на них отвечать надежды Баркли узнать больше о чудологах-стражах таяли на глазах. Зачем она вообще согласилась на эту лекцию?

– Сорен Рейкер сказал, что вы знали Конли Мёрдока и что вы все вместе изучали Лохмордру…

– Он так сказал? – прорычала Руна. Её глаза опасно засверкали. В зале стало очень тихо.

Взявшая слово девочка съёжилась под её взглядом, став, казалось, на несколько дюймов ниже.

– Я… Да… Он так сказал после первого экзамена. Я не… То есть…

Глаза Руны заметались из стороны в сторону, будто кого-то ища. Все слушатели приосанились в надежде, что её взгляд остановится именно на них, но никто из них Руну не устроил. Скривившись, она встала.

– Лекция окончена.

И вышла за дверь.

Почти никто не пошевелился.

– Думаете, она вернётся? – спросил кто-то.

– Нет. Или ты не знаешь значения слов «лекция окончена»?

– Я хотел попросить её подписать мою чемпионскую карточку!

Пока остальные потихоньку покидали зал, Абель спросил:

– Только мне кажется это немного странным?

Карие глаза Этель подозрительно сощурились.

– Такое чувство, что ей есть что скрывать.

Баркли и сам думал, что лекция вышла странной, а уход Руны – резким. Но она была единственной, кто не засмеялся, услышав, что его партнёром был люфтхунд. Единственной, кто мог помочь ему вернуться домой. А потому он не смог смолчать:

– Есть что скрывать? Вы вроде говорили, что Конли Мёрдока убило легендарное чудище Моря. Что тут скрывать?

Абель развёл руками.

– Откуда нам знать, вдруг она как-то в этом замешана?

– В любом случае, – подхватила Этель, – после такого выступления очевидно, что учитель из неё так себе.

Баркли не хотелось ссориться с друзьями, ведь он едва знал Руну, а они куда лучше его разбирались в чудологах. Но ему всё равно стало стыдно, что они обсуждали мастера за её спиной.

– Я схожу прогуляться, – пробормотал он, поднимаясь.

Ему хотелось просто проветрить голову, но мысли об услышанном на презентациях не давали покоя. Учёные могли читать книги, недоступные обычным людям. Аптекари готовили медицинские тоники и устраивали ловушки, а инспекторы наносили на карты ранее неизвестные земли. И, наконец, стражи, оберегающие беззащитные, вроде Занудшира, города от чудищ… хотя в самом Занудшире об этом и не подозревали.

Мир чудищ оказался куда интереснее, чем он себе представлял.

Ещё у него не выходил из головы прочитанный отрывок из «Журнала путешественника». Что, возможно, Корень стал ему партнёром не случайно. А что, если именно это люфтхунд пытался ему сказать?

Погружённый в свои мысли, он свернул на мощёную улочку и заметил впереди Руну, тащившую за собой Тэджа.

– Прекрати это делать! Хватит к нему ходить! – выговаривала она мальчику. – Это ничего не изменит!

Тэдж выдрал руку.

– С чего мне вас слушаться? В случившемся есть и ваша вина!

«Они говорят о его отце», – не поверил своим ушам Баркли.

– Я не заслужила твоих обвинений. – Голос Руны едва не дрожал от гнева.

– Ну скажите тогда, что я не прав!

Руна ничего не ответила, и Тэдж процедил:

– Я так и думал.

Отвернувшись, он быстро пошёл прочь. Баркли, не желая быть пойманным за подслушиванием, нырнул за угол и прижался спиной к неровной каменной стене.

– Чтобы я больше не слышала, что ты опять был «У Боба»! – крикнула Руна вслед Тэджу.

– Ну и не слушайте! – отозвался тот.

Тэдж прошёл мимо, не заметив Баркли, и тот позволил себе выдохнуть. Если Тэдж ходил в ту гостиницу, значит, они с Сореном действительно были заодно. И что бы Баркли ни думал о Корне и мире чудологов, уже просто пережить второй экзамен ему будет неимоверно трудно.

Всю дорогу назад до «Железного дерева» он мчался так, будто за ним гнался монстр.

Глава 17

Утром дня второго этапа Отбора все участники и мастера собрались на окраине Сикомора. Серое небо предвещало скорый буран, Баркли уже щурился воспалёнными от недосыпа глазами на настырно завывающий ветер со снегом. Прокторы экзамена, Флориана и Атна, раздавали листы пергамента и брезентовые сумки, пока Эрхарт вещал из середины толпы:

– Второй экзамен представляет собой «охоту за сокровищами»! – Он был так тщательно укутан, что видно было лишь голубые глаза в тоненькую щёлку между шарфом и вязаной шапкой. – У вас будет три часа, чтобы найти и собрать в Лесу все перечисленные в списке предметы. Как закончите – возвращайтесь сюда, чтобы прокторы всё проверили. Сейчас для вас первостепенны скорость и аккуратность. Финишируйте как можно раньше и постарайтесь собрать как можно больше заданных предметов, потому что их количество будет напрямую влиять на итоговую оценку.

Этель встретилась взглядом с Баркли.

– Давай работать вместе!

– А так можно? – не поверил он.

– Конечно, можно, – ответил Абель. – Ты что, не слышал? Никаких ограничений нет.

Баркли всю ночь не спал, переживая из-за заговора против него Сорена и Тэджа, и потому при этих словах воспрянул духом. Этель и Абель его прикроют, не дадут ему умереть или с треском провалиться.

А получив от Флорианы список, Баркли ещё больше воодушевился. Виола неплохо его поднатаскала, и память тут же подсказала места, где они смогут найти все указанные предметы. К тому же Сорена, не упускающего шанса угрожающе посверлить его глазами, сегодня нигде не было видно.

– Чему лыбишься? – спросил Тэдж Баркли, когда участники выстроились перед стартовой линией. – Так не терпится умереть?

Баркли прошиб неприятный озноб. Этель и Абель со значением на него посмотрели. Вчера вечером Баркли пересказал им подслушанный разговор между Тэджем и Руной.

– Мы будем ждать тебя на финише, рыбий корм, – холодно бросил Абель.

– Я говорил не называть меня так, – прорычал Тэдж. Видимо, в первый раз это случилось во время стычки Абеля и Тэджа перед регистрацией на Отбор. А учитывая, как погиб старший Мёрдок, оскорбление было особенно жестоким.

– А ты заставь меня, – подначил Абель.

Но Тэдж ничего не успел сделать. Атна откашлялась и удивительно зычным для своего возраста голосом скомандовала:

– Начали!

Все ринулись в лес. Даже набирающий обороты буран не помешал Баркли оказаться одним из первых. Этель и Абель изрядно запыхались, стараясь от него не отставать.

– Знаете, где ближайшая река? Или ручей? – спросил их Баркли. – Поганников, игловастиков и рачуков