Меган и Крис всю ночь провели в больничном отделении, отгороженные ширмами от случайных посетителей. Меня госпожа Пламберри пустила, как будущую помощницу, и я час просидела у постелей спящих соседок. На утро обе ничего не помнили с момента, как мы зашли в «Безголовую бестию».

– Зато горькие снадобья пили, не пререкаясь, – нашла Мари положительный момент в отравлении «Имморой». – Даже улыбались, думали, что торт кушают…

Наша комната так сотрясалась от девичьего смеха, что я с опаской открывала дверь. Зарывшись по уши в коробки и пакеты, мои соседки то и дело выныривали из них в новых платьях, показывались друг другу и погружались снова в картонное царство.

– Ани! Ты была в больничном крыле? – взволнованно выпрыгнула из розовой коробки Влада, наряженная в бледно-голубой шелк с белым кружевом. – Как там Мег и Крисси? Куратор нам ничего не рассказал!

– Простое отправление, к вечеру их уже отпустят, – пробормотала я, краснея то ли от вранья, то ли от жгущих совесть воспоминаний.

– Их ширмами закрыли… Так уж и простое?

– Если бы ты так паршиво выглядела, тоже попросила бы никого к тебе не пускать, – отшутилась я от соседки.

Это была «официальная версия». Меган и Кристина поужинали в незнакомом баре и получили тяжелое отравление. А меня там вообще не было… Так велел говорить Карпов, даже не допуская, что я могу ослушаться.

Вчера я нашла своего куратора и даже, прижав к стене коридора, попыталась допросить.

– Почему Карпов отпустил тех ребят? – мысленно трясла я за грудки Осворта, на деле же просто буравила его глазами. – Им все сошло с рук!

– Мисс Дэлориан, профессор действовал верно. Жертв не было, все обошлось… Те парни являлись учениками другого заведения. Доказать что-то на этом этапе сложно. Если бы имели место… «неправомерные действия»…

Я побледнела и машинально обняла себя руками.

– Вы можете смеяться, но Карпов не зря преподает «Дипломатическую магию». Он умеет быстро принимать правильные, взвешенные решения. Избежать шумихи, связанной с обезволиванием юных студенток, – лучший вариант для всех. А для мисс Доусон и мисс Конюховой в особенности. Они не вспомнят об опасном инциденте, а мы не станем напоминать. Вы, как крестница ректора, вообще не побывали в больничном крыле, в Академию пришли сами… и в отчетах тоже не появитесь.

***

В воскресенье Джен была такой же нелюдимой и задумчивой, как и днем раньше. К вечеру я уже истосковалась по ее зловредному, язвительному и циничному обществу.

В «Эншантели» у меня было несколько приятельниц, но ни с кем я не сошлась настолько близко, чтобы всерьез скучать. Если хочешь дружить по-настоящему, нужно открываться, выворачивать душу… А я не была уверена, что она – душа – в вывернутом виде кому-нибудь приглянется. Айрин, соседка по общежитию, так мне и заявляла: «Ты холодная внутри, Анна. Если к тебе приблизиться, то в миг замерзнешь».

Но Джен была другой. И в душу не лезла, и, что удивительно, на холод не жаловалась. Может, огненно-рыжие не мерзнут в обществе ледышек? С Элизабет тоже было легко, несмотря на разницу в годах.

– Все время забываю, что ты младше, – улыбалась летом курчавая зануда, пытаясь сладить с моими волосами и заплести их в косу. – Повадилась дружить с несовершеннолетними… Вас с Дженни даже в клуб взять нельзя!

После таких признаний я начинала старательно дурачиться, а внутри нарастал холод. Повзрослеть не так уж и долго, когда день кажется неделей, а неделя – годом.

Магическое совершеннолетие – забавная штука. Только достигнув девятнадцати лет юный волшебник признается самостоятельным. А до этого сердобольные опекуны решают твою судьбу – могут и замуж выдать, и помолвку заключить. Достаточно одного их кровавого отпечатка, чтобы подтвердить магический брачный контракт. Слава богу, такие идеи в голову крестного пока не приходили.

Три года, которые мне оставалось проучиться в Академии, выглядели как тюремный срок с неприятной демонической компанией и трудовыми повинностями. Я уговаривала себя, что нужно лишь перетерпеть. Но за эти две недели я успела пережить поджигание от неизвестного, темное соединение от Карпова, подлое опрокидывание от Сюзанны и обезволивание от шведских маньяков. Сколько шансов, что к концу года со мной дойдут все важные части тела?

Сейчас я грезила о совершеннолетии. В апреле мне стукнет девятнадцать, и я смогу взять покровительницу Судьбу в свои цепкие руки. Сдам экзамены, заберу документы и переведусь в другую школу.

Учебных заведений в магическом мире достаточно. Я знала про два института высшей магии – в шведской Уппсале и в Москве. Имелась известная Академия в пригороде Лондона, но туда принимали только мальчиков с тринадцати лет. Мне больше подходила ливерпульская, менее популярная, зато для обоих полов.

Если в институт меня не примут, всегда оставался вариант, любезно подсказанный мучителем, – пойти помощницей к мадам Чармингтон и раскраивать ее «зачаровательные платья». Набить руку, а там не стыдно и к тетушке в ателье напроситься. Все лучше, чем три раза в неделю отдирать ползающую слизь от зельеварительных столиков.

Не так уж много вариантов трудоустройства у волшебницы без диплома. Даже в помощники аптекаря не возьмут! Но можно было еще попытать счастье в Эстер-Хазе – городе-мечте…

Магическое сообщество было слишком малочисленным, чтобы, пожав руки, представить человечеству свой арсенал. Паутинки волшебных щитов не защищали от автоматных очередей. А чтобы отвести пистолетную пулю, понадобилась бы не только телекинетическая сноровка, но и недюжинное везение. Поэтому маги ловко скрывали свое существование от соседей по планете.

Вблизи мест, напитанных сияющей материей, создавались исследовательские центры. Такие имелись в Китае, Индии и Румынии. Там, по лесам, пустошам и равнинам, бродили дикие волшебные существа. Компанию им составляли беглые преступники и маги-отшельники.

На базе центров воздвигались целые города, с собственной полицией, службой отлова волшебных тварей, развлекательной инфраструктурой, детскими садами, заведениями для выплеска магической энергии и лечебницами. Небогатые семейства селились рядом, и академические деревни разрастались пышным цветом.

Судя по описанию Магды Честер-Фоули, состоятельной воспитанницы «Эншантели», Эстер-Хаз близ Румынских Дебрей по масштабу напоминал какой-нибудь Гонконг. Там можно было купить все – от крови дракона и Эссенции Вечного Морока до детенышей лавасилиска и дрессированных экзотических змей. А еще Эстер-Хаз считался связующим звеном волшебников со всего мира. Оттуда через общественные порталы можно было попасть в любую точку, закрытую от индивидуального перемещения. За нескромную сумму, естественно.

Со спутников и дронов, если верить той же Магде, город виделся бескрайним смешанным лесом. Для поддержания иллюзии требовались ежедневные усилия тысячи волшебников, специально нанятых на должности «невидимеров». Они приходили в свои офисы, выставляли жезлы в небо и опускали их лишь ко времени ланча. Меня пробирал холодок, стоило представить, как сотни человек тратят всю жизнь на то, чтобы их никто не замечал.