Сорвил улыбнулся и громко добавил:

— Не знаю, как вы, а я ужасно проголодался.

Полковник резко развернулся и зашагал к выходу из рубки управления. В коридоре офицер наткнулся на десантников и удивленно замер. Непонимающе глядя на солдат в грязной изорванной форме и помятых шлемах, аланец гневно воскликнул:

— Что тут происходит?

— Простите, полковник, — тотчас вмешался Храбров. — Это была мера предосторожности. Мы не хотели повторения ситуации, случившейся на «Варгасе». Еще раз приношу свои извинения за нашу подозрительность. Сержант Планк, вы свободны. Размещайтесь и приводите себя в порядок.

Сорвил внимательно посмотрел на землянина. На плече и груди Олеся отчетливо виднелись пятна крови. Десантники выглядели ничуть не лучше. Люди словно выбрались из огромной мясорубки. Впрочем, данная мысль была недалека от истины. Усмирив раздражение, командир судна вежливо проговорил:

— Вам нужно обратиться к врачам.

— Это не моя кровь, — пояснил русич. — Я выносил с поля боя капитана, и… остались кое-какие следы. Ну, а что касается медицинского персонала корабля, то работы ему хватит надолго. Боты до отказа забиты ранеными.

— Прошу прощения за мою несдержанность, — произнес офицер. — Нервы. Мы, кстати, еще незнакомы. Я командир «Бригита» полковник Сорвил.

— Начальник особой группы ученых Дан Грондоул, — официально представился молодой человек.

— Геолог Стик Лендон, — сказал Храбров.

На лице аланца появилась заинтересованность.

— Я много о вас слышал, — заметил офицер.

— Надеюсь, только хорошее, — вымолвил землянин.

— Разное, — рассмеялся Сорвил. — Но, судя по внешнему виду, к своим подвигам на Акве вы добавили и славу во время битвы на «Варгасе». Не сомневаюсь, что господин Лендон принял участие в уничтожении крейсера.

— Самое непосредственное, — вставил майор.

Напряженность сразу спала. Этим людям было нечего делить. Ни Грондоул, ни Храбров на власть не претендовали. Полковник подозвал помощника и приказал поселить ученых в лучших каютах. Увы, со свободными помещениями на корабле возникли серьезные проблемы. Олесю и Дану предоставили одну комнату на двоих. Возражать они не стали.

Вскоре Грондоул ушел на перевязку, а русич отправился на склад в поисках новой одежды. Спустя двадцать минут Храбров появился в кают-компании в новеньком темно-синем мундире без погон и знаков различия. К тому моменту Брандт уже успел рассказать офицерам «Бригита» о сражении на флагмане. Разумеется, с необходимыми пояснениями. Аланцы встретили землянина стоя. Космолетчики очень высоко ценят мужество и смелость.

— Форма вам идет, господин Лендон, — проговорил Сорвил. — Никогда не думали о военной карьере? Подобный талант дается далеко не каждому.

— Это всего лишь стечение обстоятельств, — ответил Олесь. — В душе я мирный человек и мне чуждо насилие. К сожалению, жизнь сложна и непредсказуема, порой приходится браться за оружие.

— Боюсь, скоро всем аланцам придется взяться за лазерные карабины, — с горечью произнес полковник. — Враг безжалостен и агрессивен. Война только начинается. Космос огромен, но двум цивилизациям в нем почему-то тесно.

Справедливые слова. Русич был целиком и полностью согласен с командиром крейсера. История человечества — это непрерывная череда битв и сражений. Сотни, тысячи, миллионы погибших людей. И, похоже, новая страница летописи — освоение звездного пространства будет не менее кровавой.

Три судна на предельной скорости возвращались обратно к Алану. Это все, что уцелело от эскадры. Схватка с пришельцами получилась необычайно жестокой. Отряд понес тяжелые потери, однако жертвы были не напрасны. Экспедиция добыла важную информацию о чужаках. На борту «Гастера» находились тела мертвых врагов, их оружие, а главное, единственный пленник.

Пока от него ничего нельзя добиться, язык насекомых слишком труден, но время у ученых Алана есть. К глобальному вторжению в соседние системы мерзкие твари, по всей видимости, еще не готовы.

Обязательно надо упомянуть о колонии на Акве. Исследование базы существенных результатов не принесло. Зато десантники спасли от верной гибели больше полусотни несчастных детей. И кто знает, может, из них когда-нибудь вырастут выдающиеся ученые, инженеры, исследователи.

Примерно так рассуждали простые солдаты и офицеры. Они верили Великому Координатору и не догадывались о его коварных замыслах. Даже Грондоул считал Эднарса лжецом. И лишь один человек, Олесь Храбров, знал, что генерал перед смертью говорил правду.

С того момента, как эскадра покинула систему Аридана, минуло три декады. Ужасный демонический план правителя стал окончательно ясен. Мерзавец готовил новое массовое убийство. Миллионы, миллиарды, не поддающихся его гипнозу, людей диктатор переселит на Таскону. Планета превратится в своеобразную тюрьму.

Но бесконтрольная толпа чрезвычайно опасна. Если у нее появятся лидеры, возникнет реальная угроза власти тирана. Великий Координатор нашел блестящий выход из сложившейся ситуации. Он решил вступить в сговор с пришельцами и в качестве дара отдать им на растерзание мятежников. Вряд ли чужаки удовлетворятся подачкой, но правитель не сомневался, что сумеет сохранить Алан для себя.

Иллюзия? А может это и есть наступление Тьмы? Ведь Землю наверняка постигнет участь Тасконы. Зачем щадить каких-то дикарей? Медлить было больше нельзя. Если не свергнуть диктатора сейчас, завтра будет уже поздно.

Жизнь на «Бригите» протекала спокойно и размеренно. Не имея определенных обязанностей, русич целыми днями бесцельно бродил по кораблю. Олесь занимался на тренажерах, играл в карты с членами экипажа, читал книги. Смотреть голограф Храбров не любил. Фильмы либо показывали природу, навеваю тоску по Родине, либо имели четкую проправительственную направленность. От пафосных речей буквально тошнило.

Однажды русич посмотрел специальную передачу для посвященных. На экране появились огромные умные карие глаза. Их взгляд без труда проникал в мозг, а мягкий, вкрадчивый голос, словно змея, заползал в душу. Внутри возникло чувство омерзения. Нельзя сказать, что легко, но Олесь сумел оторваться от изображения. Дан же впал в полную прострацию. Ученый превратился в закодированную машину. Власть Великого Координатора над людьми действительно огромна. После сеанса Грондоул выполнил бы любой приказ диктатора.

Храброву стало искренне жаль аланцев. Страшно представить, что будет с этими беднягами, если режим тирана падет. Они — невольные жертвы технического прогресса. Ведь правителю удалось подчинить себе народ только благодаря широкому распространению голографа. Такие аппараты есть в каждой семье. Вот и знай, где найдешь, где потеряешь…

Очень часто землянин навещал страдающих от безделья десантников. Про занятия, смотры и проверки воины уже забыли. И неудивительно. Солдаты прошли испытание боем и никому ничего доказывать не собирались. Особо надо сказать о тех, кто эвакуировался с «Варгаса». Статистика безжалостна. Из девяносто семи членов экипажа в живых осталось лишь тридцать шесть человек. Двое скончались от полученных ран уже на «Бригите». Врачи творили настоящие чудеса, но они, к сожалению, не боги.