судя по количеству углей — возразил Рога, которого тоже заинтересовала наша беседа. — Это не было случайной ночевкой. Лошади привязаны метрах в сорока, кусты надежно скрывают звуки их ржания. И засидок многовато для дежурного наблюдения, есть над чем поразмыслить. В этом месте явно кого-то ждали, пускай и не нас. В любом случае командир прав, что остановил отряд, и чуйка его работает.

— Вопрос, какая, именно это я для себя хочу выяснить. — объяснил я смысл собственных переживаний. — Уловить издалека запах от давно потухшего костра маловероятно, тут что-то другое срабатывает. Разберусь, научусь этот процесс контролировать — будет гораздо легче уходить от опасности или быть к ней готовыми.

— И настанут славные времена — никаких тебе дозоров и напрягов глаз в авангарде. Командир, как бабка Ванга, с закрытыми глазами предвещает будущее, а мы весело мочим врагов, зная все их ходы. — рассмеялся Старшина. Лучше бы он онемел, ей-богу.

Из-за внеплановой остановки пришлось, оставшись без обеда, жевать на ходу. Я рассчитывал заночевать у Голубого озера, где карта предвещала стоянку на относительно ровном месте с удобными подходами к чистой воде. Только бы оно безлюдным оказалось, чужие глаза и уши в нашей ситуации вредны для здоровья. За двадцать минут до предполагаемого местонахождения озера я попросил вора снова сгонять в разведку. Вернувшись, он сообщил, что недавно на берегу озера, вероятно, был бой. Трупов не видно, зато присутствуют многочисленные следы не так давно пролившейся крови.

— Вот и нашелся ответ на наш вопрос, — сразу выдал Гном. — Кого ждали, приняли на озере, заколебавшись кормить комаров и слепней на прежнем месте. Погнали скорее готовить кулеш, у меня уже даже между зубов остатки вяленого мяса съедены.

— Подожди, торопыга, дай обмыслить. — попросил я. — Есть другой вариант событий. Допустим, здесь обосновалась банда, грабящая всех подряд. В таком случае они действительно не по нашу душу, но все равно опасны, коль их еще не перебили. В одиночку в горах мало кто ездит, случайных людей по пальцам перечесть. Значит, сбиваются в караваны и отряды для безопасности.

— Стоп, мальчики! Если рассуждать логично, мы не знаем, кто победил. В любом случае, выигравшие сейчас, по идее, зализывают раны, без потерь вряд ли в этом случае обошлось. Гном верно говорит, надо ехать к озеру и вставать на ночевку. Если и осмелятся напасть, то уже будут ослаблены предыдущим боем, но я б на их месте не рискнула повторить такое. Рогушка, сколько думаешь, времени прошло после той схватки?

— Навскидку, бой был не менее двенадцати часов и не более двух дней назад, когда дождик шел. Точнее патологоанатом скажет, я не мастак в этих делах.

— Вот! Придем на озеро, Монах шепнет на ушко питомцу, чтоб искал захоронение. Сварим ужин и, прикинув, что и когда происходило, сделаем правильные выводы, а уж исходя из них, придумаем наши дальнейшие действия.

— Голова! — с наигранной восхищенностью воскликнул Гном. — Командир, у нас вырастает свой аналитик, шаришь?

— Если бы все было так просто… — задумчиво ответил я. — Делать нечего, едем к озеру.

Расположившись у озера на ночлег, принялись дружно искать следы, по которым можно было угадать, кто принимал участие в кровавой заварушке. К нашему великому сожалению, времени на это почти не осталось, а по темноте много не разглядишь. Больше всего меня пугало отсутствие павших. Обычно их оставляют лежать на месте убийства, в крайнем случае, желая не светить, трупы оттаскивают подальше и сваливают в укромное место и забрасывают камнями или ветками. Если это были игроки, могли к нашему появлению исчезнуть, конечно, но система в таких случаях тоже оставляла кости или что-нибудь подобное в этом роде, намекая о возможной опасности. Значит, все и были игроками, сверкнуло в моей голове! Это многое тогда объясняет, создавая массу новых вопросов. Коллективным разумом решили сделать так: лошадок прячем в лесу на склоне и, затушив перед выходом из игры костер и завязав им морды, ночуем возле них. Дежурных на ночь не оставляем, только оборотня выпустим. Будь что будет, надоело возиться со входами и выходами в игру, завтра отряд должен быть отдохнувшим и в полном составе. Вот такой смердящий страхом рейдик выходит. Спасибо, Пихто, удружил, никогда б с тобой не встречаться…

Утром, забив на вчерашние опасения, двинулись дальше. А куда деваться, коль дорога одна, а контракт из-за штрафов нарушать не стоит? Правильно, некуда, остается с песнями и плясками скакать до логического конца. Часа через два, наблюдая вокруг полную движения и энергии жизнь в живописном ущелье, достойном кисти Левитана, отряд и вовсе принялся распевать веселые песенки, дабы скрасить дорогу. Только Монах со Школяром в авангарде, двигающиеся метрах в ста впереди, не очаровывались окрестностями, постоянно шаря глазами по глыбам обрушившихся скал вдоль обочины. Внезапно пение оборвалось, все увидели, как дозорные у очередного поворота застыли, как вкопанные, а дальше наблюдали как Школяр, стегая, что есть силы, лошадь, несется к нам.

— Впереди здоровый отряд! — возбужденно закричал он еще издалека.

— Они вас видели? Что не спрятались?

— Мы одновременно друг друга заметили, толку от пряток никакого. — виновато стал оправдываться Школяр.

Не успел он это произнести, как из-за поворота выехала толпа человек в двадцать всадников. Трое из них сразу окружили Монаха, а остальные понеслись к нам.

— К оружию! — заорал Гном.

— Отставить! Раздавят, как надоедливых букашек. К их уровням присмотрись получше. — приказал я хмуро. — Тем более похоже, это регуляры имперские. Доспехи-то с гербами.

— И вправду с гербами, — удивился Гном.

Тем временем неизвестные конники и нас окружили, с любопытством рассматривая.

— Кто такие? — спросил издалека их офицер. В отличие от рядовых, на его шлеме красовался гребень из красных перьев.

— В Горный направляемся. — осторожно ответил я, глядя не сколько на старшего, сколько на копья, нацеленные в грудь.

— Цель поездки?

— Меня сопровождают. Вот необходимые бумаги. — подал голос Пихто.

Ого, а старый прощелыга основательно подготовился! Офицер кивком головы велел взять свернутый трубкой документ, вынутый из недр одежды старика и ненадолго погрузился в чтение.

— Здесь написано, вы должны были прибыть еще на прошлой неделе. — заметил он, протягивая назад свиток Пихто.

— Опасались разбойников и пришлось менять лошадей, половину наших скосила болезнь, — не моргнув глазом, выдал наш наниматель.

— Вы их видели? — оживился офицер.

— Нет, — сокрушенно ответил старик. — Только следы и ниже у озера пятна крови на камнях.

— Так, доклад капрала с вашими словами сходится. Значит, злодеи в горы поднялись зализать отрубленные конечности. — удовлетворенно потер руки офицер. — Хорошо, выходит, их уделал наш патруль.

Я внимательно слушал их занимательную беседу, стараясь намотать на