— Аха-ха-ха! — совсем позабыв, кто сейчас рядом со мной, рассмеялась я на всю округу. — Вы словно мысли мои читаете, — призналась я.

— А может, и читаю.

— Не верю! — притворно воскликнула я, а в душу упало крохотное зернышко сомнений.

— И правильно делаете, — кивнул Эрл с серьезным видом, но по глазам его было видно, что наш разговор доставлял ему большое удовольствие. И я тоже не смогла сдержать улыбки. Принц тут же воспользовался моментом и изрек: — Вам очень идет улыбка, вы знали об этом?

Я не нашлась, что на это ответить. Да и вообще, все эти комплименты немного выбивали меня из колеи. Поэтому я лишь пожала плечами и направила лошадь в другом направлении.

Принц понял меня и больше не пытался вывести из равновесия. Наоборот, постарался сделать так, чтобы мне было настолько хорошо, как еще никогда не было в обществе чужого человека. Хотя, какой же он чужой? С каждой минутой, проведенной рядом с ним, мне становилось все комфортнее. Я и сама не поняла, в какой момент мы официально перешли на «ты». Просто, проезжая мимо очередной поляны, Эрл спросил согласна ли я на это, ведь общаемся мы уже довольно долго и глупо тратить время на формальности. И я, недолго думая, согласилась. А чего ломаться, когда с человеком приятно общаться?

— Но давай договоримся, что это только, когда мы наедине. Не хочется лишних слухов, — внесла в предложение свои коррективы я, надеясь, что он не станет спорить. И о чудо, мне даже не пришлось объяснять, почему нам стоит так поступить.

Некоторое время спустя солнце спряталось за горизонт, а на смену ему взошла полная луна, окутавшая пространство вокруг серебристым светом. Воздух при этом остался по-летнему теплым.

— Кажется, нам пора возвращаться, — тихо, чтобы не спугнуть волшебный момент, проговорила я.

— Возвращаться и правда нужно, — вздохнул принц. — Но ведь это не значит, что наш вечер закончился.

— О чем вы? — я недоуменно посмотрела на него.

— Мы снова на «вы»? — приподнял он одну бровь.

— Я неспециально. Простит… Прости. Это по привычке.

— Ничего, — кивнул он в ответ.

— Так почему ты сказал, что вечер не закончен? — я решила вернуть его на нужную дорожку разговора.

— Дай подумать. Наверное, потому что я не хочу с тобой расставаться? — подмигнул мне Эрл, а я, уже второй раз за день, оказалась ситуации, в которой ничего не смогла ответить. — Да не переживай ты так, просто во дворце нас ждет ужин. Ведь мы почти ничего не ели сегодня, не считая двух бутербродов. Как-то не продумал я этот момент. Прошу простить меня за это.

— Да ничего, — проговорила я и, чтобы успокоить взволнованного принца, подъехала поближе и накрыла своей ладонью его руку. — Зато теперь ужин будет в сто раз вкуснее, чем если бы мы ели по дороге.

— Ты удивительная, — прошептал Эрл и перехватил мою руку так, чтобы она оказалась в его ладони. В начале я еще пыталась высвободить ее, напоминая себе, что у меня есть жених, что он меня любит (точнее, любил, пока помнил о моем существовании) и что я его тоже… наверное, люблю, хоть и с каждым днем, проведенным здесь, мне все труднее было напоминать себе об этом, что только добавляло мне чувство стыда. Но, глядя в ласковые глаза Эрла, в которых плескалась надежда, я поняла, что несмотря на стыд, просто не могу отпустить его руку. Меня тянуло к нему, и я ничего не могла с собой поделать.

Вскоре впереди показались знакомые очертания замка и, отправив уставших, но довольных лошадей отдыхать в конюшню, мы, не расцепляя рук, двинулись во дворец.

— Можно я переоденусь? — а что, не идти же на ужин в потном и не свеже-пахнущем костюме?

— Конечно! Я и сам не против был бы освежиться, — воодушевился принц и, пообещав зайти за мной через час, поцеловал кончики моих и без того дрожащих пальцев и направился по коридору в противоположную сторону, напевая что-то себе под нос.

Стоило мне только открыть дверь в свою комнату, как на меня тут же налетели два урагана с объятиями, вопросами и претензиями из-за того, что я пропала, ничего им не сказав.

— Но это ведь все его высочество! — воскликнула я, иначе сестры меня просто не услышали бы.

— Что?

— Как?

— Почему?

— Да не знаю я, что у него в голове. Разбудил меня, кидаясь камушками в окно. Чуть одним не прибил, — прервала поток бесконечных вопросов я и, чтобы их стало меньше, пошла выбирать платье на ужин, до которого осталось чуть меньше часа.

— Как это мило.

— Что милого? А если бы он стекло разбил?

— Ну, не разбил же.

— Да, зато чуть не попал в нашу леди.

— Ой, да хватит уже! Пусть лучше леди Таисия расскажет, как прошло ее свидание.

Я вздохнула. Посмотрела на сестричек. Поняла, что отвертеться не получится, но и сборы откладывать нельзя. Не могу же я после хорошо проведенного дня испортить вечер лишь потому, что не успею подготовиться. Так что, хоть мне это и не по нраву, пришлось выставить условие: я рассказываю, как все прошло, а они помогают мне не ударить в грязь лицом перед принцем. Конечно же, горничные согласились. И мы принялись за работу, каждый за свою.

Когда платье было выбрано, а волосы уложены в необычную, но нежную прическу, мой подробный рассказ подошел к концу. Хотя по началу я и пыталась сократить его в несколько раз, но сестрички не позволили, настояв на подробностях. Затем пришла пора идти на ужин с наследным принцем и по совместительству женихом еще шести невест.

Дворецкий, ждавший возле дверей в мои покои (принца срочно вызвал к себе король), привел меня на небольшой балкон в отдаленной части дворца и, пожелав хорошего вечера, оставил одну. Посреди балкона располагался столик на двоих, укрытый белоснежной скатертью, из-под серебряных крышек на подносах до моего чуткого носа доносился запах еды. Рядом со столиком стоял табурет с небольшим ведерком, в котором обнаружилась бутылка игристого вина в обрамлении льда. Судя по обстановке, можно было сделать вывод, что и этим вечером мы с принцем будем абсолютно одни. И что удивительно, я нисколько не переживала по этому поводу. Хотя некая дрожь, нет-нет, а иногда пробегала по телу. Но я списывала мандраж на то, что уже давно не была на свидании.

Некоторое время спустя я все же успокоилась, и мое сердце, секунду назад готовое выпрыгнуть из груди, перестало биться так громко.

Подойдя к тонким резным перилам и