— Ну что, какие результаты? — спросил Элестайла Дальгондер, едва тот появился на пороге гостиничного номера.

Вампир затворил за собой дверь.

— Никаких, — он был мрачнее тучи. — Никаких следов магии — абсолютно ничего! И вообще дом определённо заброшен ещё с тех пор, как там побывали вы.

— А я тебя предупреждал, что ничего интересного ты там не найдёшь, — напомнил Дэллоиз.

— И всё же я надеялся, что вы могли что-то упустить.

— Меж тем на границе Лорвейна убиты ещё двое наших… — с горечью доложил Дальгондер.

Кэйден бросил на эльфа удивлённый взгляд — и когда только тот успел узнать новости с родины?

Впрочем, сам он весь день пребывал в полном трансе — ещё с ночи. Приехав в столицу, друзья направились прямиком в «Страдающую девственницу». Но обнаружили на её месте лишь пепелище. Гостиница, как выяснилось, сгорела ещё неделю назад.

Утешало одно — что вроде бы на пожаре погибли только двое мужчин. Однако где теперь искать Тар-Си, Кэйден ума не мог приложить. Неизвестно даже, получила ли она записку. Вампир, которого Элестайл отправил с поручением, утверждал, что выполнил его в точности. Беда в том, что хозяин гостиницы, у которого оставили послание — один из тех двух погибших.

Они втроём (с Дальгондером и Дэллоизом) сегодня опросили всех, кого только могли. Несколько дней назад орков вроде бы ещё видели в городе. Но куда они исчезли теперь, не знает никто.

Скорее всего, записку Тар-Си в глаза не видела и, куда Кэйден подевался, даже представления не имеет. Если тоже вернулась в Эльту с опозданием — так точно застала лишь пепелище. Поискала возлюбленного, поискала… но, так и не найдя, наверное, решила, что он её попросту бросил — логично же было дождаться любимую в одном из соседних заведений, раз уж «Девственница» сгорела. Однако он дожидаться не стал — выходит, просто не захотел. Тар-Си девушка гордая — бегать за ним точно не будет. Вот и уехала из Эльты вместе с отрядом.

Домой или ещё куда — Тень знает. И что теперь делать?

Кэйдену хотелось выть от отчаяния.

Дэллоиз пообещал потом отправиться с ним на Лисий Хвост — оказывается, он даже бывал там раньше. Дальгондер тоже сказал, что поедет. Только ведь они уже дали слово Элестайлу двинуться в Шелсу на поиски этого его Лонгаронеля. Друзья, правда, считали, что, если Тар-Си вернулась в отряд наёмников, шансов найти её в Шелсу даже больше, чем на Лисьем Хвосте.

Да и подвести Элестайла они никак не могли. В общем, видимо, придётся ему надеяться на встречу с любимой на юге. А уж коли там так и не столкнутся — позже отправляться на край света, то есть на Лисий Хвост.

— Один из наших тоже убит — в Аст-Лероне, неподалёку от границы Бордгира с Виргином, сообщил Дэллоиз вести со своей вотчины.

— Снова выпита вся кровь? — мрачно уточнил Элестайл. По сути, это даже не было вопросом — скорее, безысходная констатация факта.

Эльф и вирг дружно кивнули.

— Что ж за тварь так стремится стравить нас с вами?! — прорычал обозлённый вампир.

— Ты по-прежнему уверен, что преследуется именно эта цель? — спросил Дальгондер. — Может, просто одному из ваших снесло крышу? Всё-таки тот факт, что эльф в Гиблом лесу был убит не вампиром, не является подтверждением тому, что и остальных эльфов, а также виргов, тоже убивает кто-то другой.

— Что с телами убитых?

— Я передавал твою просьбу нашим, — сказал эльф. — Тела сохранят до твоего приезда.

— Просьбу-то я тоже передавал. Но, боюсь, вовремя она до наших не дошла, — вирг явно был раздосадован.

— Тогда в срочном порядке выдвигаемся в Лорвейн, — принял решение Элестайл.

— Я тоже с вами, — покончил с сомнениями Кэйден.

— Дальше поедете втроём, — произнёс Элестайл. До Лорвейна оставалось всего несколько часов пути. — Незачем эльфам видеть нас вместе. Я прилечу ночью — но вы об этом, естественно, не в курсе.

— Понятное дело, — усмехнулся Дальгондер.

Вампир свернул с дороги и вскоре исчез за деревьями.

— Дальг, поделись секретом, как ты вообще объяснил своим твоё знакомство с Дагратдером? — полюбопытствовал Дэллоиз.

— Сказал, что мы столкнулись с ним в Гиблом лесу — в процессе попыток отыскать тварь с севера.

Вирг почему-то хохотнул.

— Чего ржёшь-то? — рыкнул Дальгондер. — Сумел для себя изобрести историю получше?

— Нет — сказал своим в точности то же самое.

Эльф также невольно улыбнулся.

Как и обещал, Элестайл, точнее, Дагратдер, прилетел этой же ночью. Причём, не один, а в сопровождении ещё трёх вампиров. То ли король успел слетать за ними в Бордгир, то ли по людским территориям вольготно разгуливал далеко не один представитель племени кровопийц. От второго предположения Кэйдену стало немного не по себе. А эльфы-то были уверены, что Дагратдер прибыл в Лорвейн, откликнувшись на письмо, отправленное в Бордгир с лорвейнским гонцом.

Кэйдена и Дэллоиза, благодаря протекции Дальгондера, даже допустили внутрь небольшого холма, где до сих пор содержались тела убитых эльфов. Вместе со своими друзьями лорвейнец зашёл туда последним.

В «землянке» уже собрались все, кто предполагал выслушать объяснение вампиров прямо тут, на месте. Как шепнул Кэйдену Дальгондер, здесь присутствовал сам Анвельдер — король Лорвейна — и ещё шестеро эльфов из его ближайшего окружения.

Узрев в достаточно обширном земляном помещении под холмом, кроме эльфов с вампирами, ещё и двенадцать представителей людского племени, Кэйден был, откровенно говоря, немало шокирован. Но, как выяснилось позже, это оказались вовсе не люди, а главы виргских кланов — оборотни заявились сюда, желая также лично выслушать, что скажет Дагратдер. И, что самое удивительное, их пустили в Лорвейн без каких-либо возражений.

Дагратдер приветствовал своих знакомцев из Гиблого леса снисходительным кивком. Остальные же словно вовсе не заметили троицу. Точнее, вирги всё же заметили — но только своего.

С виду тела мёртвых эльфов вовсе не подверглись разложению, хотя пролежали здесь Тень знает сколько дней. Но это как раз нисколько не удивило Кэйдена — в магических возможностях эльфов он не сомневался ничуть.

Вампиры приблизились к телам убитых вплотную. И дальше все четверо действовали в точности так же, как Элестайл тогда в Гиблом лесу. Эльфы и вирги напряжённо следили за каждым их движением, за каждым взглядом — и, наверное, не только обычным зрением, но и магическим.

Примерно через полчаса Дагратдер выдал свой вердикт:

— Этих эльфов убили не вампиры.

Анвельдер горько усмехнулся:

— Иных слов мы от тебя, по правде говоря, и не ожидали.

— Догадываюсь, — ухмыльнулся в ответ Дагратдер. — Но не задумывались ли вы, зачем нам нарушать договор, если существующее ныне положение вещей уж нас-то более чем устраивает?