– Спасибо, – на автомате ответил Артем. – Радоваться еще рано.

– Жюри будут полными лохами, если не отдадут тебе первое место, – убежденно произнес Никита.

– Кроме того, мы же тебя не с победой поздравляем – с этим действительно лучше повременить. А просто с достойным выступлением. – Полина уселась на скамейку и уткнулась в дисплей фотокамеры. – Кадры получились отпад.

– А ну покажи. – Никита пристроился рядом, и они оба завороженно уставились на экран.

Артем огляделся, отыскивая Денни. Его нигде не было.

Осталось выступить еще четверым участникам, в том числе питерскому Пуме. Артем отрешенно наблюдал за его программой, машинально отмечая удачные моменты, но думал совсем о другом. Он никак не мог забыть Данилины глаза – ледяные, осуждающие, с затаенной болью. Такими глазами, наверное, смотрели на бездушную толпу шедшие на костер еретики.

Артем хотел сказать ему, что не сделал ничего предосудительного. Элемент был их общим достижением. Денни добровольно отказался довести его до ума. И в то же время Свет понимал: окажись рядом Данила, он не смог бы открыть рта. Слова бы застряли в горле. Потому что любые объяснения и оправдания – шелуха, скрывающая истину. А истина была в том, что он, Артем Светлов, поступил некрасиво. Нечестно поступил.

Выступления завершились. Пока жюри совещалось, на сцене танцевали артисты. В рядах фриранеров царила нервозность: каждый надеялся на победу и переживал перед оглашением результатов. Зрители возбужденно переговаривались, тут и там слышались имена фаворитов.

Ведущий взял микрофон и попросил внимания. Все затихли. Еще до того, как объявили результаты, Артем уже знал, что займет первое место. Ведь как только перестаешь страстно чего-то хотеть – желаемое сразу тебе дается.

Ресторан был дорогой и пафосный, но готовили там невкусно. Лиза расположилась на мягком кресле в углу, откуда хорошо обозревалась собравшаяся за столиком компания. Аркадий – импозантный, со стильной сединой на висках мужчина до пятидесяти – успешный даже по московским меркам бизнесмен. Лиза познакомилась с ним полгода назад на ипподроме. Антон – довольно молодой, но уже известный финансовый аналитик. Его советами Лиза пользовалась последние пару лет, и весьма плодотворно. Альбина – яркая, громкая блондинка, владеющая салоном красоты, куда Лиза регулярно наведывается. Троица о чем-то оживленно переговаривалась, щедро подливая алкоголь в бокалы и хохоча над собственными шутками. Лиза изредка улыбалась, чтобы не выпадать из компании, но не чувствовала себя частью общего веселья.

С тех пор как погибли Максим и Глеб, а Джек отдалился, словно их никогда не связывало общее прошлое, Лиза отчаянно искала новых друзей. Она понимала, что вряд ли сблизится с кем-то настолько, что позабудет старых товарищей, и все-таки не оставляла попыток найти отдушину.

Она затушила тонкую сигарету и тут же закурила новую, задумчиво вглядываясь в лица своих спутников. Они были интересными людьми и хорошо к ней относились. Но как же отчаянно скучно было в их обществе! На их месте следовало находиться другим людям!

Лиза никогда не преуменьшала роль друзей в своей жизни. Она дорожила Максом, Глебом и Джеком – вместе и по отдельности. Они дружили со школы, прошли через испытания и остались верны друг другу, как бы сложно это ни было. Они не держали секретов и могли быть самими собой, такими, какие есть – со всеми ужасающими недостатками, унизительными слабостями. Они играли роли для остального мира, но в компании сбрасывали маски. И по этому чувству облегчения, свободы, защищенности Лиза скучала больше всего.

Саркастическая ухмылка скривила ее губы: как бы, интересно, отреагировал Аркадий, услышь всю правду о Лизином прошлом? О том, например, как она подговорила друзей убить собственного мужа, чей контроль выводил ее из себя? О том, как она не вызвала «Скорую помощь» для беременной любовницы Максима и тем самым приговорила ее к смерти? В лучшем случае Аркадий бы не поверил. В худшем – тотчас побежал бы в полицию. А ведь сидит рядом, элегантный и расслабленный, улыбается, заигрывает. Давно надеется затащить ее в постель. Нарисовал приятный образ любопытной богатой вдовушки и как петушок хлопает крылышками от удовольствия. Никто из них понятия не имеет, кто такая Лиза на самом деле. Их устраивает то, что им показывают. А правда… Правда – слишком ценный товар.

Да, Лиза всегда держалась за дружбу. Но лишь со смертью товарищей осознала, как сильно зависела от их присутствия в своей жизни. Она могла обратиться к ним с любой проблемой и знала, что не получит отказа. Каждый из четверых был уникален и не похож на другого, но их объединяло одинаковое отношение к связывавшим их узам. Они воспринимали дружбу как нечто святое и незыблемое, стоившее и жертв, и боли, и мук совести. Дружба была чем-то гораздо большим, чем каждый из них. Вместе они составляли странное, уникальное существо, жившее по собственным законам. Вместе они были практически неуязвимы.

Однажды существо стало разрушаться. В здоровый функционирующий организм пробралась микроскопическая зараза и начала подтачивать его изнутри. Сначала забастовал Глеб. Он всегда отличался склонностью к рефлексии, а в последние годы едва с катушек не сорвался от чувства вины. Затем сбой дала сама Лиза, проникшись нелепой страстью к старому другу. Джек отверг ее чувства, и это едва не стоило ей жизни. В конечном итоге и Макс – понимающий и принимающий любые Лизины капризы – заметно охладел. В последнее время они с ним постоянно ругались. И все-таки, несмотря на болезнь, организм существовал. Пока Лиза не совершила фатальную ошибку.

Сколько бессонных ночей она провела, убеждая себя, что поступила правильно. Ее мозг работал безупречно. Выбирал наиболее эффективное решение из тысячи вариантов. Разум подсказывал Лизе, что и в тот злополучный день она тоже поступила наилучшим образом. Но тогда почему ей приходится повторять это снова и снова, чтобы хоть немного заглушить отвратительную, тревожную тоску? Может быть, существовал другой способ? Способ, который она упустила и обрекла друзей на гибель?

Лиза с содроганием вспомнила тот момент, когда услышала в трубке тихий, но твердый голос. Неизвестный похитил ее дочь и выдвинул нестандартное требование. Он обещал вернуть девочку матери, если та назовет имена убийц своего супруга.

Лиза умела разбираться в людях. Врожденная способность, отточенная с годами и доведенная до совершенства. Это умение не раз выручало ее, помогая найти нужный подход к человеку и добиться своего. Похититель не блефовал. Он знал, кто расстрелял Андрея Гончарова и его водителя. Ему всего лишь требовалось дополнительное подтверждение. Какую бы игру ни затеял похититель, он был уверен в своей правоте. Он разговаривал с Лизой на одном языке. Он знал, что она в курсе. И хотел это услышать.

Она могла бы рассказать Максиму об истинных требованиях похитителя. Но было ли это хорошей идеей в режиме жесточайшего цейтнота? Преступник предупредил ее о последствиях непослушания. Лиза не могла рисковать собственной дочерью и назвала имена. Глеб Калинин и Максим Гладко убили Лизиного мужа по ее же просьбе.