ослаб, едва ли он мог продолжать идти в своих стоптанных ботиночках. Он придерживал желудок ручкой, словно от этого он должен был наполнился едой.

— Я хочу есть, и я устал, Рогатик…

— Знаю. Пещера эльфов уже близко, — изнеможённый Лиор утерял цвет лица. Блеск кошачьих глаз потух. — Потерпи немного.

Лиор слишком измучался от сражений, устал надеяться и смотреть вперёд. Уныние сковало ноги, а груз ответственности сдавил плечи. Он облегчённо выдохнул, когда на горизонте появилась высокая гора.

— Вот. Врата, — слабо сказал Хранитель.

— Мы пойдём к эльфам? Разве они не отказались помогать нам? — очень по-взрослому спросил Кан.

— Придётся просить снова.

Мальчик опустил голову.

— Я скучаю по сестрёнке.

— Мне тоже тоскливо по ней.

— Зачем ты тогда улетел? Это было неправильно!

— Мы уже говорили об этом. Твои упрёки мне ни к чему, дитя.

— Злюка.

Спорить с ребёнком сил не осталось, Лиор поджал губы. Ноги сами привели к горе. Присмотревшись к стене, он заметил выпирающие камни и надавил на один из них. Камень скользнул внутрь, а дверь приотворилась. Через какое-то время выглянуло бледное кругловатое лицо с острыми ушами. Им оказалось существо человеческого роста с не менее огромными, чем у Лиора, глазами. Страж долго их разглядывал, после чего гости услышали:

— Вам не позволено сюда входить. Убирайтесь.

— Сообщите Королеве о нас. На кону судьба мира.

Эльф-страж не отрывал глаз от Хранителя.

— Королева занята. Я не могу требовать её внимания без веской причины.

— Причина в том, что всем конец. Впусти, иначе я выломаю дверь силой, — пригрозил уставший Лиор.

Решительность гостя переубедила эльфа, и он недовольно написал письмо, затем отправил Королеве гонцом. Пять часов они ждали ответ, и он пришёл. Королева согласилась впустить путников. Стражник повёл гостей вниз по тропе, в самую глубину пещер. Со всех сторон их окружали тёмные коридоры, и только один из них подсвечивался синими огнями, как только душа эльфа ступала туда. Основной коридор, ведущий в поселение, поражал своей магией. Они дошли до вторых «Городских» ворот. Эльфийская сталь, привлекла взгляд Кана. Он восхищённо ахнул, увидев эти растительные изображения, которые отражали свет синих огней.

— Рогатик… они такие чудесные! Эти врата!

Лиор улыбнулся. Его сердце сжималось всякий раз, когда он слышал голос Кана, ведь за всё время их пути, Хранитель успел привязаться к малышу. Это печалило больше всего. Врата немного приоткрылись, этого проёма оказалось достаточно, чтобы пройти.

— Там вас встретит посол, — уведомил стражник.

— Благодарю.

Кан, разинув рот, осматривал эльфийские окрестности. Сейчас это пустые и грубые пещеры, украшенные огнями и предметами декора, восхваляющие культуру эльфов. Статуи эльфийских дев встречали приходящих, они держали каменные виноградные лозы и кувшины с настоящей священной водой, которая падала в специальные каналы и стекались в сторону жилища эльфов.

— Я хочу пить… — сказал Кан.

— Скоро придём и попросим стаканчик.

В конце коридора их ждал посол.

— Да прибудет с вами благословение Королевы, — поприветствовал он их, как подобает местной культуре.

— Рассчитываю на Её милость, — ответил Лиор.

— Прошу за мной. Не стоит заставлять Её Величество ждать.

Посол был облачён в чёрный доспех, как и стражники. Отличал их между собой герб на правой стороне нагрудника.

— Почему он лысый? — спросил Кан.

Лиор подавил улыбку, а эльф нахмурился в ответ на грубость.

— А почему он не должен быть лысым?

— Но у всех остальных такие длинные волосы и острые уши… А этот лысый.

Лиор тихо усмехнулся, но тут же сдержал смех, закрыв рот рукой. Посол остановился.

— Мы идём дальше или вы продолжите дискуссировать о моей лысине?

— Прошу прощения. Этот мальчик скоро умрёт, пусть порадуется хотя бы ей.

Эльф оскорблённо оглядел гостей и отвернулся, высоко задрав нос. Пусть и обиженный, но верный слову, он довёл гостей к месту. Когда они прошли «Городские» врата, попали на оживлённую площадь, где толпы эльфов обучались, общались, пели свои басни, тренировались, кормили друг друга и даже танцевали, чтобы развлечь плачущих эльфят.

— Её Величество сообщит, когда будет готова принять вас, а пока… наверное, вы голодны и устали? Мы найдём для вас комнату и несколько порций.

Эльф подозвал подчинённого и отдал ему несколько указаний. Кан отпустил руку Лиора и бессознательно упал на землю. Лиор спохватился, сел рядом с ним и приподнял детскую фигурку за плечи.

— Эй… дитя! Очнись!.. — он растерянно тряс его и трогал лоб. Пальцы обдало жаром, мальчика трясло.

— Это лихорадка. Кажется, этот ребёнок болен.

— Тогда позовите врача!

— Ему всё равно скоро умирать, зачем тратить ресурсы? — высокомерно выдал посол.

Звериная сущность Лиора вырвалась наружу, его взгляд одичал, а голос раздвоился.

— Позовите врача, немедленно, — тихий, но до ужаса пугающий тон заставил эльфа дёрнуться с места.

Он отдал ещё один приказ, и через несколько минут врач прибыл и забрал больного в лазарет.

— Он переутомился. Ему нужен отдых… не меньше недели, — с этим выводом эльф врачеватель приложил ко лбу Кана влажную тряпку с лечебными травами. — Вы отвратительный опекун, если заставили его идти через эту пустошь без единой крошки и капли питья…

— Так долго? Неделя — это долго. У нас нет столько времени.

— Мне известно ваше упрямство, Хранитель Леса, — мудрый эльф прищурил свои единственные в своём роде — красные глаза. В них отражались долгие столетия жизни и бесценного опыта— Меня зовут Эльрас Исилендил, — он поправил серебристую, как украшение дамы, чёлку, падающую в глаза.

Под его глазом, словно приклеенная, красовалась родинка, а губы застыли в хитренькой усмешке. Больше всего Лиора удивил каскад и длинные пряди, которые брали начало от затылка и росли до поясницы.

Наряд его соответствовал местным целителям, вот только те управлялись волшебством и совершали чудеса, а наш знакомый Эльрас не обладал дарами эльфийской магии и скромно носил более сдержанную и тёмную одежду.

«Какой-то нестандартный эльф. И он — уважаемый врач?» — небрежно подумал Лиор.

— Рад знакомству, — ироничным тоном выдал Хранитель. — Моё имя вам наверняка известно. Если мы не отправимся в путь в ближайшие дни… всему миру наступит конец уже через неделю!

— Вы уже успели сделать всё, что только могло навредить этому малышу. Советую дать ему время на отдых, иначе этот ребёнок умрёт прежде, чем доберётся до Ийсы.

— Откуда вы?.. Я ведь… не говорил о цели визита.

— Брио — мой добрый друг.

Лиор замолчал.

«Брио… надеюсь, ты справился и вернёшься к нам живым и здоровым», — подумал Лиор.

Хранитель заметил, что Эльрас делал всё своими собственными руками — замешивал специальные лекарства без применения волшебства.

«Он бездарен? — задался вопросом Лиор. — И