ус новые факты. Одна сторона конфликта в багровых тонах известна. Интересно, кем окажутся в итоге вторые? И что за свиток Пихто показал офицеру? Не индульгенцию же на любые поступки, включая убийство? Как же мне это напоминает некоторые красные удостоверения, открывающие любые двери и ворота… Тем временем, офицер, явно не желавший двигаться дальше к озеру, велел отвести от нас оружие и предложил сопроводить, коли направляемся в сторону их гарнизона, до самого Горного.

— Согласимся? — негромко спросил меня Гном, наклонившись так близко, что моя Мигрень, внезапно обнаружив рядом со своей мордой наглого чужака, чуть было не вцепилась зубами в его мерина. — Не опасаешься ты этого селфи-отряда бородатых воинов Империи во главе с прародителем игровых пидоров, судя по его перье-боевой раскраске на головном уборе?

— Конечно, нет. — едва себя сдержав, чуть не расхохотался я импровизированному стебу Гнома.

— Тогда «ура», — обрадовался напарник. — Завтра отдохнем вволю с таким-то эскортом. Давно стирку хотел затеять, а тут то жабы, то засады, то работорговцы местные…

— И много у тебя стирки накопилось?

— Ой, много! — вздохнул Гном. — Один ведь живу. Четыре майки, трое трусов и две пары носков. Это у женщин полные ящики белья, у меня все по скромному.

Дальше пошло, как по накатанной. Не в смысле дороги, а в том, что, уютно разместив тело в седле, я совершенно успокоился и даже вышел до вечера из игры. Места, конечно, живописные, но зверски хотелось расслабиться после всех этих нервотрепок, большинство из которых сам себе напридумывал. Потому сразу, оказавшись дома, побежал в «Красное и Белое». Захотелось что-нибудь этакого, типа пузатой бутылочки ароматного черного ямайского рома, могу раз в месяц позволить после повышения зарплаты. Выпью бокальчик, потом чашечка кофэ, теплая ванна и, наконец, уютная домашняя постелька. Вот тебе, Тупик, сегодняшний итог бесплодных поисков формулы счастья. Иногда и малого достаточно, чтоб заснуть с блаженной улыбкой на лице. Жаль, что не всегда…

Глава 15

Мы снова на ночевке у голубого озера. Не помню, каким образом сюда вернулись, но сегодня дома поспать явно не придется, с соседнего склона ветер доносит грохот далеких камней и резкие звуки незнакомых команд. Сколько их? Оглядывая наши позиции, вижу, что бойцы к бою готовы. Гном лежит между двух валунов с пулеметом, Школяр торопливо заряжает патронную ленту, будучи вторым номером. Перед Старшиной разложены несколько гранат, он в ответ на мой взгляд злобно скалится. «Ничего, сынок, так бывает. Ну не угадал ты, кто на самом деле враг, завел группу в огненный мешок. Это война, а не компьютерные сиськи-миськи с безграничным запасом патронов». Ла-ла-ла-ла-лаа!

Я вскочил, как ошпаренный, не понимая, что происходит. Во черт, надо же такому присниться! Бросив подушку, зажатую до этого в правой руке над головой, потянулся к заряжавшемуся телефону. Кто настойчиво будит рабочего человека аж в девять утра! Блин, это же редакционный номер. В голове промелькнула мысль нажать «отбой», но сразу исчезла, едва я вспомнил, что наобещал начальству еще пару дней назад. Редактор был тогда в ударе, за четыре минуты я услышал о себе столько новых подробностей биографии, что даже не мог представить, почему еще жив, а не только уволен. Пообещав назойливому главарю издательской мафии, что уже приступил к работе, быстро закинул бойцам в игру сообщение, вернусь, мол, только во второй половине дня. Чай, не маленькие, пусть без меня справляются, заодно вспомнят школьные дни самоуправления. Сам же, на скорую руку заварив утренний кофе, и слепив пару некрасивых, зато толстых бутербродов из того, что нашел в холодильнике, открыл свою колонку в телеграмме. Теперь понятно, почему Сам звонил и обещал сосватать по знакомству на поиск новых месторождений в Сибири. Число подписчиков за последнюю неделю сократилось, а среди комментариев проскакивали очень неприятные для моего самолюбия, подтвержденные кучками дерьма в дизлайках.

Пришлось срочно сесть за комп, и, забыв про остывающий кофе, усердно жамкать по клавишам, выдавливая из себя всякую дичь, половина которой была нагло выдумана по ходу написания. Как ни хотел уподобляться большинству телеграмм-каналов, искажающим само понятие «свободной прессы», но недавно начал понимать, из какого резервуара это проистекает. Нужны новости, каждый день. Подписчики требуют зрелищ к хлебу, и вменяемые среди них не всегда отыскиваются. Вот и приходится автору порой вместо годноты печатать непроверенные слухи, наплевав на собственное эго ради сохранения массового читательского одобрения за пережевыванием попкорна. Это я о тех, у кого проскакивают искры разума, к которым причисляю себя, нежно любимого и, безусловно, самого дорогого на свете, пока не женат.

Для написания статьи очень помог сегодняшний сон. Припоминая его обрывки, я красочно описал бой со злодеями на Голубом озере. В нем были все элементы триллера, боевика и фэнтэзи на фоне кровавой мясорубки, исключая, пожалуй, только Гнома с пулеметом. А вот гранаты Старшины в статье лихо превратились в магические бомбы, изготовленные на коленках вечером у костра внезапно выросшей до заместителя магистра магии Майкой. Я перечитал написанное и решительно нажал кнопку «отправить». Гоблин побери, здорово получилось. Ни капельки правды, зато какая восхитительная ложь! Киношникам, что ли эту историю подкинуть? Хотя нет, своруют и, поправив, выдадут сериал от своего имени, не заплатив ни копейки, знаю я их лихую братию.

Уф, наконец-то в игре. В снятой Пихто комнате я валяюсь в гордом одиночестве на мятой простыне, не видевшей стирки с прошлых жильцов. Не оценив исконного отечественного сервиса конца прошлого столетия, отображенного в игровых реалиях, брезгливо снял простынку и закинул в мусорную корзину. Затем вышел во двор и направился в сарай, где разместили наших коней. Обнаружил там только свою Мигрень, метящуюся копытом в местную шавку. Где все мои-то? Задал этот вопрос в групповом сообщении. Без ответа, может, связи нет? Да ладно, у «Гондвантелекома» связь всегда была круче, чем у «Старлинка», спутники ведь не надо запускать! После посещения конюшни пошел расспрашивать трактирщика, слыхал ли он, куда свинтил отряд. Примерное направление тот показал, но мне это ничего не дало. Тогда просто плюнул и пошел обратно в сарай чистить Мигрень.

Они вернулись часа через три, выглядев крайне недовольными. Старшина за ужином прямо сказал, что отряд втянут стариком в мутные делишки, не сулящие ничего хорошего. Рогу сегодня Пихто использовал втихую, попросив подслушать разговоры собеседника со своими людьми, заставив поклясться, что об их содержании никто из отряда не узнает. Завтра он настаивал тому съездить еще в одно местечко в часе езды от Горного.

— Никитос, — заговорщицки наклонился я к Роге, чуть ли