– Ну?

– Вы здесь не по поводу… «Ох, зря спросил! Не моя тема».

– …недавнего убийства молодой женщины?

– А что?

Ментам уже стало скучно. На подозреваемого Андрей не тянул… А иначе что бодяжиться? – читалось в их взглядах.

– Просто это мы с моим коллегой обнаружили тело и вызвали ваших людей, – подогрел интерес Андрей.

– Ну да?! – вполне искренне удивился лейтенант.

– Да. Так что-нибудь уже прояснилось?

– Ищем, – пожал плечами лейтенант. – Поехали! – Он быстро развернулся и, сделав знак напарнику, пошел к машине.

Андрей видел, как они сели, и патрульная машина, неуклюже взобравшись на высокий берег, медленно проехала вдоль кромки капустного поля и двинулась дальше, к железнодорожному мосту через Москву-реку.

– …Точно, милиция берег патрулирует, коня водяного загоняет, – невесело усмехаясь, рассказывал главреду Андрей через полчаса. – Вы Костика отправьте на объект, Михал Юрич. Моего присутствия там не требуется, да и конь тот мужиков не таскает… Пусть съездит один.

– Вале скажи, она его отправит. Я полполоски оставил под этот Усть-Усольск.

– …Андрюш, тебе, наверное, в штаб МЧС подойти придется, – подняла голову Валя, когда он показался в дверях. – Я понимаю, что это неприятно, но…

– Да нет, почему, – пожал плечами Андрей. – Интервьюшку, может, возьму и вообще… развлекусь.

– Да? – обрадованная Валя протянула ему бумажку с телефоном и адресом и вернулась к работе.

Беря бумажку, Андрей случайно глянул на листок в клеточку, с которого печатала Валя. Помимо аккуратно написанного от руки текста, там был рисунок – простым карандашом, неумелый, но старательный. И очень страшный. Бука какая-то… Черная-лохматая.

– Это что ты делаешь, а? Извини, через плечо смотреть невежливо, но…

– Да вот, – не отрываясь от печатания, ответила Валя. – Собака Баскервилей у нас в районе объявилась. Сигнал от населения поступил.

– Покусала кого? – чуть осипшим голосом осведомился Андрей.

– Нет, но что народ это чудище пугает – это было. Уже не в первый раз сигналят.

– Михал Юрич этим занимается?

– Да, вроде сам решил тему вести.

– Ясно. Его право.

«Да ничего тебе не ясно! – раздраженно одернул себя Андрей, сбегая по крутой лестнице. – На того зверозавра с иконы это чудище не похоже кардинально, росомаха какая-то повышенной лохматости… рыкучая. Понавыводили мутантов, понимаешь!.. Тихая патриархальная среднерусская провинция!»

А в тихом омуте…

До штаба МЧС идти было недалеко, он располагался в одноэтажном домике во дворе здания городской администрации. Там Андрей разыскал начальника, сурового мужчину в форме. Тот оценивающе оглядел его и пригласил сесть.

– В принципе ничего существенного по этому случаю я вам сообщить не могу. Оказался там проездом, случайно… Позвонил ответственному секретарю редакции – она связалась с вашей службой…

Говорить о том, что спасатель своим звонком буквально вызвал его из могилы, Андрею жутко не хотелось – даже в виде комплимента дорогому МЧС.

– …Но может быть, вы дадите мне информацию – для опубликования в СМИ. Ведь такое может случиться с каждым.

– А почему вы считаете, что с каждым? – удивленно поднял брови начальник.

– Мне наш главный редактор рассказал о сходном случае. Только там фигурировал старый колодец, но тоже со скоплением газа.

– Ох нет, молодой человек, нет, – сдержанно рассмеялся начальник. – Здесь таким и не пахло, извините за каламбур… Тем более что природный газ вообще запаха не имеет. Тем и опасен.

– Но наш главный редактор…

Седой остановил его движением ладони:

– Мы Михаила Юрьевича хорошо знаем и глубоко чтим, но наверняка он имел в виду что-то другое. Это там, к Шатуре ближе, торфяники, болотистая почва и все такое… У нас почвенные условия к таким явлениям не располагают – глина, песок… Там, на ферме, – точно нет. Дерьмо, извините за выражение, за свиньями убирать лучше надо было этому фермеру! Тогда бы и сам жив был, и людей бы не угробил.

Начальник досадливо покрутил коротко стриженной головой.

– В подпол экскременты свинячьи просочились из ближайшего хлева. А зима теплая была, ну и перебродили они, метан образовался. Не задохнулись, так сгорели бы, если б закурили или фонарь искру дал. По глупости мужики погибли и по недосмотру.

– На ваши слова в статье сослаться можно?

– Чего ж нет? Я за свои слова отвечаю.

Главный спасатель, кажется, тоже был не в духе.

– Вы вот что, товарищ корреспондент, раз уж вы здесь… – Полковник вскочил и заходил по кабинету. – Постарайтесь как-то объяснить людям: ну, поумнее, что ли, надо быть, поосмотрительнее… Вот зачем в школе химию, физику изучают, а?

– Чтоб знать, – ответил Андрей, пытаясь заполнить паузу.

– Да, и применять… А что на деле? Начальник автозаправки одной, не первый год работал, решил проверить, сколько в цистерне бензина осталось. Самолично взобрался на бензовоз и посветил туда зажигалкой… Ну как такое можно было делать?!

– И чем закончилось? – задал риторический вопрос Андрей.

– Тем и закончилось, что этого «химика» собирали по всей округе… Хорошо, что все это за чертой города произошло и ночью. Народу вокруг было мало, никто больше не погиб… И как ему не знать, что бензин – жидкость летучая, его пары взорваться могут? Это же азы школьной программы!..

– М-да, азы… Хорошо, я подам этот материал именно в этом ключе.

На прощание начальник крепко пожал ему руку и пригласил навещать.

«Ох, если б только пореже!.. Я ведь к этой тетке, «молодой» вдове, на хуторок заехать обещал!.. Не поеду! С почтой как-нибудь газету отправлю – и будет с нее. Чуть в свином помете меня не утопила, сволочь!» – размышлял Андрей, выходя из одноэтажки.

Нахлынул запоздалый страх глупой, уродливой и никчемной гибели. Теперь, когда он встретил женщину своей мечты, вырвал у нее обещание любви, смерть Андрей не принимал особенно сильно.

Но ведь ему повезло? А этим бедолагам нет.

– …Ты чего такой взъерошенный? С эмчеэсовцами не поладил? – спросила Валя, когда Андрей вернулся в редакцию.

– Да нет, – махнул рукой. – Нормальные ребята. Просто четыре…

«Ох, даже слова этого произнести не могу!»

– …трупа за два дня – для моей ранимой психики многовато.

– Тебя же Михал Юрич учил, как надо.

– Да, но я пока не научился. Костик собирается фотки делать?

– Он уже на объекте.

Андрей представил, что фотокора может заграбастать милицейский патруль, и немного повеселел.