— Неужели ничего не осталось?

— Ты уже несколько дней путешествуешь по этим местам. Можешь и сам ответить на этот вопрос. Остались лишь песок, пепел и горечь. Мятежные меджаи, поддержавшие Лимоса, вслед за своим предводителем превратились в жутких песчаных демонов, ненавидящих все живое. И вместе со своим бывшим генералом до сих пор, спустя столетия, продолжают терзать земли, которые когда-то поклялись защищать.

— А гноллы? Я встречался с небольшими группками кочевников. Они очень агрессивны к чужакам, но, кажется, разумны. Может, это потомки кинокефалов?

Бао покачал головой.

— Гноллы — это гноллы. Они пришли в эти земли гораздо позднее, с севера, спасаясь от ледников, идущих из Фроствальда. Сравнивать их с могучим и мудрым народом кинокефалов — значит оскорблять его память.

— Печально, — вздохнул я.

— Прошлое Артара полно печальных и поучительных историй. Как, впрочем, и настоящее.

— Обидно, что Лимос, выходит, до сих пор жив? И шастает по пустыне вместе со своими приспешниками?

— Они все не живы в привычном понимании этого слова. Это лишь духи, тени себя прежних. Ты можешь убивать песчаных демонов, можешь убить и воплощение Лимоса, как и многие до тебя. Но это лишь на время ослабит проклятье, нависшее над Марраканом. Пройдет немного времени — и самумы снова омрачат небо, рыская по пескам в поисках новых жертв.

Бао был прав — путешествуя по пустыне, я то и дело видел на горизонте темные облака песка, поднимаемые очередной бурей. Но в эпицентр не попадал ни разу, а пресловутого Красного самума пока не видел даже издали. Но не терял надежды. Время еще есть, а на ловца, как говорится, и зверь бежит.

Все мои странствия последних дней имели и конкретную цель в виде точки на карте. Делая приличный крюк по пустыне, я постепенно приближался к Оазису Бехерета — одному из самых крупных в Марракане и самому западному на пути к Ущелью Стервятников. Здесь, согласно планам Маверика, мы обустроим опорную базу. Сюда он подтянет запасы индивидуальных менгиров, которые я затем расставлю в пустыне как опорные точки для телепортации. И отсюда же будет координировать работу разведчиков, чтобы вовремя засечь Псаммофиса. Причем сделать это нужно как можно раньше, опередив всех остальных скаутов, которые подтянутся к тому времени в Марракан.

О том, что на Псаммофиса в этот раз соберутся сразу несколько рейдов крупных гильдий, можно было узнать, даже не имея сеть осведомителей. Об этом весь Артар шумит. И пока у нас с Мавериком единственное преимущество перед гильдиями — мы точно знаем, где появится титан. Причем обычно он спавнится в северных или северо-западных районах пустыни, а в этот раз, если доверять прогнозам Анааны, придет с самого дальнего запада. Благодаря этому у нас, возможно, будет фора в день-другой. Основные силы гильдий, скорее всего, будут стекаться в Оазис Феррандиса, он в сотне с лишним километров севернее Бехерета.

До Оазиса Бехерета мне остался последний пеший переход. С юго-востока его стеной обрамляли высокие скалы песчаника, и я уже двигался по ним. Сквозь скалы вело ущелье, играющее роль торгового тракта, соединяющего Бехерет с восточной частью пустыни. Но я, как обычно, не искал легких путей, а направился прямо поверху. Даже без Зерна обезьяньей цепкости лазать по этим скалам было одно удовольствие — шершавые, слоистые, со множеством трещин и выступов, по которым можно было карабкаться наверх, как по лестнице.

Взобравшись на самую высокую точку гряды скал, я остановился ненадолго, окидывая взглядом открывшуюся картину.

А посмотреть было на что. Сверкая на солнце, будто драгоценный камень, в обрамлении скал раскинулось большое озеро с зеленоватой лазурной водой. Его опоясывал утопающий в зелени живописный город. Стены из кирпича и желтоватого песчаника, чешуя глиняной черепицы на скатах крыш, плетеные изгороди, полотняные навесы над двориками, снующие по пыльным улочкам прохожие, неспешно волочащиеся повозки, запряженные волами, порхающие в кронах пальм птицы… На контрасте с суровым ландшафтом пустыни, окружающим оазис, его красота и изобилие завораживали еще больше.

В панораме оазиса мне сразу бросилось в глаза необычное здание, возвышающееся на одном из песчаных островков посреди озера. Слишком уж оно выбивалось из общего архитектурного стиля. Массивная четырехугольная башня, выстроенная из крупных блоков отесанного камня, единственным украшением которых были крупные барельефы с изображением человеческих черепов. Почти монолит, если не считать мощных окованных ворот внизу и редких бойниц, рассеянных по всей высоте башни. Бойницы были настолько узкие, что, похоже, через них нельзя было проникнуть внутрь, даже если забраться по стене. Через крышу — тоже не вариант, там сплошная конусовидная кровля, причем металлическая, судя по отблескам на солнце. К воротам с берега ведет узкий каменный мост, последняя секция которого еще и подъемная.

Прямо-таки неприступная твердыня. Вот только расположение странное. Если бы она перекрывала дорогу в оазис — это одно дело. А тут — торчит посреди озера. Может, тюрьма какая-то? Или вход в данж? Нет, непохоже. Скорее это построено игроками. Значит, оазис контролирует какая-то гильдия? Надо будет уточнить у Маверика, он вроде обещал появиться в онлайне примерно в это время.

На одном из самых видных мест — на полуострове, выдающемся глубоко в тело озера, возвышался своеобразный памятник. Огромная четырехгранная стела великого менгира Возврата — вроде тех, что стоят в Золотой Гавани, Гараксе и других Оплотах — была разрушена. Уцелела только нижняя половина, похожая на обломок клыка.

В Марракане несколько крупных оазисов, подобных этому, но ни один из них не считается полноценным Оплотом как раз по причине того, что в них нет Великих менгиров, к которым игроки могли бы свободно телепортироваться через главное меню игры. Это, плюс не очень комфортные климатические условия, способствует тому, что регион до сих пор слабо освоен — примерно на уровне Фроствальда.

Однако неписей здесь жило немало. Да и игроков, похоже, куда больше, чем я ожидал.

Прежде чем начать спуск, я проверил чат. Мы условились, что ближе к вечеру встретимся в оазисе с Эдж — она обещала войти к тому времени в игру. Сам Маверик тоже грозился быть либо, как минимум, прислать Кейна с кое-какими припасами. Но ни одна, ни второй, ни третий пока не в онлайне.

Ладно. Может, еще подтянутся. Мне все равно нужно время, чтобы спуститься к оазису и немного осмотреться.

Может, повезет снова пересечься с Чан Фа. В прошлый раз я странствующего торговца упустил — мы с Эдж до конца игровой сессии плескались в пещерном озерке. Когда же я снова зашел в игру, ксилая и след простыл. Я немного расстроился, но потом решил, что еще не все потеряно. Он ведь говорил, что отправляется на запад, к оазису Бехерета. Надеюсь, он все еще здесь. В Марракане все же не так много мест, где можно остановиться для торговли. К тому же встретить его здесь будет даже удобнее. Товары у него дороги, а я не таскаю с собой больших сумм. Зато здесь я смогу, если что, занять игрового золота у Маверика.