– Но я думал, это из-за Купола!

– Частично, – рассеянно обронила я. – Так что, наверное, мне придется извиниться перед вами за те недобрые мысли, которые поначалу возникли у меня в вашем отношении. Ведь, как выяснилось, на самом деле вы сделали для этой земли гораздо больше, чем ваши предшественники. И это ценно. Потому что судьба вашего мира и его жителей вам небезразлична. Иначе вы не стали бы рисковать собой и не просили бы меня о помощи.

Владыка изумленно отпрянул и в полнейшей растерянности взъерошил свою темную макушку.

– Леди, я… даже не знаю, что вам на это сказать!

– А ничего говорить не нужно, – спокойно ответила я. – Вы совершили немало ошибок, но при этом не нарушили самого главного правила…

– Какого?

– Не пытались воспользоваться силой. Только это спасло вас от гибели и заставило Знак относиться к вам… чуть иначе, чем к вашим предкам. Поверьте, я знаю, о чем говорю: вам действительно грозила опасность, несмотря на вашу важность для Элойдэ-шаэрэ. И вы действительно могли погибнуть еще много лет назад, когда впервые обратились к Знаку и открыли для него душу… вы ведь пытались с Ним говорить, верно?

Владыка хмуро кивнул.

– Только ответа не услышал.

– Если бы вы не привели в сад «зеленого», тот день стал бы для вас последним, – ровно просветила я его. – Не сомневайтесь, Знак умеет за себя постоять. И он бы нашел носителя, которому передал всю полноту власти. В тот день, как мне показалось, его остановила только мысль о Куполе. И о том, что вы, возможно, не так безнадежны, как ваш отец.

– Но у отца был Знак!

– Повторяю: нам неизвестно, каким образом он его заполучил, – покачала я головой. – На моей памяти еще свежи воспоминания, когда одному из магов разума удалось такое проделать. Знак он действительно получил, однако ВСЕЙ власти так и не обрел. Полагаю, тут произошло нечто подобное. Потому что в противном случае первое, что сделал бы ваш отец – это снес дворец. А второе – вернул сюда хранителей. Поскольку этого не произошло… вывод, как говорится, очевидный. И тот факт, что ваш отец не оставил сведений о причинах своего «успеха», лишний раз это подтверждает. Впрочем, если все еще сомневаетесь, могу продемонстрировать, во что сейчас превратился ваш Знак. При условии, конечно, что вы мне доверяете.

Повелитель прикусил губу, а затем, мельком покосившись на преображенную поляну, решительно кивнул.

– Я буду признателен, если вы подскажете, в чем я ошибался.

Ого. А вот это уже хороший признак: когда человек хотя бы признает, что теоретически мог когда-то ошибиться, с ним не только проще иметь дело, но и весьма велика вероятность того, что он исправит свою ошибку.

– Это нетрудно, – едва заметно улыбнулась я, подходя на расстояние вытянутой руки. – Достаточно вам прикрыть глаза и позволить мне кое-что вам показать.

– Я готов, – тут же зажмурился мужчина.

Я улыбнулась чуть шире, взяла его за руку и, мысленно перекрестившись, позволила заглянуть в свою память…

Когда повелитель увидел мой сон, его ощутимо качнуло. Лицо побледнело еще больше, глазные яблоки под сомкнутыми веками сперва заметались, как у больного, а потом резко замерли. Мужчина скривился, словно увидел что-то непотребное. Потом сжал челюсти. Сомкнул губы, как капканом. А когда, наконец, открыл глаза, в них плескалось столько тоски и безмерной усталости, что мне снова стало его жаль.

– Вы сказали правду, – хриплым голосом проговорил он, отстраняясь. – А я не знал… даже подумать не мог, что наше происхождение НАСТОЛЬКО раздражает эту землю! Дабараэ ее убивает! Моя магия причиняет ей боль! Дворец – словно клетка, а моя кровь – как яд, который столетиями отравляет ей жизнь!

– Лишь первый владыка из вашего рода был человеком, – тихо согласилась я. – Поэтому Знак достался ему без труда. Но дальше… текущая в жилах его сына кровь демоницы не могла ему позволить отступить или смириться с отказом. А Знак, в свою очередь, не мог принять его таким, какой он есть, потому что демоны… не способны дать земле то, что ей нужно. Они по сути своей – потребители, поэтому охотно берут все, до чего могут дотянуться, и очень мало отдают взамен. Быть Иштой означает дарить всего себя той, что тебя выбрала. Отдавать силы, мысли, желания… жертвовать всем, что у тебя есть… жить чужой радостью и чужой же болью. Быть счастливым вместе с ней. Радеть, болеть и умирать за нее. Для живущего Тенью демона такой подвиг недостижим. Поэтому его должны были отвергнуть, но ваш предок об этом элементарно не подумал. А вот его сын-полукровка оказался гораздо более предусмотрительным. Если верить Знаку, он сперва изменил свойства камня, из которого построен этот дворец; дождался, пока земля ослабнет, лишил ее хранителей, а когда она сдалась, просто забрал то, что ему не принадлежало. Точно так же, как сделал это маг, о котором я вам говорила.

– Это было самое простое решение.

– Все мы ищем легких путей. А ваши предки, отыскав такой путь, вряд ли потом старались придумать что-то иное. И все до одного его повторили… кроме вашего отца.

Владыка тяжело вздохнул.

– Значит, он поэтому промолчал, предоставив мне разбираться самому?

– Думаю, да, – кивнула я. – Утратив способность вызывать второй облик, но при этом наступив на те же грабли, что и многие ваши родичи, в какой-то момент, как мне кажется, он все-таки заметил и понял, почему ваш мир умирает. Медленное увядание и стойкий протест Знака не мог остаться незамеченным. Просто, пока сила в земле была, ваши предки не обращали на это внимание. А когда подошло время, и ваш отец столкнулся с несомненными признаками деградации, не замечать это стало невозможно. Вероятно, это вынудило его искать причины и, в итоге, прийти к тем же выводам, что и я. После чего всерьез задуматься, как сохранить ваш мир от разрушения. Будучи неспособным что-либо изменить, но желая, чтобы Элойдэ-шаэрэ продолжал жить, ваш отец умышленно утаил от вас способ, которым пользовались владыки раньше. Мне кажется, он понадеялся на вас. Как на человека, который еще не успел замарать себя грехом. Как на существо, в котором демонической крови осталось на донышке, и человеческие качества вполне могли пересилить наследие демоницы. Скажите, он никакого ритуала над вами не проводил, пока вы были ребенком?

– Проводил, – вздрогнул повелитель. – Только я этого почти не помню – отец стер мне память, объяснив это тем, что это слишком опасные знания для будущего владыки, и взяв с меня слово, что я никогда к этому не вернусь… вы думаете, что он пытался сделать что-то с моей кровью?!

– Возможно, он хотел запечатать ту ее составляющую, которую вы получили от демона, – предположила я. – Но, судя по тому, что вы до сих пор гораздо охотнее используете дабараэ, чем эйнараэ, у него это не очень хорошо получилось. Впрочем, он сделал все для того, чтобы вы научились самостоятельно находить выход из любой ситуации, и постарался дать вам как можно больше навыков, чтобы вы без подсказок приняли верное решение.