арену. Правда, до Алого круга он в те времена не добрался. Не стал соваться в эту тему и я, когда изучил нюансы правил. Монахам в бою запрещалось пользоваться жемчужинами чистой Ци для пополнения зарядов, а в качестве оружия выдавался обычный дубовый посох, укрепленный стальными полосами. Чакрамом и другим метательным оружием пользоваться запрещалось, специальными умениями, не входящими в список базовых — тоже. В общем, возможности мои сильно урезались правилами, и самое главное — не было возможности спамить приемы.

Монахи в Алом круге все же выступают, но это мастера одной стихии. За счет специализации у них большой шанс применения очередного умения без затрат Ци, да и эффективность самих умений куда выше, чем у меня, скачущего по верхам. Впрочем, ни одного монаха-чемпиона я не знаю, что тоже о многом говорит.

Из-за разговоров о гладиаторских боях у меня неприятно засосало под ложечкой. Где бои — там и ставки. А где ставки — там и люди Молчуна.

Вокруг Ямы толпилось довольно много народа, но в основном неписи. Да и обстановка была непривычная — без обычного ажиотажа, даже крикливого глашатая, зазывающего зрителей, не было. Похоже, и ставки здесь тоже не принимались. Да и смысл — игроков раз-два и обчелся. Я немного расслабился. Судя по виду, эта арена не представляет интереса для Молчуна. Маленькая, да еще и у черта на куличках.

Эдж пока не было видно, но ее и не увидишь, если она сама этого не захочет.

Подойдя ближе к арене, я понял, почему зрители не особо активны — мы угодили как раз в промежуток между боями.

Сама Яма внешним видом оправдывала название — это был вырытый в земле колодец глубиной метра четыре и диаметром десять. Края его были укреплены каменными столбами, вокруг установлены деревянные перила и небольшие навесы из тростника или ткани. Бойцы спускались на арену, похоже, прямо от зрительских трибун, для этого была предусмотрена обычная приставная лестница. В общем, довольно примитивно.