Дом на улице Менжинского стоял рядом с кладбищем. Такое соседство не слишком вдохновило Андрея и Екатерину, однако выбирать им явно не приходилось. Лариса Кольцова жила на последнем, шестнадцатом этаже. Выйдя из лифта и найдя в конце коридора указанную квартиру с номером из самоклеющихся цифр, помощник депутата чуть замешкался.

— Ты что? — спросила его сообщница.

Андрей и сам не мог толком объяснить, что. На четвертом или пятом курсе, он не помнил точно, ему показалось, что Лариса как-то странно на него поглядывает. Возможно, это была совершеннейшая ерунда, а девушки на этом жизненном этапе, вообще, довольно впечатлительны. Ему как раз было чуть-чуть не до масштабных любовных приключений, так как его зачислили в штат первой в его жизни настоящей газеты, и приходилось делом доказывать свою профессиональную пригодность.

Кроме того, в редакции той газеты у него закрутился легкий роман с коллегой из отдела новостей, которая была на два года моложе его и целиком полагалась на помощь старшего товарища. Та юная коллега умом и сообразительностью не выделялась, зато обожала целоваться, и это у нее получалось отменно.

Дальше поцелуев и волнующих обжиманий они не продвинулись, а затем и Андрей поменял место работы, и девушка пропала с горизонта. Объятий же на выпускном вечере было столько, что он со счета сбился бы — конечно, если бы надумал вести такой счет.

— Ничего, всё нормально, — ответил он и выдал короткий звонок в дверь.

А Лариса ничуть не изменилась, по крайней мере, в худшую сторону, отметил для себя Андрей. Те же рыжие волосы до плеч, зеленые глаза, курносый нос. Одета она была, правда, не в короткое платье, а по-домашнему в спортивные брюки и свободную футболку с изображением каких-то косматых рок-музыкантов.

— Привет! — взял он инициативу в свои руки. — Это Катя, знакомьтесь.

Лариса поприветствовала их вполне доброжелательно и запустила в прихожую.

— Слушай, у нас проблемы, — Андрей решил без проволочек начать с главного. — Так вышло, что надо где-то отсидеться. Мне больше некуда пойти, Катерине тоже.

— Вы в розыске, что ли? — спросила Кольцова.

— Не совсем. Просто занялись одним журналистским расследованием, ну, и есть люди, которых не хотелось бы видеть, — опустив лишние подробности, обрисовал текущий момент Андрей.

— Мяу! — издала звук трехцветная кошечка и начала тереться об его ногу.

— Какая прелесть! — восхитилась Екатерина.

— Вот это жизнь у вас. А я на концерты хожу, фестивали. Деградирую, короче.

В глазах у Ларисы при этих словах мелькнул игривый огонек.

— Как кису зовут? — поинтересовалась Екатерина, присев на корточки и погладив животное.

— Елена Валентиновна. Можно Лена.

— Офигеть, — первым отреагировал помощник депутата.

— Вы работаете вместе? — спросила Лариса, жестом приглашая их на кухню.

— Не совсем вместе. Скорее так, временный творческий коллектив, — в своем стиле внес ясность Андрей.

Чтобы не углубляться в тему, он потащил из сумки палку колбасы и связку бананов Made in Ecuador, приобретенные им у метро «Бабушкинская». Гостинцы были с радостью приняты, и через пять минут все трое сидели за обеденным столом, а на плите пыхтел и закипал чайник. Кошечка Лена свернулась калачиком на коленях у Андрея, заурчала.

— К мужчине тянется, — прокомментировала ее поведение Лариса.

По телевизору, стоявшему на полке над холодильником, шли вечерние новости. Корреспондент канала делился впечатлениями из Самары, с митинга сторонников генерала Лебедя.

Глава девятая

Огонь на поражение

15 января, среда

Беглецы будто в воду канули. Агенты, посланные подполковником Литвиненко по адресам установленных знакомых и коллег Екатерины, вернулись ни с чем. Ее родители вели обычный образ жизни, к внезапным отлучкам дочери они, видимо, привыкли. Директор программы в Останкино оказался сговорчивее своего шеф-редактора и поделился записью голоса исчезнувшей журналистки. Образец тотчас копировали и развезли по всем постам прослушивания, однако ни один сотрудник «Атолла» не услышал ничего похожего за время дежурства. Что касается образца голоса Баринова, то его отыскать не удалось: работая на телевидении, Андрей самостоятельно озвучил лишь несколько сюжетов, которые после его увольнения никто не сохранил.

Оба кандидата в президенты методично следовали утвержденным планам поездок. Зюганов рано утром высадился в Волгограде, который он прямо в аэропорту сходу назвал Сталинградом. Его конкурент, а, вполне возможно, завтрашний союзник Лебедь перелетел из Самары в Пермь. Стоя возле трапа, он напомнил прессе о своем обещании расследовать аферы Бориса Березовского.

Виктор Черномырдин созвал совещание, посвященное координации деятельности коммунальных и аварийных служб в условиях зимы. Как подчеркнула его пресс-служба, исполняющий обязанности главы государства не занимается агитацией в ущерб работе и настоятельно призывает не превращать предвыборную кампанию в балаган.

Олигарх, чьи аферы, если верить Лебедю, подлежали расследованию, впервые не проявил особого интереса к делам Литвиненко и его бригады. В кабинет к подполковнику заглянул один Бадри. Он поцокал языком при виде бледного от недосыпания лица своего старого знакомого.

— Эх, Саша, что-то не везет нам в этот раз.

Литвиненко был на взводе. Усталость, накопившаяся с позднего вечера субботы и помноженная на груз неудачи, придавливала всё сильнее. Пошли третьи сутки поисков, развернутых в Москве. Срок, названный подполковником Березовскому, истек. Что-то подсказывало ему: сегодня, так или иначе, решится судьба всей операции.

— Бадри, не дергай.

— Я не дергаю. Борис недоволен. Говорит, куча людей занимается, а толку нет.

— Так бывает, поверь.

— Я-то верю…

Отчет о телефонных переговорах американца Литвиненко перечитал уже вдоль и поперек, отдельные фрагменты записи прослушал сам. Ни слова о политической сенсации. Такое, вообще, возможно? Звонят журналисты, бизнесмены, зовут его в гости, сами напрашиваются пообщаться, выпить, закусить… Хлебников, конечно, стреляный воробей, уже потерся в России. Что можно говорить вслух, а что нельзя, знает. Может, он не это имел в виду при встрече с источником «Атолла»? Не то, что мы ищем, высунув языки?

Ввиду предполагаемой особой значимости объект безотлучно вели две машины с людьми из «ЛогоВАЗа». Внутри гостиницы наблюдением за репортером занималась еще одна группа.

С утра Андрей слышал, как Лариса вставала, включала воду, звякала посудой на кухне. Было очень приятно, в отличие от нее, никуда не спешить. В «Тумбе» сегодня как раз верстали и сдавали в печать номер, Кольцова по таким дням оставалась в редакции до победного аккорда.

Вчера они втроем расслабленно поужинали, даже успели обсудить всякие события из жизни общих знакомых. Обсуждали, конечно, только с хозяйкой, потому что общих с Екатериной знакомых у Андрея пока не было. Телевизионщица больше молчала, слушая их. Лариса не стала расспрашивать незваных гостей про их совместное творчество, и они оба оценили ее тактичность.