Все-таки Кристофер умел находить подход к детям, так что вскоре Агнии уже не нужен был дедушка, только дайте ей поиграть с темноволосым юношей. Стоило гостю из будущего подумать про опрометчивость такого доверия малышки какому-то незнакомцу, как вдруг лицо старика стало таким же грозным, какое они могли наблюдать еще вчера. Генерал в отставке тонко намекнул Кристоферу, что из деревни его никто не выпустит, а стоит ему хоть что-то сделать его маленькой любимице, как из парня, а заодно и его приятеля нечто, состоящее из множества отдельных деталей. Крис нервно сглотнул и поклялся, что даже не задумывал ничего подобного. Тогда старик снова ласково улыбнулся, потрепал девочку по волосам и, позвав за собой Артура, отправился к тому самому торговцу.

– Жу-уткий, – одновременно тихо произнесли юноши и только потом отмерли.

Кристофер отправился гулять вместе с девочкой, а его приятель пошел следом за старостой. Агния оказалась абсолютно спокойным ребенком. Она смирно сидела на шее юноши и каталась на нем по всей деревне. После дедушки, Крис казался для нее просто скоростной лошадкой, что катала ее с ветерком. Старец хоть был силен как духом, так и телом, но все же не мог себе такого позволить, ведь его немного беспокоили старые раны, а больная спина нет-нет, да давала о себе знать. Практически каждый в деревне знал Агнию и радостно махал ей рукой, а некоторые даже Кристофера по имени называли. Тот сильно удивлялся этому, но, встретив хозяина трактира, где он некогда спал, понял в чем собственно дело. Мужчина особо молчать не умел, так что уже практически каждый житель деревни знал про двух парнишек, направляющих в деревню.

День прошел абсолютно спокойно и вскоре приятели встретились у дома старосты, путь куда показали юноше местные жители. Агния пыталась объяснить, но у нее это не очень уж понятно получалось. Там уже ждал Артур, сидя на земле и запрокинув голову. Крис же с хитрой ухмылкой подошел к приятелю, держа малышку за руку, которая уже начинала потихоньку засыпать и потирала глазки. Светловолосый парень устало поднял голову и посмотрел на товарища. Тяжело вздохнув, он совсем распластался на земле.

– Ничего не говори, – измученно пробурчал тот.

Крис уже готовил в голове какую-нибудь колкость в ответ, но сзади подошел староста. Агния устало побрела к дедушке, просясь к нему на руки. Тот с радостью подхватил внучку и поднял ее, словно маленькую принцессу. К себе в дом старец приглашать не стал, но позволил спать в своем сарае. Пахло там не особо приятно. У Кристофера почему-то была странная ассоциация с запахом грязного мокрого животного. Ну, зато бесплатно, да и все лучше, чем под открытым небом. Здесь оказалось достаточно тепло, да и мягкое сено так и манило полежать на нем немного. К тому же староста принес пару покрывал юношам, да свежего молоко, мягких булочек и две плошки с кашей. С едой в деревне немного туговато, поэтому это все, что им смогли предложить. Но им большего и не надо, ведь еда и без того вкусная и сытная, а покрывала они использовали, улегшись на них. Не было никакой необходимости укрываться, ведь духота так и не проходила до самого утра.

Проснувшись, они увидели перед собой две тарелки с каким-то бульоном. Он был уже еле теплым. Видимо тот, кто занес его, уже давно заходил, но так и не дождался, пока два оболтуса проснутся. Позавтракав, они вышли из сарая и направились к дому старосты, чтобы попрощаться. К счастью он стоял как раз у порога и разговаривал со слегка полноватой женщиной с черными волосами. Она выглядела немного младше старца и посмеивалась над тем, что тот говорил. Заметив юношей, старик помахал им рукой и подозвал к себе.

– Это моя сестренка – Генриетта, – представил он женщину. – Именно она и готовила вашу еду и сегодня в такую рань принесла вам завтрак, так что, хлопчики, не забудьте ее поблагодарить!

– Спасибо, – одновременно произнесли юноши, а затем Крис добавил: – Было очень вкусно.

Женщина смущенно отмахнулась рукой и заулыбалась, а после она сама поблагодарила юношей за то, что они позаботились о ее дочке. Генриетта сказала, что Агнии очень понравилось гулять с "быстрой лошадкой". Артур тут же закрыл рот рукой и едко прыснул со смеху.

– Был принц, а стал лошадкой, – рассмеялся тот.

Кристофер недовольно отвел взгляд, а остальные даже не поняли о чем речь, но все равно вежливо улыбнулись. Настало время прощаться. Они поблагодарили новых знакомых за доброту и отправились в дальнейший путь. У них, наконец, было достаточно и припасов и денег, которые пришлось Артуру зарабатывать непосильным трудом. Заплатили-то щедро, но парень потом еще долго жаловался на то, сколько всего и насколько тяжелое ему пришлось перетаскать. Он говорил, что уж лучше бы согласился сидеть с мелкой занозой. Крис лишь улыбался и кивал с приподнятым настроением. Все-таки он легко отделался. Даже слишком.

Глава

VI

А тем временем до столицы оставалось чуть более месяца пути. Кристофер неплохо смог освоить лук, который давался ему куда проще, чем фехтование, но вот с владением мечом еще необходимо работать и работать. Слабых противников он победить сможет. Возможно, ему даже повезет дойти до финала, но остаться в десятке победителей вот уж что вряд ли. Тем не менее, Крис был нацелен на победу. Он заваливал приятеля вопросами по поводу правил на турнире. Хоть ему и не очень хотелось к такому прибегать, но, как говорится, «что не запрещено, то разрешено». К счастью, особых правил в самом турнире не было. Да и те скорее относились к оформлению для его участия.

Всего было три основных правил. Первое: участвуют только мужчины, достигшие определенного возраста. Второе: нельзя менять участников после оглашения списка. Третье: нельзя нападать на соперников вне дуэлей. Прочие же правила, а также виды соревнований, которые будут присутствовать на турнире, огласят лишь в тот момент, когда все участники соберутся на стадионе. Это не только обезопасит от жульничества, но и подогреет интерес зрителей. К тому же сократит количество слабых участников, которые просто побоятся записываться, зная, что перед ними неизвестность.

Помимо этого, как выяснилось, для участия в турнире необходима кругленькая сумма и подходящее снаряжение. Кристофер округлил глаза от ужаса, ведь денег у них было на полтора пирожка. Артур успокоил приятеля тем, что они прибудут в столицу за полтора месяца до начала, так что еще успеют заработать на все. Следом