– Ух ты, и вам уже начали выдавать «поощрения»! – завистливо протянула Джен, незаметно нарисовавшаяся за моим плечом.

– Зачем они?

– Темный лес! – рассмеялась рыжая бестия. – Это же эксклюзивная система «кнутов и пряников» нашей Академии.

– Ну, с кнутами я уже познакомилась в подвале номер два… Они ценные, эти пряники? Или просто красивые?

– Анна, они бес-ценные. Без этих кристаллов не пройти итоговый практический тест в конце года! То есть, конкретно ты его в любом случае завалишь, но остальным камушки точно пригодятся…

Негодующе рыкнув, я пихнула вредную подругу в ребро и потребовала объяснений.

– Слушай, на пятом курсе их еще не дают, поэтому я толком не знаю, как это работает, – виновато призналась Джен. – Но старшекурсники над ними трясутся, словно это сокровища пиратов. Зеленые, по-моему, от Осворта?

Пытаясь переварить сумбурную информацию, я задумчиво кивнула.

– У каждого профессора – свой цвет камней. Присцилла Пруэтт сегодня хвасталась, что получила черный от Карпова за какие-то успешные дипломатические дебаты.

– Жаль, что не малиновый, – улыбнулась я, осознав, что мне черных камушков не видать, как своих ушей и родинки на лопатке. – Демон эту Присциллу прямо балует…

– Угу, она у него в числе любимчиков, – с грустным вздохом согласилась Джен. – А надо мной вечно измывается и говорит, что у меня одна извилина.

***

Голова гудела, мозг чувствительно подрагивал где-то за бровями… А впереди еще два занятия! Эта Академия сведет меня в могилу без помощи троллей и парижских преследователей. Стоило притвориться мертвой на тренировке… Но тогда Карпов мог сдержать угрозу и протащить меня на ручках через весь зал. И от этого позора я бы уже не отмылась.

Искрящиеся карие глаза, глядевшие на меня со стены холла, излучали спокойствие и уверенность в завтрашнем дне. В другой день я бы ничего не имела против, но сейчас хотелось взять нож и хорошенько искромсать оптимистичный шедевр.

– Если я верно осведомлен, этот портрет писали, когда Авроре стукнуло восемнадцать, – вылезла из рамы прозрачная голова, совсем не напоминающая девичий лик. – Тогда она еще не звалась Мудрой… Но Прекрасной уже считалась.

Я не стала радовать призрака душераздирающим воплем, поэтому старательно его, этот самый вопль, зажевала и проглотила.

– Моя ровесница, а взгляд такой взрослый, степенный.

– Фантазия художника, – фыркнул Роджер, на полтуловища высунувшись из картины. – В жизни, как я слышал, Ава была вспыльчивой упрямицей и гордячкой похуже некоторых.

– Интересно, проблемы на нее сыпались в таком же количестве, как на этих «некоторых»?

– Ты бы ей не позавидовала. Десятки выгодных женихов, трясущих перед графом Воронцовым магическими брачными контактами… Сотня проблемных посетителей в месяц, желающих испробовать на себе редкий дар… Ах да! Был же еще возлюбленный-психопат, планирующий поработить весь мир. А в конце счастливой сказки ей пришлось прикончить своего принца, чтобы тот ненароком не угробил человечество.

– Подожди, тот последний Высший маг… Августус-как-его-там…

– Блэр-его-там. Ты правильно поняла. Любовь у них была. До гроба. Пожениться, правда, не успели… Отвлеклись на войну.

Неприятности в виде ушибленного затылка и издевок Мрачного Демона, так вовремя вынырнувшего с противоположной стороны коридора, сразу показались смехотворными. Но легче не стало. Я не графиня, и не мудрая, и имею право рыдать по пустякам.

Этим и занялась в дамской уборной ровно через два часа, получив очередное «Безобразно» за письменный тест по «Волшебным травам».

«Ваша подготовка к ежегодному финальному турниру началась! Подробности – в полдень в фойе.

С уважением, Малый Совет Академии».

Слово «турнир» мне сразу не понравилось, а уж когда я спустилась вниз и обнаружила толпу взволнованных шестикурсников, окончательно сникла. У картины, – той самой, которой я любовалась во время ночной прогулки, – возвышалась подтянутая фигура Карамзиной. Я опоздала, поэтому застала ее речь на середине.

– Да, мисс Конюхова, за индивидуальные достижения… На взгляд преподавателя, само собой… За оригинальные решения, успехи, победы, старательность… – тихо разъясняла аристократка. – Система поощрений введена в Академии только со вчерашнего дня, поэтому, если вы еще не получили ни одного камня… У кого-то уже есть? Покажите?

Рашель вытянула ладошку с фиолетовым кристаллом, Влада – с красным. Догадавшись, о чем речь, я достала из кармашка свой зеленый.

– Не удивляюсь, что ни у кого нет черного, – неодобрительно фыркнула преподавательница. – Не особо на них рассчитывайте… Профессор Карпов очень избирателен.

Поджав губки, она посмотрела куда-то за мое плечо. Я проследила за ее взглядом… Ну да, кто же еще. Демон собственной персоной стоял у огромного витражного окна и издалека поглядывал на наше собрание. На словах Карамзиной он недобро хмыкнул.

– Экзаменационный поединок важен для всех. Но в особенности для тех, кто избрал своими специализациями «Правопорядок», «Преподавание магии» и «Магическую дипломатию». Если на шестом курсе вы не пройдете это испытание, то в следующем году Малый Совет Академии предложит пересмотреть приоритеты и подобрать другую профессию.

– А причем тут «Преподавание магии»? – недоуменно простонала Влада.

– При том, мисс Дягилева, что в случае нападения на Академию я и другие профессора – ваша последняя надежда. Задача преподавателя – не только нести свет в темные головы, но и защищать студентов от любых врагов, внешних и внутренних. И вы тоже должны быть готовы закрыть собой ученика при малейшей угрозе.

Не знаю, о чем подумали другие, но лично я представила, как Карпов бросает меня на съедение троллям и довольно потирает руки.

Из остатка речи я поняла, что собранные камни инкрустируются в какой-то предмет – «амулет персональных достижений». У кристаллов были «опекуны», напитывавшие самоцветы своей магией. В итоге должен был получиться уникальный комбинированный оберег.

– Чем активнее вы работаете в течение года, тем больше шансов победить в финальном поединке. Ведь вашим соперником станет кто-то из преподавателей, – выразительно подняла брови Карамзина, и по фойе прошелся ветерок возмущения. – Синие кристаллы добавляют мощности атакующим заклятьям, черные защищают от ментальных атак, зеленые восстанавливают растраченную энергию… Красные – их вы можете получить от меня, – делают щиты крепче. Лиловые аметисты исцеляют неглубокие раны и снимают усталость. Фиолетовые усиливают концентрацию, а золотые топазы, самые ценные, улучшают память и подсказывают нужные магические формулы. Последние выдает ректор за особые социальные достижения.

– Зачем такая серьезная подготовка? – пропищала Вика. – Нас что, будут убивать?