на гремучую змею. Я нахмурился, не понимая резкой перемены в настроении Евы.

Иронично покосился на узкую юбку её маленького платья и хмыкнул:

– Попробуй.

Налюбовавшись плясками этой упрямицы и попытками попасть в салон, не сверкая при этом нижним бельём, цапнул девушку за локоть и, придерживая ладонь так, чтобы она не ударилась головой, усадил в лимузин. Затем забрался сам. Дверь захлопнулась, и вскоре автомобиль тронулся с места.

– А почему мы едем на этом? – осторожно уточнила Ева. – Я думала, будет гондола…

– Сама увидишь, – вздохнул я и достал жужжащий смартфон. – Да, скоро буду. Полчаса.

Не стал выслушивать визгливые обвинения Дины и одним движением сбросил тридцать пропущенных от неё. Неужели такой и будет моя жизнь? Придётся искать встреч с желанной женщиной и всячески избегать законную жену… Выслушивать нотации Юлдузова. Это мне сегодня ещё предстояло.

– Смотри, море! – ахнула Женя.

– И с той стороны, – заёрзал Саша.

– Как красиво! – прошептала Света и на миг оглянулась. – А мы уезжаем из Венеции?

Я закрыл глаза, давая себе время поразмыслить над сложившейся ситуацией. Как себя вести с Гариком Умаровичем? Мне и шанса не дали ни отказаться от помолвки, ни перенести её. Момент был выбран идеально…

Жаль, что моё расследование пока не сдвинулось с места. Я собирался поговорить с Евой об аварии, в которой погибла её сестра, но пришлось срываться с места и лететь в Италию. Всё сошлось будто случайность. И врач, который дал надежду на выздоровление Златы, и внезапная помолвка с Диной.

Только я не верил в совпадения. Денежная удавка вокруг моей шеи сужалась… Или вернее будет сказать, вокруг моего безымянного пальца. Как найти другие варианты решения проблемы? Теперь я точно не собирался жениться на Дине.

Раньше я не задумывался над этим, всегда полагаясь на её отца и его власть. Зачем отказываться от того, что так активно предлагают?

Сейчас я понял, что изменился. С Евой я стал другим. И мне это нравилось.

– Всё в порядке?

Услышав заботливый голос девушки, вздрогнул и вопросительно посмотрел на Еву.

– У тебя такое лицо, – смутилась она. – Будто ты едешь на казнь.

– Примерно, – скривился я.

– Может, вернёмся в отель? – несмело предложила она.

Дети тут же притихли, и на их лицах я заметил испуганное разочарование. Кажется, мелкие проказники уже нарисовали себе фантастические сцены из сказок о принцах и принцессах. Я повернулся к окну и, заметив, что мы уже въезжаем в ворота особняка Юлдузова, поинтересовался:

– Теперь понятно, зачем был нужен лимузин?

У широкой лестницы белоснежного трёхэтажного здания было не протолкнуться от дорогих машин. Саша пискнул что-то непонятное и, отодвинувшись от окна, вжался в сиденье. А вот его старшая сестра, наоборот, прильнула к стеклу. Я отметил, что стоит последить за восторженной девушкой. Почувствовав себя Золушкой, неопытная сиротка может попасть в неприятности.

Стоп.

Она не сиротка. Это моя дочь. Ощущать себя отцом семейства было непривычно, но я не желал отступать и отказываться от обязанностей. Тем более что они могли сыграть мне на руку. Как? Ещё не знаю… Нет. Почти придумал.

– Выходим по одному, – командовал я. – Улыбаться. Ни с кем не разговаривать. Держаться рядом со мной или Евой. Всё понятно?

Дети неслаженно покивали, а Ева сжала ладонь племянницы и глянула на меня с щемящей тревогой.

– Всё будет хорошо, – солгал я, и она не поверила.

Я и сам знал, что не будет. Ведь я собирался обмануть одного из тех, кто считал себя вершителем мира. И он был тут как тут. Навстречу нам шагал хозяин особняка. В алой шёлковой рубашке и вышитом камзоле он выглядел скоморохом. Не хватало только колпака с бубенчиками. Но улыбаться не хотелось, я загривком ощутил исходящую от мужчины опасность.

– Так вот они – мои будущие внучата! – раскинув руки, воскликнул мужчина. Чмокнув Женю, ущипнул Сашу за щёку и повернулся ко мне. – Дина уже меня обрадовала. А это…

Он указал на Свету и Еву:

– …Полагаю, няни? Что же, по-мужски я тебя понимаю. Но учти! – Юлдузов погрозил мне пальцем. – Первенец должен быть от Дины!

Света отчаянно покраснела и неловко потянула вниз подол короткого платья. Девочке явно было неприятно то, на что намекал Гарик Умарович. Я же пришёл в негодование.

– Это моя дочь! Ей всего тринадцать…

– Да-да, – безразлично отмахнулся мужчина и, подхватив меня под руку, потащил к лестнице. – Гости давно собрались, а Дина сильно нервничает. Не мог бы ты успокоить мою кровиночку? Да не переживай ты о своих девках! Никуда не денутся.

С другой стороны меня прижал секретарь Юлдузова, а позади выстроилась охрана. Это я заметил, когда оглянулся на Еву.

– Я присмотрю за ними, – шевельнулись её губы.

Голоса не услышал, но почему-то понял, что сказала моя женщина.

«Моя женщина», – одна эта мысль пролилась бальзамом на моё сердце и придала уверенности.

Я вырвался из хватки Юлдузова и холодно заметил:

– Я помню, куда идти.

Помолвка? Хорошо. Это ещё не свадьба. Я беру эту отсрочку, чтобы усыпить бдительность Гарика Умаровича и найти идеальный выход из ловушки. Никто не пострадает. Надеюсь.

Глава 36

Ева

Света была окружена таким вниманием, что я волновалась за девочку. Ведь в подаренном Сабуром наряде она выглядела такой взрослой. И такой красивой! Оказалось, что зря. Ещё подросток, но она правильно мыслила и не таяла от комплиментов. Наоборот, они её настораживали. А ещё она умела спокойно и твёрдо поставить человека на место…

На итальянском!

Услышав в первый раз, как девочка бойко ответила одному из поклонников, я обомлела.

– Я учила его сама, – смущённо призналась Света. – Всегда мечтала жить в Италии.

– Ты невероятная, – покачала я головой, но тут к девочке снова подошёл один из гостей и начал едва не силой впихивать визитку. – Эй! Она ещё ребёнок!

– Всё в порядке, – рассмеялась Света и улыбнулась мужчине. – E ' mia madre.

Они перекинулись парой фраз, после которых незнакомец вежливо кивнул мне и ретировался. Девочка передала визитку.

– Он владелец известного модельного агентства. Пригласил на кастинг.

– И что? – Я растерянно покрутила карточку.

– Я сказала, что ты моя мама, – улыбнулась Света. – И принимаешь все решения по моему будущему.

У меня заныло в груди, а на глаза набежали слёзы. Я видела, что Света отчаянно желала согласиться, но всё же девочка сдержалась и не стала пользоваться тем, что я не знаю языка. Это подкупило.

– Если Сабур разрешит, – сдалась я.

С одной стороны, я понимала, что обычной девочке без денег и связей не завоевать подиумы мира, с другой… Света