Несмотря на незначительный радиус действия и слабое вооружение, эти подлодки смогли выполнить многочисленные и успешные боевые походы.

Три боевые единицы типа V – Argonaut (V-4), Narwhal (V-5), Nautilus (V-6) водоизмещением 2730 тонн в подводном и 4000 тонн в надводном положении – были спроектированы главным образом для дальних походов. Их длина составляла 128 метров. Вооружение варьировалось в зависимости от модели: Narwhal и Nautilus были оснащены шестью торпедными аппаратами (два сзади, четыре спереди) и двумя шестидюймовыми пушками, Argonaut имела на вооружении только четыре торпедных аппарата и две шестидюймовые пушки, но могла принять на борт 89 мин. Эти большие подводные лодки отличались плохой маневренностью и, кроме того, легко обнаруживались противником.

Экипажи американских подлодок всегда набирались из сильных физически, тренированных добровольцев. Перед тем как получить разрешение служить в подводном флоте, они сдавали устные и письменные экзамены на знание устройства дизельного двигателя, системы энергоснабжения, торпедного дела, мер безопасности и т. д. В случае необходимости каждый должен был уметь выполнять все специфические задачи, и только кок – зачастую негр, который на борту субмарины пользовался особенным уважением, – был незаменим. Также и офицеры были подготовлены не по одной специальности, как это практиковалось у подводников в других странах. У американцев не было разделения по офицерским корпусам, таким как, например, корпус инженеров в ВМС Франции.

Обычно экипаж американской подлодки состоял из 8 офицеров и 75 членов экипажа. Командир лодки был в звании капитана 3-го ранга. Экипаж называл его «стариком», хотя в большинстве случаев возраст командира достигал всего 34– 35 лет. По старшинству за ним следовал старший офицер лодки, который отвечал за всю боевую торпедную часть.

Все моряки носили одинаковую форму, если, конечно, можно назвать формой шорты, рубашки и сандалии. Только головные уборы отличали командира и офицеров от остальных членов экипажа.

Все ели одну и ту же пищу, не существовало и протокольных церемоний. Однако эта атмосфера равенства и товарищества не исключала строгой дисциплины.

Словно большие дети, моряки на подводных лодках смешали воедино веру и суеверия. Так как на борту не было своего священника, молитвы читал командир лодки. Многие члены экипажа молились после каждого разрыва глубинной бомбы, но были готовы шутить, как только опасность проходила.

На борту царил сухой закон, экипаж ел мороженое, пил фруктовые соки, чай, кофе. Пища с высоким содержанием витаминов, особенно консервы, имелась в достаточном количестве.

Американские подводники были по натуре весельчаки и балагуры. Широко известна байка о секретной машине по производству мороженого, установленной в одном из уголков подлодки прямо над агрегатом по сбору влаги системы охлаждения. Ее рассказчиком был один унтер-офицер, отвечавший за обслуживание рулевого механизма. Мороженое якобы слегка отдавало машинным маслом, и в нем можно было найти металлические части различных деталей, но в целом его вкус был замечательным. Ходил также слух, что в трюмах подлодки спрятаны разобранные мотоциклы и даже детали джипа. Особенностью американского подводного флота являлось то, что все члены экипажа подлодки и даже командир имели свои прозвища.

Плакаты с обнаженными красотками были развешаны не только в кают-компании, но и в рабочих помещениях. Торпедные аппараты и дизельные двигатели носили женские имена. Для досуга имелись радио, патефон, различные настольные игры и даже кинопроектор.

Три фактора долгое время сдерживали развитие подводного флота США:

1. Японцы при внезапном нападении на Филиппины полностью разрушили американские базы в Тихом океане и, прежде всего, верфь в Кавите. Уцелела плавбаза Pigeon, которая позднее сыграла важнейшую роль в обеспечении и ремонте подлодок.

2. Американцы считали защитные средства японских кораблей гораздо более эффективными, чем они были на самом деле. Японцы не обладали ни каким-либо «секретным оружием», ни средствами, позволяющими «услышать» подлодку противника раньше, чем она появится в поле зрения. Поэтому атаки американцев были в начале такими нерешительными.

3. Как и немецкие моряки, американцы столкнулись с проблемой плохого качества своих торпед. Это подрывало моральный дух экипажа.

7 декабря командиры американских подводных лодок получили неожиданный приказ: «Вести против японцев неограниченную войну в воздухе и под водой». Это дало пищу для раздумий и обозначило моральную проблему: «Приказ о неограниченной войне» означал, что отныне рыбацкие и грузовые суда следует рассматривать как военные цели, пишет Теодор Роско2.

До этого момента командиры подводных лодок имели инструкции, регламентирующие их действия во время войны и изложенные в небольшой по размеру брошюре «Инструкция ВМС США по ведению военных действий на воде и в воздухе». В соответствии с ними нападение на гражданские суда было запрещено, а лица, нарушившие это положение, «преследовались, брались в плен или уничтожались как пираты».

Противоречие было налицо. Совершенно очевидно, что немецкие подводники вели тотальную войну против американских грузовых и пассажирских судов в Атлантике, а японцы уничтожили американские корабли в Пёрл-Харборе без объявления войны. Эта мысль помогла американским морякам убедить себя в том, что на войне нельзя прибегать к полумерам. «Маленькая, полная благородных мыслей книга была выкинута за борт», – пишет Роско. Превращенные новым уставом в охотников за торговыми судами, американские подводники устремились в воды Тихого океана, полные решимости топить все, что движется под японским флагом.

Завеса молчания, окутывавшая действия американского подводного флота во время войны, связана с тем, что руководство страны опасалось за судьбу захваченных в плен экипажей. Японцы могли судить подводников как военных преступников.

Действия американских подлодок превратились в тайну. Ни разу достоянием гласности не стали ни имена моряков, ни названия потопленных кораблей. Японцы лишь с опозданием узнавали о своих потерях и обстоятельствах, при которых они произошли. Эта атмосфера строгой секретности изрядно потрепала им нервы.

Командиры и экипажи американских подлодок в случае успешных действий получали соответствующие почести и награды. Когда лодка возвращалась из похода, к надводной части перископа привязывалась метла, обозначающая уничтожение торгового судна из вражеского конвоя. На причале победителей ожидал оркестр и награды. После первого боевого похода моряки получали знак за боевой подводный поход – серебряную медаль с изображением подводной лодки. После повторного похода к медали крепилась золотая звезда, после третьего – еще одна. Разрешалось крепить не более трех звезд.

Все подводники носили отличительный знак, обозначающий их принадлежность к подводному флоту, – планку на груди с изображением двух играющих дельфинов на фоне подлодки. Этим знаком отличия моряки очень гордились.