снова буду на тебя нападать, поэтому вместо того, чтобы прорываться к Орфею, решили сразиться сначала со мной. Умно — и одновременно глупо, — резюмировала Эрия, походкой от бедра на середину арены выходя. — Эс, ты единственный, кого мне действительно стоит опасаться в битве. Но твоё преимущество в силе отягощается твоей медлительностью. Тебе, чтобы меня поймать, нужен кто-то побыстрее да половчее в помощь, или кто-то, кто тебя будет прикрывать. Как видишь, всех твоих союзников я убрала.

— Ну и что ты хочешь этим сказать, милашка? — однако Корт дерзко ухмыльнулся и направил на девушку руку, формируя в ней огненный шар. — В отличие от них, я тоже маг. И тоже могу сражаться на расстоянии, как ты. Этот процесс будет долгим, но сегодня мне точно повезёт.

— Самоуверенности тебе, дорогуша, не занимать.

— Я просто буду стоять на месте и обстреливать тебя до тех пор, пока не попаду. Приблизиться ко мне ты тоже не сможешь. Это патовая ситуация.

— Да неужели? Я вижу совершенно иной исход.

— Ты блефуешь, Эл. Я тебя слишком хорошо знаю.

— Ути, бозетьки! Знает он меня.

Корт вдруг осознал, почему Эрия такая спокойная. И вздрогнул, поняв, что в патовой ситуации не она, а он. Эрийка усмехнулась.

— Я стою на линии огня. Сзади меня — твой союзник, — говорила Элли мягко. Она кивнула в сторону Юли, что находилась за ней. — Ты, Эсик, тоже на линии огня, только уже моей. Сзади тебя, как ты понимаешь, тоже союзник.

Эс краем глаза посмотрел на Хога. Тот в себя ещё не пришёл и продолжал бормотать что-то нечленораздельное.

— Что скажешь, дорогуша? Кем ты готов пожертвовать в этой партии: Юлей или лимитером? Выстрелишь в меня — попадёшь по ней. А уклонишься от моей атаки — пострадает твой друг. Всё просто, герой.

— Б-братан, ты давай это… в-вставай.

— Поздно пить Боржоми, сладкий: я уже наступаю.

С этими словами Элли сформировала в наставленной на Эса руке сгусток воды и выстрелила. У парня не оставалось иного варианта, кроме как закрыться руками, дабы не дать девушке попасть по Хогу. Корт стал использовать больше карио, призывая на помощь пламя, но оно ежесекундно тухло под натиском холодной воды. В противостоянии синего карио с зелёным закономерно победило последнее, и рыжик, окончательно израсходовав свой запас энергии, мощным потоком воды был выброшен в море. Ладья выбыла из игры.

Хог поздно приходить в себя начал. В глазах по-прежнему двоилось после столкновения с ударом Абсолютной Силы, болела ужасно голова и саднили свежие ссадины с царапинами. Кое-как, всё еще норовя рухнуть лицом вниз, Лимит, наконец, встал на ноги. И округлил глаза, в панике осознав, что на поле битвы он остался один. Без Юли. Без Эса. Зато с Элли, грациозно к нему приближающейся с очаровательной улыбкой.

— Чёрт! — выпалил Хог.

Он развернулся, намеренный рвануть к Орфею — да не смог. Не сразу осознал, что стоит в луже, от которой по его ногам поднималась корка льда. Парень лишился возможности двигаться.

— А вот и я, — протянула сладостно Элли, остановившись перед Хогом в одном метре. — Дальнейшие твои действия, лимитер?

— Скажу лишь то, что ты играешь очень грязно, — хмуро заявил Лимит.

— Ну, ну, ты ещё заплачь. Не тебе, любителю на чьи-то раны соль сыпать, говорить про грязь. Мм…

Лёд начинал «пожирать» волонтёра, а в это время синеволосая эрийка ходила вокруг него, как приценивающийся к добыче хищник.

— Может, отпустишь меня уже? — уныло попросил Хог. — Один хрен, просрал бой.

— Может, и отпущу, — задумчиво изрекла Элли. Но вдруг девушка подошла к юноше со спины и положила ладони ему на плечи. И добавила тихо на ухо: — А может, и нет.

— Кэп, я серьёзно.

— А чем я тебе не серьёзность?

— Ты просто угораешь надо мной, будто я говно какое-то.

— Ах, дорогуша, пожалуйста, не проявляй так часто свою проницательность. Я ж ведь и влюбиться могу.

— Ой, да пошла ты в жопу!

— И не только влюбиться, — ещё слаще прошептала эрийка. Так же, и в прошлый раз — на ухо.

Хог вздрогнул, ощутив давление чужой энергии на свою. Однако ничего страшного не произошло: Элли просто лечила его магией воды. Исчезали ссадины, проходило головокружение и тело больше не изнывало от боли. Лёд на ногах исчез, возвращая юноше свободу.

Вскоре Хог, Юля и Эс сидели на земле с закономерными кислыми лицами. Добродушный Орфей, которому, наконец, разрешили покинуть трон, угостил товарищей напитками, а Пряник в это время восхищался эффектами, коих он в видео добавил с лихвой.

— А теперь объясню, в какой конкретно момент вы допустили ошибку, — Элли, сидящая напротив ребят, положила ногу на ногу и продолжила: — Юля, зарядить оружие дымом — идея хорошая, но ты поторопилась с её реализацией. Уместнее было использовать завесу, когда лимитер схватил меня.

— Ясно, — вздохнула Сахарова.

— Эс, ты слишком самоуверен. Вместо того, чтобы смотреть по сторонам, тупо идёшь вперёд и, как итог, попадаешь в ситуации подобно сегодняшней. Это не первый случай, так что… Ладно, минус ставить не буду — но с тебя мороженное.

— Окей, я понял, — Корт усмехнулся.

— Ну и куда же без нашего нового друга, на фоне других что пытается выделиться целым багажом ошибок, — с этими словами Элли посмотрела на Хога. — Попытка обездвижить врага была неплохой, однако твой просчёт во многом предопределил исход этой партии.

— С какого перепугу я самый виноватый получаюсь? — оскорбился Лимит.

— Во-первых, ты много сил вкладываешь в удары, что тебя, как Абсолюта Скорости, быстрее истощает. Уповай на свой дар, а не на то, в чём тебя превосходят другие. Во-вторых, это каким же надо быть идиотом, чтобы для обездвиживания врага, по которому вот-вот придёт удар, использовать не имеющийся кнут, а самого себя? И ладно бы, простой противник будь, так нет же — с Абсолютом Защиты в стойкости решил состязаться. Вот умора, ахахаха!

Лимит хмуро ждал, когда самодовольная Эрия покончит со смехом.

— Ну а в-третьих, именно твоё поражение позволило мне подобраться к Юле, чьё наличие на поле брани не менее важно, чем твоё или Эса. Именно её дым мог меня дезориентировать. Но чтобы это случилось, ты свою затею должен был провернуть десятью секундами ранее — с использованием кнута, разумеется. При правильном использовании имеющихся сил вы бы ослепили меня и обездвижили — и тогда Эс без каких-либо трудностей нанёс мне неожиданный удар. Но вы, котятки, обосрались. Особенно ты, дорогуша.

Последнее Элли адресовала Хогу, не забыв сказанное подкрепить кокетливым подмигиванием. Парень мрачно оскалился. Она его страшно бесила.

***