со скрещёнными на груди руками, ожидая появления Хога, Юли и Эса. Её синие хвосты волос при их выходе на сцену пафосно колыхнул ветер, однозначно пророчащий воистину громкое столкновение.

Пряник это тоже понимал, а потому дополнил предыдущее сообщение следующим:

— Элли — ферзь (или королева, как вам будет удобнее). Самая опасная фигура, от которой нельзя нигде скрыться — ни по прямой дистанции, ни по диагонали. Элли — Абсолют Защиты, дракон и маг воды. Воистину серьёзный противник, которому, однако, предстоит не столько сразить трёх разгильдяев…

— Я не разгильдяйка! — возмутилась Юля.

— …сколько не позволить им захватить Орфея. Я, достопочтенный енот, чьё имя войдёт в историю этой… эм-м… истории как самый лучший в мире комментатор, могу только позавидовать положению блондинистого короля и выразить глубочайшее сожаление тем, кто посмеет бросить вызов обаятельной, очаровательной и восхитительной дочери Горына.

— Подлиза! — фыркнул Хог.

— В натуре, — согласился Эс.

Хотя парни прыснули, в одном с Пряником были согласны: сражаться с Элли им будет непросто. За долгие дни, что Хог провёл в компании команды «Серп», он уяснил, каково это — быть спарринг-партнёром синеволосой эрийки. Это абсолютный деспот в обличии прекрасной девушки, где драконий нрав и характер стервы смешались в одну сплошную термоядерную смесь, в своей ядрёности не уступающей атомной бомбе. При этом Элли нельзя было назвать чересчур всесильной: у неё просто большой объём карио и Абсолютная Защита, которую способен пробить Эс…

Вот только Элли — не новичок в среде охотников. Ей впору давать звание не то, что опытного волонтёра, а целого, чёрт подери, ветерана. Она знала достаточно и умела, чтобы сражаться даже с теми, кому заведомо должна проигрывать. И в этом нет ничего странного: драконья школа отличается от человеческой во много раз. Сложно представить, через какие муки однажды прошла Элли, прежде чем предстать такой, какая она есть сейчас.

Элли решила не рушить сценарий клоунады и просто сделала шаг вперёд, величественно кисть руки устремляя в сторону троицы.

— А вот и вы, невежи, изволившие посягнуть на драгоценное мне. Отнюдь не правы вы, но вам я милость оказать могу, вас в шею попросту прогнав. Подите вон! Кыш! Кыш!

— И этот человек несколько минут назад заявлял, как мы его достали своими дурачествами, — покачал головой Хог.

— Ой, не парься на этот счёт, братан. Эл возмущается только потому, что её обязывает должность лидера. При других обстоятельствах мы бы с тобой наблюдали разгильдяя похлеще нас с тобой, — усмехнулся Эс.

— У-у-у, сомневаюсь. Меня она уж точно не переплюнет.

— Это ты сейчас так говоришь. А вот как схватит она тебя за яйца — по-другому сразу же запоёшь.

— Хочешь сказать, тебя эта лярва потаскать успела?

— Ну-у, было дело.

— Может, вы закончите болтать ни о чём и сосредоточитесь на нашей миссии? — нахмурилась Юля.

Ребята снова посмотрели на ухмыляющуюся Элли. Для Хога и Юли она неуязвима, а вот Эс — прямая для неё угроза. Однако рыжик не сможет быстро сократить дистанцию между ним и ней, что эрийке, превосходящей его в скорости, будет только на руку. В прошлые разы Эрия постоянно нападала на Корта, стоило только Лимиту и Сахаровой отойти от него на несколько шагов — поэтому ребята перед сегодняшним спаррингом избрали иную тактику сражения. Они больше не будут пытаться прорваться через грозного ферзя, а попытаются дать ему достойный бой. Только так, никак иначе.

Хог осклабился. На его решительность Элли ответила ехидной улыбкой. Эс хищно облизнулся, тогда как настороженная Юля держала лидера команды «Серп» на мушке. Орфей на всё это дело смотрел с неким умилением, попивая холодный чай из бутылки. Пряник начал новую съёмку.

Да начнётся мя…!

Пуф-Пуф-Пуф!

А, нет, не начнётся.

Так уж получилось, что прежде чем Юля успела зарядить «Стрый-льверы» дымом, Элли атаковала ребят первой, стреляя водяными сферами. Урон был не слишком сильным, но достаточным, чтобы троица с перепугу ринулась в разные стороны. Как только это произошло, из лужиц тотчас показались новенькие ледяные манекены. Все, как один, разом ринулись на героев.

Юля в переполохе выстрелила прямо себе под ноги — и густой дым обволок их, отчего Хог и Эс попали в эпицентр слепой зоны. Они опешили — а затем получили по нескольку ударов от пешек, после чего кубарем покатились назад. Где-то из недр кромешного балагана донёсся приятный смех Элли: она явно на такой итог рассчитывала. Пока все заняты суматохой, эрийка незаметно подберётся к ребятам поближе и нанесёт упреждающий удар по Эсу, чтобы забрать очередную победу себе.

Хог оскалился. Нет, в этот раз он не позволит ей выиграть.

Парень стремительно рванул вперёд, тараном сшибая пешек с пути. Такое действие заставило его тратить ещё больше карио, орудуя заряженным «Веретеном» для чистки дороги, но в итоге Лимит выскочил из дымовой завесы, вытащив за собой Эса. Не теряя ни секунды, парень молнией рванул к Элли. Та ожидаемо не успела среагировать, и Хог, оббежавший девушку, схватил её сзади.

— Попалась! — радостно воскликнул Лимит, после чего заорал. — Рыжий, я держу её!

— Несусь на всех парах, братан! — с дебильной улыбкой заголосил огненный волонтёр.

Элли хихикнула.

— Чего ржёшь, кэп? Щас тебе прилетит.

— Не спорю, дорогуша. Но сей удар я переживу. А вот ты…

Хог округлил глаза да поздно: Эрия погрузила его и себя в ледяной монолит, из которого Лимит не мог выбраться. Эс не успевал остановиться. Его огненный шар уже летел точно в цель.

Бабах!

Взрыв получился сильным, и Корт при ином случае обрадовался бы даже, однако сейчас парень за голову схватился, круглыми глазами глядя на место прилёта атаки. Да, получилось всё так, как и говорил Хог: Элли не уклонилась и была отброшена назад — вместе с Лимитом. Вот только девушка, откашлявшись, смогла подняться на ноги, а затем исцелиться с помощью магии воды: удар огненного силача слегка пожёг ей одеяние.

А вот Хог, валяющийся на земле будто пьяный в бреду, вышел из строя. Только и делал, качался туда-сюда, как контуженный.

— Минус, — Элли развернулась к Эсу и хмыкнула. — Теперь ты.

— Ох ты ж…! — Корт тут же объял кулаки огнём и стал отбиваться от наступающих на него пешек.

— А-а-а!!!

Крик принадлежал опешившей Юле, на которую, как тур, неслась эрийка. Сахарова начала отстреливаться, да только все её пули отскочили от Абсолюта Защиты. Итог был очевиден: погруженная по шею в водяную тюрьму шатенка лишилась возможности продолжать бой и тоже вышла из строя.

На поле брани остались только Элли и Эс.

— Забавно, не так ли? Думали, я