«Конечно отрастут», — вторил ей внутренний голос. «Что с ним произошло?»

— А ты… — начала было девушка, но чародей ее одернул.

— В порядке.

«По его оскалу незаметно», — но принцесса решила не лезть к нему в душу.

— Ты что-нибудь знаешь о маге, запечатавшем мой дар? Мне кажется, вы с ним очень похожи....

— Отец, — Скальд смотрел в сторону остекленевшим взглядом. — Он должен был вернуться ко мне, в Некрополь, но этого не произошло — кто-то из придворных его убил.

Оталия стиснула губы, не веря, что отец способен на такую подлость. «Впрочем, откуда мне знать, на что бы он пошел, если даже не воспрепятствовал матери».

До принцессы стало доходить. Вот ответ! Развязка их со Скальдом знакомства, истории, длящейся не один месяц.

— Так вот для чего ты похитил меня, чтобы отомстить за отца… — прошептала она, всматриваясь в черты его лица, но Скальд оставался по-прежнему бледен, с черными непроницаемыми глазами.

Перед ней сидел человек, чьего отца убили, ребенок, лишенный семьи, любви и заботы. Почему она не чувствует к нему жалости, сострадания? Одно понимание. Как такая же, которую предала мать, сестра, все… И он один вытащил ее из того, прежнего мира, где она должна была стать разменной монетой.

Скальд закрыл глаза и опустил голову. После смерти отца он ни с кем не говорил по душам, не впускал в свое сердце, не хотел привязываться. Что же сейчас привело его к Оталии?

Тонкие теплые пальцы погладили его по макушке, коснулись затылка. Оталия стояла перед ним, обнимая, и он слышал, как бьется в груди ее сердце: ровно, спокойно — она дышала умиротворением. Чародей позволил себе расслабиться, на миг забыв, кто он и она, что их связывает и разделяет. Он просто сидел, вдыхал аромат мяты, исходящий от ее рук, и постепенно к нему возвращалось самообладание. Пытка Нерва выбила из привычного жизненного уклада. Только недавно он смог выползти из кабинета.

Некромаг не посвятил его во все планы, но приоткрыл завесу, и теперь Скальд знал. Нерв давно наблюдает за Валентором и прочит на престол не просто иного короля, а королеву. И, если потребуется, пожертвует жизнью Оталии ради блага всего магического народа.

Что такое одна жизнь в сравнении с тысячами спасенных? А Скальд не должен путаться под ногами, пусть присматривает за принцессой, но не смеет усложнять Нерву дело.

***

Виверн стоял у окна кабинета и глядел на дорогу в сторону моря. Его мысли витали далеко за бурлящими волнами Маэльстрема в спальне принцессы Аланы.

Девушка сидела перед зеркалом, неторопливо водя щеткой по черным прямым волосам. В ее ярких серых глазах-льдинках некромаг видел легкую тоску — не от безделья, а по тому, кого она ждала, и очень давно.

Она отложила щетку и провела по отражению пальцами. Нерв ощутил прикосновение к своей щеке, и на губах принцессы появилась усмешка.

— Я тоже тебя вижу.

Нерв молчал. Он мог видеть и слышать все, что происходило в Валентоне через зеркало. Оно досталось ему в дар от морского короля и стало ценным артефактом в интригах против Альрика.

— У меня неутешительные новости, и боюсь, что одна я могу не справиться, — продолжила девушка, вдев в мочку уха тонкую серьгу с турмалином. — Сестра вздумала избавиться от отца. Удачное время, когда многие аристократы при дворе разделились на сторонников короля и тех, кто желает видеть на троне ее, — спокойно рассказывала Алана. Вдруг она нахмурилась. — Но так ли сильно Алида жаждет власти, как ее любовник? Лорд Дэшвуд — знатный интриган. Выведывает у людей тайны, а затем шантажирует с выгодой. Беспринципный человек, дерзкий, хоть и не лишен шарма. Но… — Алана побарабанила ноготками по столику. — Из таких никогда не выходят хорошие короли. Они с Алидой слишком эмоциональны, и то, что получат, вмиг растеряют в угоду собственным амбициям. Полагаю… не успеет корона оказаться на голове сестры, а казна уже опустеет. Советники увеличат налоги, затем народ взбунтуется, им и так непросто живется, без магии. Замок вместе с королевской семьей превратится в руины. Алида слишком доверяет Дэшвуду, она хитрая, но не настолько. Ей не хватает терпения и дальновидности, из нее всегда был паршивый стратег.

Нерв усмехнулся, и принцесса его услышала.

— Она собирается отравить отца, но пока что не показала мне яд. Полагаю, такой в нашем королевстве не найти. И лекарю с магом будет сложно его определить, но даже если удастся, они станут помалкивать ради собственной безопасности. Кстати, — она заглянула ему в глаза. — Алида планирует избавиться от младших сестер. С мачехой не возникнет проблем — она якобы заболела, и с каждым днем недомогание становится сильнее.

— Тебе их жаль? — спросил Нерв, глядя, как на тонкой женской шее пульсирует вена, а пышная грудь медленно вздымается. Алана не нервничала.

— Хм, меня одолевают неопределенные чувства.

— Жалость неуместна. Они — такие же претендентки на трон, как и другие сестры.

— Пока что я думаю, как с ними поступить. Задачу облегчает отсутствие Одетт и Оталии.

— Одетт тебе не страшна, она живет в небольшом морском городке неподалеку от Некрополя, нянчит дочь и не думает о троне.

— Пока что… не думает, — холодно отметила Алана. — Как только деньги на ее содержание сократятся или вовсе перестанут поступать, она может зашевелиться.

— Не думай о ней, — Нерв махнул рукой, и Алана ощутила на своей щеке легкое дуновение сквозняка, запах моря. — Оталия тоже у меня.

Алана удивленно вскинула брови.

— Однако… — она откинулась на спинку стула и сжала подлокотники. — Живая?

— Даже очень, — и сквозь зеркало протянул ей косу рыжих волос с кулоном. — В свое время покажи Алиде и сообщи о ее смерти.

Алана бережно взяла предметы, безоговорочно доверяя Нерву.

— Ты хочешь с ней что-то сделать? — она убрала все в нижний ящик стола и закрыла на ключ.

Некромаг неторопливо прошелся по кабинету:

— Не в ближайшее время… — он остановился. «Убивать Оталию сейчас не имеет смысла. Она может мне пригодиться». — К тебе кто-то идет.

Алана даже не обернулась, когда в дверь комнаты постучали, и зеркальная связь прервалась.

— Ваше Высочество, прикажете подать обед в спальню? — спросила служанка, поклонившись.

— Нет, мне уже лучше. Позже я спущусь в столовую, сестры и отец уже там? — вторая серьга сверкнула в ухе, и Алана переплела волосы в косу.

— Все на месте, кроме Его Величества.

— Хорошо, ступай.

Служанка удалилась, а Алана еще раз взглянула в зеркало, но Виверна не было. Ее тоска усилилась. Коснувшись живота, она улыбнулась, на душе сразу потеплело.

Впервые она повстречалась с послом Некрополя, когда ей было десять лет. Это случилось летом в освещенной солнцем галерее. Нерв прогуливался по мягкому ковру, всматриваясь в портреты ее предков, и не сразу заметил, как к нему присоединилась принцесса. Они молча переходили от одного портрета к другому, затем вошли в просторную залу с картинами пейзажей в позолоченных рамах.