Мои соседки давно принарядились, окутав себя расчесывающими, завивающими, румянящими и освежающими заклинаниями с головы до каблуков. Их топот по лестнице смолк полчаса назад. А я все не решалась примерить подарок. Если буду тянуть с этим и дальше, то к балу подкачусь уже в образе расколдованной тыквы.

Ладно. К черту. Надеваем.

Выглядело странно, но неплохо. Даже волосы от удивления присмирели и с первой попытки заплелись в пышный узелок на затылке. Румянец появляться отказывался, поэтому на алом фоне я смотрелась бледноватым призраком. Надо было звать Роджера в кавалеры!

И да, я снова опаздывала. Что за день-то такой? Пришлось бежать. Каблуки разъезжались по мраморным ступеням, норовя убить меня на первом же повороте. В глубине души я мечтала о джинсах и кедах, и ненавидела юбки, в которых путаются ноги.

На всех парах влетев в зал, я щекой влепилась в чью-то твердую прямую спину. Со страдальческим видом Демон стоял в дверях, не решаясь войти на этот праздник жизни.

– Красное, – неодобрительно прокомментировал он мой наряд, скользнув черными льдинками по складкам платья.

– Не знала, что этот цвет запрещен, сэр, – нарочито вежливо пробубнила я.

– Наоборот, Артемиус Валенвайд будет в восторге. Появился шанс избавиться от вас, не прибегая к услугам троллей.

Сжав губы в тонкую полоску, Карпов окатил меня очередной порцией холодной неприязни, и грациозной змеей двинулся к преподавательскому столику. Метрах в пяти впереди стоял худощавый вампир. Завидев меня в кроваво-алом облачении, профессор Валенвайд побледнел – хотя куда уж больше, – и судорожно сглотнул. Стало не по себе. Черт, надеюсь Карпов просто шутил.

Я все еще стояла в дверях, не рискуя пойти к столу, когда мимо проскользила, покачивая зелеными локонами, Марта Эмеральд. Я невольно загляделась, как подол ее золотого платья стелется по полу кружевным русалочьим хвостом. Да уж, с нимфой мне не тягаться.

В темном – самом темном! – углу сидел Дорохов. Тот самый блондин с надменно-хулиганским профилем, что вечно имел измученный и скучающий вид. Прячась в полумраке с миловидной девушкой, он расслабленно пил нечто, совсем непохожее на дозволенный напиток. Его подруга яростно жестикулировала, но он как будто не замечал.

Дорохов алчно проводил взглядом дриаду и уперся глазами в меня. Он еле заметно приподнял бокал и кивнул из-под соломенных волос, непослушно падающих на лоб. Не слишком уверенно я кивнула в ответ.

Позади него глаза выцепили Дженни. В скромном изумрудном платьице она стояла у стены в компании темноволосого парня с моего курса. Бехтерев! Это его отделала Рашель на первом магическом спарринге. Горделивый, заносчивый вид юноши внушал неприязнь, но Джен выглядела довольной и сыпала гормонами во все стороны.

Не тот ли это «тайный просто друг»? Бехтерев явно был немного выше, старше и темнее подруги, а вот насчет ума оставались сомнения. Недавнее напоминание о луковом супе и версия о задранной юбке не делали его героем в моих глазах. Но Джен не помешает развеяться. Заодно не будет доставать меня заботой из области «сейчас мы найдем тебе классного парня».

Прошмыгнув за стол шестикурсников, я голодным взглядом обвела полупустые тарелки. Неужели из-за чертового платья прозевала ужин? Зверь внутри принялся горестно причмокивать, ругая ни в чем неповинный наряд. С кислой миной я поклевала какую-то ерунду, напоминающую пюре из зеленого горошка с мятой. Внутри крепла решимость спуститься на кухню и выпросить что-нибудь посущественнее, как вдруг к нашему столу прикатилось два развеселых юноши.

Где они раздобыли запрещенные напитки – непонятно. Но совершенно нетрезвые Пит Кавендиш и Арсений Бероев – оба настолько рыжеволосые, что создавали солнечное настроение в полутемном зале, – подошли и кинули меж тарелок фиолетовый цилиндр, повязанный зеленой репсовой лентой.

– «Волшебные танцевальные фанты», дамы и… дамы! – с извиняющейся улыбкой пробормотал Бероев заплетающимся языком. – Не проходите мимо те, кто еще стоит на ногах. Обзаводитесь неожиданными кавалерами… или ушками и хвостами!

– Ой, я хочу попробовать! – пролепетала Вика Добрева и робко окунула руку в цилиндр.

Оттуда повалил болотно-зеленый дым; над столом повисло газовое облако, пахнущее сыростью и древесной гнилью.

– Кто? – засуетились Кристина и Меган, отталкивая друг друга и протискиваясь к волшебной шапке, словно зловредные близняшки.

Отважная соседка вынула кулачок из цилиндра, разжала пальчики и радостно взвизгнула. Красной временной татуировкой на ее ладошке было выбито имя: «Николай Расков».

– Да быть такого не может… – пробубнила Рашель и недоверчиво уставилась на Кавендиша с Бероевым.

Похоже, в такие совпадения не верила даже главная мечтательница Академии. Но Пит, лучший друг этого самого Раскова, и сам удивился, почесав затылок и пожав плечами.

Едва ли не вприпрыжку Вика двинулась к столу зазнаек-пятикурсников. Выловив там синеглазого парнишку, по которому страдала уже не первую неделю, Добрева сунула ему под нос «счастливую» пятерню. Юноша снисходительно рассмеялся, обхватил ошалевшую девушку за талию и повел в центр зала. Ну, хоть кому-то сегодня повезло.

– А ты не желаешь попробовать? – подпихнул ко мне цилиндр круглолицый Пит Кавендиш. – В таком платье обязательно нужно танцевать!

Отчаянно помотав головой, я окинула взглядом бальную залу. Высокая «зазнайка»-семикурсница с мукой на лице кружилась в вальсе с пухленьким мальчиком с четвертого. Госпожа Боулз залихватски входила в вираж с Николаем Бероевым, старшим братом Арсения. Проделки «Волшебных фантов» стали очевидны.

Позади танцующих у стены стоял юноша с тигриным хвостом и зеленой кожей в пупырышках, как у лягушки. Поперхнувшись, я узнала в нем Ваню Караваева – неуклюжего, но способного парнишку со своего отделения. В обычное время он обладал внешностью Купидона с валентинок: светлые кудряшки, нежно-голубые глаза… Но сейчас был похож на жабу в смокинге.

– Ване выпала Карамзина. Я бы и сам не рискнул ее пригласить, – с нервным смешком признался Бероев.

– А что такого? – подначивал приятеля Пит, стоя во главе нашего столика и елейно улыбаясь. – Дядя рассказывал, что Ксения Игоревна в юные годы была ух какой красавицей!

– Вдруг бы отказалась? Сам бы я еще пережил лошадиную гриву или слоновий хобот, но наградить чем-то подобным профессора Академии… Это же приговор.

– Брось, она бы легко сняла «наказание», – подала голос Влада Дягилева и кокетливо улыбнулась Арсению. – Карамзина – могущественная волшебница, а не школьница вроде нас!

– Не трогай эту штуку, – шепотом посоветовал кто-то прямо мне на ухо, и я подпрыгнула на стуле. – Лучше пойдем потанцуем.

Обернулась. Распахнутый пиджак цвета слоновой кости, такие же брюки… Знакомая белая рубашка. Прямо Ангел во плоти Энди Макферсона. Надо будет сказать Мари, что у нее проклюнулся прорицательский дар.