чего ты здесь, — нервозность собеседницы крайне утомила женщину и, будь ее воля, она закончила бы этот разговор прямо сейчас, но ей наконец принесли хорошие новости, поэтому она могла дать ей небольшую награду в виде информации.

— А что делать с ней?

— Ничего. Ни она, ни эльфийский принц нас не интересуют. Но по доброте душевной (и не смей говорить, что у меня ее нет), я так уж и быть кое-чем помогу.

***

Таисия Гард

На следующий день я проснулась довольно поздно. Не знаю, что послужило причиной: то ли долгая прогулка, то ли стресс, вызванный поведением настырного блондина. Я очень надеялась, что больше его не увижу.

Только сейчас до меня начало доходить, что, кажется, принц пригласил меня на свидание. Меня! Принц! Да еще и у всех на виду!

Какой кошмар. И что теперь делать? Как быть? И почему у меня так бьется сердце и перехватывает дыхание, стоит только подумать об этом? А может, куда-нибудь сбежать?

Но додумать эту мысль мне не позволили, в комнате появились мои любимые сестрички и принялись подготавливать меня к завтраку. А я все думала о том, на что вчера подписалась.

— Доброго позднего утра вам, милые дамы, — поприветствовала Сильви́а; не изменяя привычке, все мы снова собрались на завтрак в уже известной нам столовой. — Как вы уже могли заметить, вас стало значительно меньше. К сожалению, в этот раз отбор покинули не две участницы, а целых четыре, — по залу прокатились удивленные возгласы. — Да-да. Я тоже была несколько удивлена, но такое решение приняли гости и их величества. А с ними, как мы понимаем, спорить бесполезно и себе дороже.

Мы все понимающе закивали, хотя я до сих пор удивлялась, почему правители приняли такое решение, не могли же блюда девушек быть настолько несъедобными.

— Но полно о грустном. Перейдем к радостным известиям. А именно: вас осталось всего семь, а значит, пришло время для свиданий с его высочеством!

Что тут началось! И восторженные крики, и попытки упасть в обморок. Кто-то даже начал танцевать. Спокойно сидели только я, так как для меня эта новость не была в новинку, и графиня Ариса Вегенская — утонченная блондинка с миловидным личиком и тонкой талией. С виду эта девушка всегда была ко всему равнодушна, но только с виду. Иногда, когда она думала, что я не вижу, она бросала на менятакиевзгляды, что по спине каждый раз мурашки пробегали — настолько неуютными они были.

— Ну-ну. Тише. Радоваться будете в своих покоях, а сейчас берите пример с этих двух леди, — Сильви́а указала на нас с графиней. — Именно так подобает вести себя невесте наследного принца и будущей королеве, — девушки тут же примолкли. — Ну да ладно. Свиданиям отведена целая неделя, по одному свиданию в день. Первое свидание пройдет завтра и будет с… леди Таисией. Поздравляю!

Ой, сейчас прям расплачусь. Только едва ли от счастья. Почему-то от мысли, что я останусь с его высочеством наедине, меня начинало мутить. Как-то не рассчитывала я, что свидание будет так скоро. Да что там говорить, я вообще об этом никогда не думала. А тут…

— Ну что же вы сидите? Идите, готовьтесь. Ведь на свиданиях вам нужно блистать как никогда, — воскликнула распорядительница, и все тут же выбежали из столовой. Одна я шла не спеша, задумавшись о чем-то своем, и очень удивилась, когда в спину прилетело:

— Советую вам получше присмотреться к нашему принцу, леди Таисия. Возможно, это спасет ему жизнь.

Повернувшись, я непонимающе уставилась на незнакомую женщину, что стояла у стены, разглядывая портрет королевской семьи.

— Что? — переспросила я, недоуменно глядя на нее, но женщина окинула меня непонимающим взглядом, будто делала вид, что ничего не говорила.

«Может, показалось?» — подумалось мне, и я решила не зацикливаться на этом, а просто плыть по течению жизни.

Но где-то в глубине души я все равно знала, что когда-нибудь эти слова мне еще вспомнятся. А пока мне и правда стоило подготовиться к свиданию, вот только знать бы, что Эрл там запланировал.

Глава 12

Снова утро. Птички уже поют вовсю. А в мое окно планомерно то и дело что-то ударяется. Да с такой частотой, что игнорировать стук больше не было сил.

Недовольная, прямо в ночнушке, я встала с кровати и прошлепала к окну посмотреть, кто потревожил мой, и так не самый крепкий, сон.

— Да кто такой … ой! — икнув от неожиданности, я еле успела увернуться от очередного камушка, летевшего в мое окно, которое я решила приоткрыть. — Вы сумасшедший?!

Кто же еще, как не его высочество собственной персоной соизволил вести себя как… даже не знаю кто. Еще и меня чуть не прибил. Что у него вообще в голове?

— Великодушно прошу прощения, — нисколько не стесняясь того, что делал, ответил принц, стоя под моим балконом и улыбаясь мне во все свои тридцать два зуба.

— Что вы тут делаете в такую рань? — сменив гнев на милость, я решила для начала все же выяснить более важную в данный момент времени информацию.

— Как что? Я за вами! — принц снова перешел на «вы».

— Но ведь мне сказали…

— То, что наше свидание будет в обед? — я кивнула, всем сердцем чувствуя подвох. — Я немного передумал. И да, советую одеться так, чтобы удобно было ехать на лошади. Нам предстоит небольшое путешествие, — выдал он на одном дыхании и, развернувшись, двинулся в только одному ему известном направлении.

— У вас есть десять минут, — бросил принц из-за спины, и спровоцированный ситуацией шок возрос в два, если не в три раза.

Но если реально оценивать ситуацию, в глубине души подобное развитие событий нравилось мне даже больше. Поэтому, дабы решение броситься в омут с головой не пропало так же внезапно, как появилось, я быстрым шагом отправилась в гардеробную.

Бриджи облепили стройные ноги, высокие сапоги с небольшим каблуком добавили голеням выразительности. Сверху я надела блузку с аккуратным жабо, поверх которой натянула удлиненную жилетку с золотыми пуговицами. На руки — перчатки, на голову — изящная шляпка от солнечного удара. Быстро убрав волосы в две объемные косы, я еще раз проверила свой внешний вид и отправилась на свидание с принцем Южной Империи Катранэ.

***

— Никогда бы не подумал, что костюм для верховой езды может вызывать у меня не самые приличные фантазии, — услышала я хриплый шепот над своим ухом, и по моему телу побежали приятные мурашки.

— И какие же это мысли? — так же тихо