Слегка запнувшись, Эсна поскорее вернула лицу уверенное выражение и промаршировала в архив, чтобы не вызывать подозрений. Там она остановилась и задумалась. Осторожно оглянулась.

Часовой, конечно, не ставил своей целью отслеживать её передвижения и не пытался за ней следить. Однако на лестницу он смотрел вполне исправно: ведь его основной задачей было охранять госпожу от возможных визитёров.

С досадой притопнув ножкой, Эсна поняла, что в её плане имеются существенные недоработки: она попросту не знает, как спуститься на второй этаж незаметно. Она всерьёз поразмышляла над возможностью пробраться туда через окно, и даже подошла к одному из них, но обнаружила, что большая часть из них и вообще не открываются, а те, какие открыть всё же можно, предназначены исключительно для проветривания, и пролезть в них она не сумеет. С тоской поглядев сквозь стекло, Эсна подумала, что и открытые окна ей не помогли бы: никаких возможностей карабкаться по стене фасад не предполагал.

Осторожно выглянув в холл, Эсна начала наблюдать за часовым. Вскоре она обнаружила, что, хоть большая часть его внимания и отдана лестнице, иногда он оглядывается по сторонам, чешет в голове, вздыхает, и даже трёт глаза.

Подумав, что дело ещё может выгореть, Эсна сняла туфли, чтобы не шуметь, и, пригнувшись, на карачках добралась до лестницы. Та имела широкие перила с балюстрадой, за которой вполне можно было спрятаться. Манёвр прошёл успешно: богатая лепнина прекрасно закрывала от обзора часового вход в архив, поэтому он мог увидеть только человека, шедшего в полный рост. Пригнувшаяся Эсна проскользнула незамеченной и притаилась за перилами, за дальней от часового их стороной, стараясь даже не дышать. Медленно-медленно, избегая просветов в балюстраде, она передвинулась к самому краю. Но как нырнуть за этот край, собственно на лестницу? Тут уж пригибайся или нет — вся на виду!

Немного подышав, успокаиваясь, Эсна осторожно прильнула к просвету в балюстраде, наблюдая за часовым. Тот исправно смотрел то на лестницу, то на вход в архив — видимо, ждал, когда она вернётся. Наконец, зевнув, он начал тереть глаза, и Эсна тут же метнулась за угол. Пролёт лестницы находился по большей части на виду часового, поэтому она разумно бросилась к противоположной балюстраде и притаилась за нею. Теперь часовой находился от неё всего в нескольких шагах, но лепнина надёжно скрывала её от его глаз.

Побоявшись, что взволнованное дыхание её выдаст, Эсна приоткрыла рот, чтобы дышать через него. Сердце колотилось как бешеное; ей казалось, что её дерзкий рывок точно будет замечен. Секунду тянулись медленно, медленно, ужасающе медленно, но вскоре стало очевидно: её не увидели.

Она постаралась перевести дух; призвать к ответу сердце так и не удалось, оно колотилось как сумасшедшее, и Эсна всерьёз опасалась, что этот стук будет слышен часовому.

Осторожно, дрожа от страха, она заглянула в просвет между лепниной; головы часового ей не было отсюда видно, но стоял он спокойно и расслабленно. Для верности Эсна решила ещё переждать, и, лишь услышав ещё один зевок, заскользила вдоль балюстрады вниз.

Достигнув подножья лестницы, она поскорее увильнула в сторону, так, чтобы с третьего этажа её точно уже нельзя было увидеть, и перевела дух; но тут же испугалась вновь.

Она не очень-то представляла себе, кто сейчас находится на втором этаже, но однозначно можно было утверждать: раз здесь заседает владыка — где-то неподалёку стоит кордон его стражи, и она может наткнуться на них в любой момент.

В холле второго этажа, к счастью, было пусто. И Эсна, в принципе, представляла себе, в какой коридор не стоит соваться.

Проблема в том, что искомое ею лицо находится как раз в том коридоре, и как его отловить отдельно от остальных — совершенно неясно!

В досаде Эсна прикусила губу. План явно проработан кое-как, куда ни ткни — сплошные пробелы!

Поразмыслив, она пришла к выводу, что нужно устраивать засаду и надеяться на удачу. Возможно, ей придётся так спускаться несколько дней, чтобы отловить, наконец, супруга Алны. А может, она так его и не отловит, и придётся вернуться к резервному плану с передачей записки.

Вздохнув беззвучно — было страшно обратить на себя внимание часового сверху — Эсна оглядела холл в поисках засидки.

Впрочем, выбора и вариантов у неё особо не оказалось: гардина у окна единственная сулила надёжное убежище от чужих взглядов.

Забравшись туда, Эсна обнаружила, что на подоконнике вполне можно сидеть, а вот смотреть в холл так, чтобы тебя не увидел кто-то другой — невыполнимая задача. Так что посидеть здесь в засаде, конечно, можно, но максимум, которого она достигнет, — услышит голоса расходящихся сановников. Так что даже если ей повезёт, и младший Треймер выйдет в одиночестве, она этого и не узнает.

Выглянув обратно в холл, Эсна снова оценивающим взглядом окинула дислокацию. С одной стороны, можно рискнуть и попробовать снова спрятаться за балюстрадой — за дальним её концом. С другой, тут вскоре пройдёт много разных людей, и хоть кто-то, да может её заметить и поднять шум.

Никаких украшений, помимо гардин, в холле не наблюдалась. Эсна с тоской вздохнула. Раскидистый фикус в горшке или, на худой конец, бюст государственного деятеля могли бы ей чем-то помочь. Но, кажется, Ранниды не испытывали тяги к подобным предметам интерьера. Холл выглядел крайне аскетично, не считая роскошной балюстрады.

Вздохнув ещё, Эсна уже решила было затаиться за гардиной и приноровиться всё же оглядываться оттуда; но тут взгляд её зацепился за вход в коридор и распахнутые в холл двери. Она чуть не вскрикнула от радости, но вовремя зажала рот рукой. Спрятаться за дверью! Вот настоящий выход!

Поскорее она провела этот удачный манёвр. За дверью, действительно, нашлось достаточно места для хрупкой девушки, а щель между наличником и собственно дверью позволяла видеть кусочек холла, оставаясь при этом незамеченной.

Эсна торжествующе улыбнулась. План выправлялся прямо на глазах!

...торжество её продлилось недолго. Оказалось, что ждать в засаде, притаившись за дверью, не такое уж приятное занятие. Босые ноги быстро закоченели — естественно, никаких ковров в задверном пространстве не предполагалось, а вот сквозняк дул вполне ощутимо. Поза тоже оказалась не такой уж удобной; на подоконнике за гардиной было гораздо комфортнее, и Эсна уже подумывала вернуться туда, несмотря на отсутствующий обзор, но тут различила в коридоре шум.

Стукнули двери. Раздались быстрые шаги.

Спустя несколько секунд Эсна имела удовольствие разглядеть в щель хмурого мужа, который пронёсся по холлу в окружении стражи и спустился вниз. Она чуть не хихикнула от удовольствия; было что-то неизмеримо притягательное в том, чтобы вот так подглядывать за ним, оставаясь незамеченной.

За владыкой начали расходиться и сановники: кто по одному, кто группками. Эсна прикусила губу. Вот эта часть её плана базировалась на чистой удаче: у неё не было никакой возможности повлиять на то, кто и как будет выходить.