Быков стал таким образом, чтобы хотя бы частично заслонить французу обзор, и сказал:

— Хочу напомнить вам банальную истину, ребята. Осторожней со всеми морскими тварями, какими бы милыми и безобидными они вам ни казались. Вы когда-нибудь ныряли в Красном море?

— Я во всех океанах плавал, — похвастался Дастин, поменявший дислокацию. — Эта лужа не кажется мне опасной. Она для новичков.

— Знающие люди говорили мне другое, — возразила Норма. — Дима, помоги мне, пожалуйста, надеть акваланг.

Быков подошел к ней со спины и продолжил:

— Не трогайте растения и рыб. Сейчас я перечислю вам самых опасных, чтобы ничего не вышло. Начну с рыбы-клоуна…

— Она веселая? — осклабился Дастин.

— Заткнись и слушай, Жюль, — строго сказала Норма.

— Заткнись и слушай, — повторил Быков. — Итак, рыба-клоун. Она оранжевая, примерно такой величины. — Он показал. — Сама по себе не опасна, но, увидев ее, будьте начеку. Клоун живет в симбиозе с крайне опасным видом актиний. Прикоснешься — можно без руки остаться.

— Мы в перчатках, — напомнил Дастин.

Быков пропустил его реплику мимо ушей.

— Теперь морской еж, — продолжал он. — Если приглядеться, то увидишь, что его красные иглы покрыты маленькими белыми пузырьками. Это яд.

— Знаю, — кивнула Норма. — Мой бойфренд наступил однажды. В Черногории.

— Готов поклясться, он даже не заметил! — воскликнул Дастин игриво. — Ведь ты была рядом!

Норма прыснула. Быков прочистил горло и заговорил громче:

— Еще есть колючий аротрон…

— Голова кругом идет от этих названий, — вставил Дастин.

— Эта рыба является родственницей той самой фугу, которую едят в Японии, чтобы пощекотать себе нервы. Содержит опаснейший яд тетродоксин.

— Я бы принял его из рук нашей прекрасной Нормы.

Быков умолк. Он мог бы рассказать и о килограммовой крылатке с иглами-шпагами, и о так называемом голубом хирурге с одним шипом, но не менее опасным, и о подводном терновом венце, который на самом деле является морской звездой, умеющей медленно передвигаться по дну и похожей на гигантский репей. Он бы порекомендовал ныряльщикам держаться подальше от рыбы-камня, укус которой гарантирует смерть через два часа, если не будет оказана немедленная медицинская помощь. И, конечно, он не забыл бы упомянуть электрического ската, способного влепить удар тока до нескольких десятков вольт. Все это не имело смысла. Норма и Дастин слушали его лишь из вежливости. Они уже были увлечены друг другом, и не заметить этого мог разве что слепой.

Быков пожал плечами и пошел в воду. В голове клубилась черная туча. И что только Норма нашла в этом бородатом ловеласе с кривыми волосатыми ногами? Неужели хорошо подвешенного языка достаточно, чтобы очаровать красивую и в общем-то неглупую женщину?

Он нырнул, проплыл немного под водой, а потом рванул вперед кролем, как будто намеревался установить новый мировой рекорд. Вондрачек и Рушич, уже плававшие в море, попробовали состязаться с ним, но безнадежно отстали.

После того как Норма и Дастин вошли и погрузились в воду, на берегу остался один Стигвуд. Он осмотрел оставленные дайверами вещи, взял одну эластичную перчатку, запасную маску и тоже отправился плавать. Пока Быков рассказывал об опасностях, таящихся в Красном море, ему в голову пришла одна идея, которую можно было осуществить прямо сейчас, если повезет.

Не так давно — в позапрошлом месяце, кажется, — перед «черной» агентурой посольства Британии была поставлена задача найти способ сорвать переговоры правительства Египта с прибывшими в страну китайскими дипломатами. Глава делегации имел неосторожность прибыть в Каир с дочерью, решив устроить ей небольшие каникулы на морском курорте. Разумеется, семнадцатилетняя девушка в переговорах участия не принимала, а по приезде отправилась на пляж. Там один расторопный симпатичный юноша покрутился возле нее, порезвился с ней на мелководье, а потом дал подержать якобы только что пойманного моллюска-конуса. Девушка взяла его в руки и получила укол ядовитым шипом, высунувшимся из раковины. Последствия были для нее не просто неприятными, но и опасными для жизни: паралич, удушье, сильная боль, которая привела к потере сознания. Молодую китаянку отвезли в реанимацию, куда примчался взволнованный отец. Переговоры были отложены, а потом и вовсе отменены, поскольку девушке незаметно сделали еще один укол, впрыснув ей дополнительную дозу того самого «естественного» яда, что повлекло за собой мучительную смерть.

Это был конотоксин, представляющий собой смесь большого количества низкомолекулярных пептидов. Действие его сходно с действием яда кобры — он блокирует передачу сигнала от нервов к мышцам, в результате чего происходит онемение конечностей, а потом и остановка сердца.

Нырнув, Стигвуд поплыл вдоль берега, то и дело опуская голову в воду. По своей природе конусы являются морскими улитками и держатся обычно на мелководье. При разработке операции против китайцев Стигвуд основательно подготовился теоретически, так что знал о конусах достаточно много и точно представлял себе, как выглядит искомая раковина на спине моллюска. Было ему известно и то, как наносится укол шипом, который в действительности шипом не является, как не является и жалом.

Ядовитая железа расположена внутри зубов моллюска, представляющих собой полые иглы, расположенные на длинной гибкой пластине — радуле. Рот же конуса находится на подвижном хоботке. Охотящийся моллюск вырывает из радулы один из своих ядовитых зубов, а затем, держа этот зуб зажатым во рту, втыкает его в добычу. Хоботок сжимается, и яд из зуба впрыскивается в тело жертвы. Его действие проявляется уже через секунду после укола. Обездвиженную жертву — креветку или рыбку — конус заглатывает целиком и быстро переваривает.

Ну а если к моллюску приближается более крупное существо, представляющее собой потенциальную опасность, то он принимает меры безопасности. Вот почему не следует трогать незнакомые раковины, даже если они очень красивые. В первую очередь это касается конусов. Его ядовитые зубы расположены в нижней узкой части. Одним укусом он вас, может быть, и не убьет, но все зависит от особенностей вашего организма и силы иммунитета.

Стигвуд не желал смерти никому из новых товарищей. По большей части они ему импонировали. Исключение составлял лишь Влад Рушич. Кроме того, наемник имел опыт во всевозможных диверсиях и военных действиях. Начать с него?

Стигвуд нырнул в очередной раз, скользя в синей толще воды над самым дном. Песчаное ложе было усеяно островками водорослей и подводных камней. Тень Стигвуда беззвучно плыла под ним гигантской летучей мышью.

Поразмыслив, он счел Рушича неподходящей кандидатурой для покушения. На то существовало сразу несколько причин. Рушич был слишком равнодушен к красотам природы, чтобы брать в руки раковину и разглядывать ее. Он был здоров как бык, и вряд ли отравление заставит его покинуть экспедицию. Плюс к этому Быков стал свидетелем его недавней стычки с Рушичем, что могло навести на некоторые подозрения. Нет, жертвой должен стать кто-то другой.