Ландшафт вокруг нас сильно изменился — во-первых, стало значительно теплее и влажнее. Северная природа с местными разноцветными хвойными плавно сменилась на лиственную рощу из дубов, буков, высоких деревьев, в кронах которых я обнаружил что-то, напоминающее яблоки, а кое-где проглядывали вполне земные берёзки. Среди кустарников я заметил бурый силуэт, прищурился и разглядел не то косулю, не то молодого оленя, задавшего стрекоча при виде машины.

— Красиво у вас тут. А долго ещё ехать?

— А вон, за теми холмами.

Машина слегка ускорилась. Лия запрыгнула на Илонмаска верхом и поскакала следом рысью. Я испытал некоторую ревность — всё же, это был мой скакун, а она так ловко с ним обходилась. Лес кончился, и открылись луга — с красивыми холмиками, поросшими чем-то вроде оливок и винограда, странными загонами, в которых виднелись силуэты каких-то крупных животных — не то слонов, не то мамонтов.

Стало даже не тепло, а жарко — дул тёплый морской ветер, и я почувствовал себя на средиземноморском побережье. Облака в небе зависли странной воронкой, затягивающей воздух откуда-то с востока, и вскоре я понял, откуда.

Мы свернули за холм, и дорога пошла вниз, а впереди открылся вид на побережье. Посреди пейзажа стояло поместье, окружённое садом-лабиринтом и высоким решётчатым забором. Выглядел он как типичное поместье богатеев из американского кина — полдюжины построек, конюшен и длинное поле со спортивной площадкой, выходящее к Северному океану. Там виднелась белоснежная прогулочная яхта, пара лодок поменьше, а за ними — окружённая скалами и маленькими островами бухта. Граница владений прослеживалась весьма чётко — в десятке километров от берега, почти у горизонта шёл ливень, вздымались высокие волны и виднелись небольшие айсберги, а вся водная гладь ближе была ровной и прозрачной.

— Лепота! — сказал я.

— Простите, что? Незнакомое слово, — Джей чуть ли не притормозил от неожиданности.

— Да не, не, всё хорошо. Продолжай.

Мы въехали в раскрывшиеся ворота и встали на парковку рядом с двумя другими автомобилями — уже местными, квадратными и архаичными. К нам тут же подбежал гмонни в смешной шапочке-турке, принял поводья у Лии и помог спешиться — хотя она прекрасно справилась бы и без него.

Я проводил взглядом Илонмаска, проследив, куда его отводят. Из дома тем временем вышла высокая худая темнокожая женщина, к которой мигом направился наш водитель. Ростом он был ниже госпожи на две с лишним головы.

— Ты уже понял, кто этот Джей? — тихо спросила подошедшая ближе Лия.

— Дворецкий? Правая рука хозяев?

— Не разочаровывай меня, — сказала она и подошла здороваться.

— Приветствую вас, соплеменники! — всплеснула костлявыми руками дама. — Меня зовут Кэролайн Пузохски, а с Джереми вы, вероятно, уже познакомились в дороге.

Она взяла под руку нашего водителя, а я хлопнул себя рукой по лбу. Ох уж эти американские сокращения имён. Джей — это же Джереми! Всю дорогу я ехал с хозяином особняка.

— Пройдёмте к столу, я уже приказала накрыть.

Глава 17

Ланч

Гостиный зал располагалась на первом этаже, с окнами, обращёнными к морю. Длинный стол был накрыт для шести персон: во главе стола расположилась Кэролайн, Джереми сел по правую руку. По левую сел гмонни, который отвёл Илонмаска в стойло — именно он, судя по всему, и был дворецким, а вовсе не Джей. Мы с Лией расположились по другую сторону стола, я во главе, чуть с краю — не люблю сидеть глаза в глаза, а Лия сбоку. Посередине стола место стояло нетронутым, но вскоре откуда-то из покоев вынырнула молодая и даже вполне симпатичная гмоннийка-мулатка с большим блюдом. Расположила на столе, раскидала приборы, поклонилась странным жестом — хлопком по щекам, который я уже некогда видел — и робко присела по центру, с краешку.

Кэролайн надела тонкие очки и представила двух своих слуг:

— Это Ульма, наша замечательная кухарка, а это Опт-Гет, наш дворецкий.

— Очень приятно! Я, как вы знаете, Станислав, а это — Лия, наш специалист по… по безопасности.

Негритянка кивнула, немного сухо. Джереми усмехнулся:

— Давайте сначала откушаем! Что тут у нас? — он притянул и приоткрыл блюдо, и там обнаружилось нечто продолговатое и румяное, в чём я узнал очертания жареной свиноутки.

— Не откажусь! Ну-ка, положите сюда кусочек. И вон того салата.

Вдруг понял, кого всё семейство напоминает, и стало так смешно, что я еле сдержал усмешку. Чуть поменять цвет кожи и телосложение — и хозяев запросто можно было бы переименовать в Гомеса и Мартишу Аддамсов. Я сразу понял, что глава семейства — Кэролайн, а муж на задних ролях. Почему-то я задумался: это добровольный матриархат, или они решили разыграть это в стиле доброго и злого полицейского? Взял тарелку у Лии, но она замахала рукой:

— Спасибо-спасибо, я не нуждаюсь в еде, пока на искусственном питании.

Промелькнула нехорошая мысль. Посмотрел на свою коллегу выразительно, та всё поняла, кивнула, и я услышал «муху-в-ухе»:

— Всё хорошо, проверила, не отравлено. Это было бы глупо.

После непродолжительной паузы, сопровождающейся пережёвыванием пищи, я прервал тишину:

— Ну так… с чего начнём? С нашей презентации, или с вашей?

— С нашей… what? — поправила очки Кэролайн.

Они переглянулись. И тут я внезапно перешёл на английский — мой разговорный был куда хуже технического, но диалог вполне получился. Я освежил в голове все свои навыки найма сотрудников, о которых слышал, и приступил.

— Мне рассказали не так много о вас. Сказали, что вы неплохи в климате, геологии и всём таком. И что находитесь на временном отдыхе. Я так понимаю, вы уже навели достаточно справок обо мне?

Кэролайн довольно улыбнулась.

— О, вы так шикарно владеете амирландским, и… Вы правда из прошлого? Пролежали в капсуле столько лет? Не думала, что нашим дедам было нужно делать что-то такое!

На