— А вы его все еще терпите? — изволил выразить некое любопытство последний.

— Ваше Величество, он, осмелюсь заметить, чрезвычайно полезен! Вместо того, чтобы гоняться за бесконечным потоком разномастного жулья, намного проще контролировать одного. Кроме прямой экономии на оперативной работе, этот еще и налоги платит.

— Оставим на время прошлое, Ас. Меня более волнует то, чем нам грозит этот пришелец сейчас.

— Да, Ваше Величество. Все, что нам удалось выяснить, так или иначе связано с храмами. Теперь уже, понятно, одним храмом. Храмы во все времена оживали, именно когда в них вступал эль. Наши древние жрецы, которые в последние годы перед Катастрофой общались с ними, научились это как-то обходить. Насчет «как-то» — понятно. Их предшественники — кстати, пользуясь тем, чему научили эли, — соорудили сложные артефакты, которые позволяли обращаться к храмам не только пришельцам. По некоторым данным, именно разрушение этой системы спровоцировало Катастрофу.

— Ас, я это знаю. Почему я должен повторять — меня не волнует сейчас прошлое. — Его Величество задумался. — Хотя разве не боги научили древних всем этим штукам?!

Собеседник видимо заерзал.

— Ваше Величество, очевидно, знает, что есть несколько сообщений и они все противоречат друг другу. Скорее всего, сестрам известно гораздо больше, но они как всегда молчат. На этот раз, правда, они все же кое-что сообщили. Точнее, сообщил наш источник в Ордене — сестры недоступны.

— И что же?

— Источник сообщил, что в Ордене есть Устав.

— Ты издеваешься?! Или это твой источник издевается?

— Простите, Ваше Величество, я не закончил. Устав все знают, но мало кто обращает на него теперь внимание. А между тем, в нем есть прямое требование к сестрам оказывать всяческую помощь элю. Причем безоговорочное — всяческую и во всем, что бы он ни собирался делать.

Ас замолчал. Монарх откинулся, нахмурившись. Устав — важнейший документ. Наличие такого нюанса одним махом превращало очередного эля из мелкой головной боли в могущественное существо, на стороне которого главная сила Мау — Орден.

— Ты же говорил, что у них чуть ли не война! — наконец размеренно и задумчиво произнес он.

— Именно. Не знаю, по какой причине, но сестры буквально пытаются его убить.

— Первый раз слышу о человеке, которого пытаются убить сестры, а он жив-здоров и занимается неизвестно чем в моем городе.

— Возможно, Ваше Величество, причина в остальных скелле — не монашках. Вероятно, он выживает благодаря их защите. Источник сообщил, что его признали скелле востока — еще одна кость в горле наших сестренок. Кроме того, Ана из семьи Ур не просто опекает его, они фактически муж и жена, и у них есть ребенок.

— Мальчик? Девочка?

— Увы, мальчик.

Монарх усмехнулся:

— Представляю разочарование Аны.

— Ваше Величество, вы же понимаете, что признание скелле превращает этого Илию в настоящего монстра? У нас с Орденом давний и отлаженный договор — мы не лезем в их дела, они не лезут в наши. Пусть их драгоценный эль делает, что хочет, но оставит в покое наши города. Получается же наоборот. Пострадали дома весьма уважаемых граждан, есть погибшие — по счастливому стечению обстоятельств — не члены семей. Козий переулок превратился в нечто пугающее! Там не осталось даже трупов. Мы вправе требовать защиты у Ордена!

— Орден же будет защищать эля. Что на это ответили сестры?

— Они недоступны. Мы не можем связаться с их официальными представителями. В городе остались лишь рядовые монахини, и они очень напуганы.

— Напуганы?! Скелле?! Не думал, что когда-нибудь услышу что-то подобное!

— Монашки, Ваше Величество! Большая часть скелле будет ждать сообщения руководства.

— А руководство сбежало.

— Совершенно верно.

Его Величество изволили задуматься. Некоторое время за столом царила тишина. Ас сидел на стуле выпрямившись, как будто проглотил дротик. Монарх откинулся в кресле и, повернув голову, разглядывал далекий мост, видневшийся из окна столовой.

— Где этот эль сейчас?

— В усадьбе Уров.

— Что они говорят?

— Уры, Ваше Величество?

— А кто еще?! — взорвался монарх.

— Сам объявил, что эль — член семьи.

— Понятно.

Ас замялся, это заметил монарх:

— Говори, не укушу. Я уже наелся.

— Ваше Величество, ночью произошел еще один небольшой инцидент. — Ас сжался под нахмуренным взглядом Его Величества и заговорил, вновь замерзнув в состоянии натянутой струны и стараясь избегать прямого взгляда на своего сюзерена: — Стража, выставленная вокруг храма, задержала этого самого эля, приняв его за нарушителя. Тот был без охраны и сопровождения, один.

— О, как! Скрутили?

— Так точно, Ваше Величество. Только эль заявил, что никого не хочет убивать, и расплавил песок рядом для убедительности. Я был там лично, Ваше Величество, — внушительная такая клякса! Можно было бы приготовить несколько стражников в собственном соку.

Монарх махнул рукой — все живы, и слава богу. Затем пристально всмотрелся в своего помощника.

— Этот эль, Илия, он только возле храма опасен? Правильно?

— Ваше Величество, вы знаете, у нас в семье Ур нет информаторов. Но источник, о котором я вам говорил, утверждает, что, по его сведениям, от рук этого человека погибло множество скелле. Если это правда, то тогда понятна ненависть сестер и почему они напуганы. Мы предполагаем, что они уже не в первый раз пытались его убить.

— Интересно, — задумчиво протянул монарх. — Сдается мне, что вам следует точно установить причину ненависти сестер к этому элю. — Он немного помолчал. — Слушай, Ас, меня тут посетила неожиданная мысль! Ты не пробовал поговорить с ним?! А?! Уж он-то точно знает, за что его так любят монашки. — Его Величество хихикнул.

Ас, похоже, немного расслабился, даже позволил себе положить руки на стол.

— С вашего позволения, Ваше Величество, я мог бы пригласить его на аудиенцию.

Монарх молчал, разглядывая своего помощника.

— Разумеется, припрутся Уры. Я понимаю, Ваше Величество, что вам бы этого не хотелось, но полагаю, что это неизбежно. Зато мы смогли бы получить информацию, как говорится, из первых рук.

— Сдается мне, что это твоя работа — получать информацию.

— Ваше Величество, уверен, что ваше присутствие окажет самое благотворное влияние на переговоры. Все-таки этого человека, теоретически, клялись защищать все скелле! Да и Уры, при всей их спесивости, одни из последних древних на Мау — их присутствие не нанесет ущерба вашему достоинству. В противном случае мы рискуем оказаться в роли наблюдателей, мнением которых никто не интересуется, — добавил хитрый Ас немного угрозы в свой, по всей видимости, только что родившийся план.