— Очень рада видеть друзей Юджина в нашем доме, — протянула женщина, подавая мне руку, предварительно вытерев ее о передник. — Меня зовут Офелия Роджи.

Женщина старательно, правда не очень успешно, маскировала свое удивление. И я справедливо полагала, что до меня Юджин девушку в дом ни разу не приводил.

— Очень приятно, — ответила я рукопожатием.

— Вам с отцом, кажется, нужна была помощница в таверне? — почесал затылок парень, смущенно глядя на мать.

— Д-да, — оторвала Офелия оценивающий взгляд от меня. — Нужна.

— Может, Елизавета подойдет? Она сейчас как раз ищет работу.

Я рьяно закивала головой и затаила дыхание. Все складывалось как нельзя лучше.

«И как тут не поверить в божественный промысел?» — чуть не возвела я благодарный взгляд к небесам.

— Давайте обсудим все за обедом, — вышла наконец из ступора матушка Юджина. — Вы же отобедаете с нами, Елизавета? Я настаиваю!

— Раз вы настаиваете, — скромно улыбнулась я, искренне надеясь, что мой пустой желудок при упоминании еды не разразится очередной серенадой и не опозорит меня.

— Идем, — шепнул Юджин, направляясь вслед за матерью в дом.

— Мы живем на втором этаже, — рассказывала между тем Офелия, поднимаясь по деревянной лестнице. — Почти весь первый этаж занимает таверна. Правда кухня и гостиная все же на первом этаже.

— Стол уже почти накрыт, — деловито промолвила Ияри, сестра Юджина, едва только мы вошли в довольно тесную, но чистенькую кухню. — Садитесь пожалуйста!

Девочка подставила невысокий табурет к кухонному шкафчику и достала оттуда еще одну глубокую тарелку. Поставила ее на стол рядом с собой и принесла ложку.

— Спасибо, — скромно уселась я на предложенное место.

Офелия тут же запустила большой деревянный черпак в кастрюлю и наполнила мою тарелку густым, темным варевом, пахнущим просто божественно.

— Жаркое? — обрадовался Юджин, хватая ложку. — А отец где?

Офелия тоже уселась за стол.

— Поехал в Залесье на ферму. У нас закончились свежие овощи.

Парень помычал что-то, с аппетитом хлебая жаркое.

Я тоже взяла ложку и подцепила темный кусочек, напоминающий мясо, и отравила его в рот.

— Ммм! Как вкусно! — не сдержавшись, воскликнула я, глядя на женщину.

— Благодарю, — тепло улыбнулась она. — Это фирменное блюдо таверны. Если останетесь работать у нас, я непременно поделюсь рецептом.

Ответить я была не в силах. Я и так сдерживалась, чтобы просто-напросто не схватить тарелку и не влить все ее содержимое прямо в рот и проглотить. Можно даже не жуя. А потом еще и добавки попросить.

— А чем вы занимаетесь, Елизавета? — прервала воцарившуюся тишину Офелия.

Я тут же дернулась, подбирая слова.

— Елизавета много путешествовала, — туманно ответил вместо меня Юджин, выгребая ложкой остатки жаркого. — А теперь приехала в город, хочет осесть здесь.

Женщина едва заметно повела бровями и тактично замолчала, поняв, что продолжать расспросы не стоит. А я вновь занялась опустошением тарелки. Оторваться от жаркого было выше моих сил.

* * *

После обеда Офелия подцепила под локоть сына и отвела его в другую комнату. Я же осталась с Ияри в кухне. Помогала девочке мыть и убрать посуду.

— Ты красивая, — не глядя на меня проговорила Ияри, подставляя все тот же табурет к шкафчику и убирая в него уже чистые тарелки.

— Спасибо, — улыбнулась я. — Ты тоже очень-очень красивая!

Девочка уставилась на меня такими же синими, как у Юджина глазами.

— Благодарю, — как-то печально отозвалась она. — Мама тоже так говорит… Но я этому не рада, если честно.

Я приподняла брови.

— Почему?

Ияри глубоко, как-то по-взрослому, вздохнула, аккуратно прикрыв дверцу посудного шкафа.

— Когда я подрасту, мне придется пойти замуж не за того, кого я полюблю, а за кого-то состоятельного.

Мои брови поползли еще выше.

— Но ты ведь сама можешь решить за кого пойти замуж! — воскликнула я, а Ияри поглядела на меня с легким удивлением.

— Нет. Выбора у меня нет. Чтобы впредь ни я, ни моя семья ни в чем не нуждались, мне придется пожертвовать собой и своей красотой.

Ответить я ничего не успела.

— Ну, вот и все, — улыбаясь, выплыл в кухню Юджин, натягивая свой алый камзол с золотистыми пряжками. — Мама согласилась тебя принять. Можешь остаться здесь и помогать ей и отцу в таверне. Если хочешь, конечно.

— Разумеется, хочу! — с благодарностью воскликнула я. — Спасибо тебе, Юджин! Не знаю, что бы я делала без тебя…

Парень смущенно моргнул.

— Мама покажет тебе все и проинструктирует, а мне пора возвращаться в Управление. Буду к ужину.

— Пока, Юджи! — пропела Ияри, обвивая тонкими ручками брата за талию. — Приходи поскорее.

— Хорошо, Ия, — присел на корточки парень. — Поможешь Елизавете освоиться здесь? — подмигнул он ей.

— Запросто! — деловито склонила девочка светленькую головку. — Только сперва нужно подобрать ей другую одежду… — задумчиво оглядела она меня с головы до ног, приложив пальчик к подбородку. — Непременно нужно! А то в этих странных синих штанах она выглядит как наш соседский мальчик.

День оказался не в меру насыщенным.

После того, как Юджин ушел, Офелия и Ияри вплотную занялись мной. Точнее, занялась мной скорее лишь женщина, а девочка просто бродила за нами и беспрестанно глядела на меня изучающим взглядом.

Сперва Офелия провела меня в таверну, объяснила, что я должна буду делать: в перечень моих обязанностей входили прием и разнос заказов (что-то вроде работы официанта), показала, где находятся подсобки, кухня, и познакомила с местной кухаркой Раилой.

Раила оказалась женщиной весьма габаритной и не столь приветливой, как сама хозяйка таверны. На мое робкое приветствие она буркнула что-то, помешивая большим черпаком варево в чане. Смачно отхлебнув из черпака, кухарка одарила меня тяжелым взглядом темных глаз и, обратившись к Офелии, попросила не отвлекать ее по пустякам.

— Хорошо, Раила, уже уходим, — простонала госпожа Роджи, и тут же тихонько обратилась ко мне. — Раила прирожденный кулинар, но не советую попадаться ей под руку, когда она не в настроении. Да и вообще без надобности не суйся на кухню. Здесь ее царство.

Я кивнула: «Что ж, буду держаться от Раилы и ее кухни подальше».

— Кстати, — сложила тонкие губы в ниточку Офелия, резко затормозив, — забыла сказать. Таверна работает с одиннадцати утра до полуночи. Рабочую одежду я тебе выдам. Сегодня можешь отдохнуть, освоиться немного, а завтра: милости прошу.