Ота обернулась к двери и увидела некромага.

— Мадам, мне забрать тело?

— Какое из? — с прищуром спросила профессор, бросив хитрый взгляд на Оталию.

— Желательно оба, но нехорошо носить живых девушек и трупы в одной охапке — не сено, — некромаг подошел к столу и упаковал трупик в мешок, плотно завязав узлы.

— Ступай, льстец, — Зеварцер щелкнула пальцами и стала делать записи в журнале посещаемости. — Кстати, Ирэн, ты не мог бы проводить Оту на кладбище и проследить, чтобы она спокойно собрала крапиву, а то профессор Скальд задумал устроить вам небольшую проверку, но об этом я тебе не говорила, — последнее мадам шепнула и провела по губам двумя пальцами, словно застегнув рот на замочек.

— Будет исполнено, только зачем же рвать, я могу и накосить, — предложил Ирэн, переглядываясь с удивленной Оталией.

В провожатых Ота точно не нуждалась: будет стоять над душой, пока она со всей тщательностью приступит к сбору. Тут ведь не каждая крапива подойдет. Для одних зелий — старая, для других — молодая или же срезанная в ночь со среды на четверг.

— Накоси-накоси! — поддержала мадам.

Некромаг взвалил тело на плечо и пыхтя вышел из аудитории. Ота поплелась следом, но на выходе одернула его:

— Я сама все сделаю, можешь не тратить время.

Ирэн нахмурился, и чистый лоб тут же прорезали морщинки:

— Если тебе неприятно мое присутствие, то так и скажи, к чему играть в вежливость?

— Нет, что ты, я не это имела в виду, просто... — она замялась, подбирая правильные слова. — Я очень педантична и могу выбирать крапиву слишком долго, не хочу, чтобы… — она замолчала, отведя взгляд в сторону.

— Чтобы что? Ну же, скажи, — его голос стал резче, словно он приготовился услышать какую-нибудь гадость.

— Чтобы у меня стояли над душой! — выпалила Ота, почувствовав, как от смущения становится жарко, и ее начинает трясти.

Некромаг фыркнул и махнул свободной рукой, другой придерживая тело на плече:

— Да рви сколько хочешь, мое дело отгонять от тебя призраков, чтобы какой покойник не выбрался, вздумав познакомиться. Хорошенькие девушки, знаешь ли, нравятся не только живым. Как пристанет, потом не уйдешь, — и, взяв ее под локоток, повел к выходу.

Растерявшаяся от такой прыти Ота спросила:

— Как это не уйдешь?

— А вот так! Сцепитесь языками, потом от позвоночника отрывать придется.

Но Оталия представила совсем не то, что имел в виду некромаг. «Неужели беседа покойника с живым человеком столь занимательна?»

Так они добрели до небольшого сарайчика рядом с конюшней, откуда Ирэн взял серп, а Оталия — холщовый мешок.

Остальные некромаги (однокурсники Ирэна) собрались у дальних склепов, рядом с ними стоял Скальд и что-то рассказывал, показывая руками в сторону дверей здания и надгробных плит.

— Что вы сегодня проходите? — спросила Оталия, когда они подошли к особо пышной стене из крапивы как раз напротив вырытой могилы.

— Вызов духов и как использовать их в своих целях, например, привязать к какой-нибудь веще покойного, хоть к старой калоше, и повелевать им.

— Интересно… ну ты иди, а то пропустишь, — Оталия смело подтолкнула его в спину и присела на землю, орудуя серпом.

— Да ладно, я же обещал мадам Зеварцер накосить для тебя, — он попытался забрать у нее серп, но Оталия со смешком отвела руку.

— Иди уже, если не справлюсь — поможешь, а пока что не надо, — и кивнула в сторону Скальда.

Ирэн сгрузил тело рядом с могилой и пожал плечами.

— Смотри, не упади в гробик — не для тебя подготовили, я вернусь и закопаю нашего страдальца, — и, потрепав девушку по макушке, сбежал.

Оталии только и осталось что фыркнуть, поправляя волосы:

— Тоже мне, больно нужны чужие гробы…

Когда запястье заболело, а на ладони обозначились старые мозоли, Оталия отложила серп к охапке из крапивы. Профессор Зеварцер обучала их всегда нарезать травы для готовки без перчаток, как и собирать, соединяя свою энергию с силой природы, содержащейся во всем живом. «Тогда зелья будут куда более действенными», — говорила профессор.

Оглянувшись на студентов и наблюдая, как каждый из них пытается вызвать духа, Оталия остановила взгляд на Ирэне: он стоял рядом с привлекательной девушкой с волнистыми черными волосами. Ее талию облегал кожаный корсет, грудь в темной рубашке была приподнята, открывая привлекательные округлости (побольше, чем у Оты), но стоило девушке обернуться к ней, и Оталия почувствовала, как ее разве что не пригвоздили к земле. Но некромагиня вновь повернулась к парню, взяла его под руку и кокетливо улыбнулась.

«Прямо-таки собственнический жест», — с усмешкой подумала принцесса. На Скальда она взглянула лишь мельком и вернулась к своей крапиве, скручивая ту в венички и перевязывая шерстяными нитями. Лучший материал, как и хлопок — не только оберег от негативной энергии, но и для длительного хранения трав. В приготовлении зелий и эликсиров столько тонкостей, нюансов. Можно варить без них и получить самое что ни на есть пойло, которым даже больного не вылечишь, и таких горе-лекарей полно не только в Некрополе, но и Валенторе. Хотя мадам рассказывала об одной своей ученице, кажется, ее звали Виорика. Целительница от природы, использовала в зельеварении и лекарском ремесле нетрадиционные методы, действуя не по принятой схеме, а придумав собственную. Но таким умельцем еще надо родиться, чтобы чувствовать природу и нужные травы, не прибегая к учебникам и формулам.

Ота сложила крапиву в мешок, положив сверху серп, и осторожно подползла к могиле — гроб действительно был внутри, крышка упиралась о земляную стену. Покойника ожидало последнее земное ложе. Узкая подушечка белела на фоне темного дерева-каркаса. Тело спокойненько лежало там же, где Ирэн его бросил.

Толчок в спину стал неожиданным. Оталия упала в слишком большой для нее гроб, и крышка с хлопком закрылась. К счастью, она не разбила ни лоб, ни нос. Перевернувшись на спину, принцесса уперлась ладонями в крышку и закричала:

— Кто это? Выпустите немедленно! — сквозь толщину дерева ее голос едва долетал до верха.

Некромагиня стряхнула с ладоней незримую грязь — прикосновение к сопернице вызвало чувство отвращения. Пусть полежит — целительнице это пойдет на пользу, сможет потом написать прекрасную работу о том, на сколько человеку хватит воздуха в закрытом гробу, если не умрет раньше времени. Тогда некромагам достанется симпатичное свеженькое тельце для вызова духа или ритуала.

Так и не услышав ничего в ответ, Оталия провела дрожащей рукой по крышке, ногти царапнули тонкую материю.

— П-помогите… — сдавленно прошептала она, и из глаз на подушку потекли слезы. — П-пожалуйста, умоляю… всевышние боги! — последнее она кричала и повторяла, пока не охрипла, зайдясь кашлем и мгновенно закрыв рот ладонью.