Вожак замер от неожиданности, и это дало несколько секунд его врагу; чтобы прыгнуть в лифт. Ранкар пропорол двери когтями, но за ними была пустота. Враг исчез, ускользнул! Зверь яростно хлестал себя хвостом, хрипя от бессилия. Он еще раз окинул взглядом помещение и коротко рыкнул, предупреждая. Сородичи бесшумно скользнули к дверям. Охрана, вздумавшая проверить лабораторию, столкнулась с ними нос к носу. Смерть была мгновенной. Вошедшие так и не узнали, какую услугу им оказали, прикончив быстро и без мучений. Украденная выпивка содержала ядовитую вытяжку и уже начала свою незаметную работу по перерождению человека. Любимая шутка Нокса!

Тиграны исчезли в проходе, оставив одного живого. Застыв возле вентилятора, лаборант бессмысленно пускал губами пузыри.

* * *

Мысли метались, перескакивая с одних воспоминаний на другие…

Мощные прыжки рвали тело, стремительно посылая его вперед. Их бег был похож на полет призраков.

Он догнал Вирту на последнем отрезке пути. Яркое пятно света плясало, исполняя замысловатый танец. Ранкар чувствовал, что от ритма этого танца зависит жизнь. Раздался пронзительный визг, и тигран захлебнулся сорвавшимся воем. Крысы!!! Его сыну грозили крысы! Свет заметался с новой силой. Внезапно пляшущая фигура замерла, высоко вскинув факел, и послышались слова, обращенные к малышу:

– Не бойся, эта тварь к тебе не пройдет!

Его сына защищал человек!

– Это Эйва! Спаси ее!

Не раздумывая, Ранкар подцепил стоящего за край одежды, рывком перебросил себе за спину, одновременно сминая ударом лапы атакующую крысу. Рассекая когтями воздух, рядом бешено взревела Вирта.

* * *

Сталкиваясь с людьми, Ранкар читал в их головах только страх и злобу!

И ни разу не мелькнуло что-нибудь отдаленно напоминающее любовь, сострадание, самопожертвование. Человек, лежащий у его лап, был наполнен этими чувствами по самую макушку. Детеныш человека отдал последние силы, спасая зверя! Кто научил ее любить? Любить в этом мире, насквозь пропитанном ненавистью?! Ранкар вспомнил слова сына и его трогательную просьбу:

– Эйва боится тигранов! Не напугай ее, когда она проснется.

Человек, смертельно боясь, спас тиграна!

Ранкар стал вожаком племени. Его признали, несмотря на молодость. Победа разума над инстинктом рождала новое общество! Новая форма общения изменила жизнь.

Вожак понимал: необходимо время, чтобы разобраться!

– Мы свободны! У нас есть выбор! Разбегайтесь и прячьтесь по норам, если хотите! Если об этом мечтали, сидя в клетках! Но прежде чем решите, как жить, спросите себя! Кто вы? Ответ знаете! Он бьется у вас в мозгах! Мы не звери! Сейчас только от нас зависит, кем мы станем! Да, вы можете уйти и трусливо прятаться до конца дней! Это жизнь дикаря! Но сумеете ли спрятаться от самих себя?

Есть другой путь! Путь сознания! В наших жилах течет кровь древнейших хищников! Когда-то они были хозяевами планеты! Вспомните фильмы, что показывали нам люди! Нашим предкам не хватало ума! Они надеялись на силу и проиграли! Мы – разумны! Обретя сознание, мы сохранили опыт предков! Это наш шанс! Мы заставим мир уважать наше право на свободу! Сообща накопим знания и отомстим людям! За кровь, за унижения, за страх и боль, за смерть, за все!

Ответом Ранкару был дружный, согласный рев.

Прошло три года. За это время племя разрослось почти втрое. Они стали сильнее, но злоба ушла. Разум остерегал, ненависть ослепляет. Даже смертельно ненавидя, тиграны понимали – врага надо изучить.

Открывшийся на поверхности мир поверг в шок. Людей было много, очень много, и все они были разными.

За три года было несколько удивительных встреч. Ранкар фыркнул, вспоминая последнюю.

* * *

Охота была удачной. Сыто нежась в первых лучах солнца, он расслабленно следил за Виртой. Лежа на спине, самка подставила теплу раздувшийся живот, в котором зрела долгожданная жизнь. Она азартно махала лапами, пытаясь поймать бабочек, кружащихся над ней и над цветущей поляной. Радужные, яркие, с огромными узорчатыми крыльями, насекомые мелькали пестрым хороводом. Отяжелевшая перед скорыми родами самка, смешно урча, неуклюже прыгала по поляне. Завалившись на спину, с удовольствием молотила лапами по воздуху. Ранкар любовался подругой. Поглядывая по сторонам, зверь надежно оберегал хрупкий миг счастья.

Человека он услышал задолго до его появления. Просчитав направление, тигран легко переместился в сторону большой трубы, торчащей в разломе одной из плит. Вспрыгнув на небольшой уступ, зверь замер. Человек, громко сопя и чихая, выставил лохматую голову. Повертел ею в разные стороны и замер, привлеченный игрой серебристого зверя, резвящегося на поляне. Второго, затаившегося, он не замечал, очарованный диким великолепием. Гладкая серебристая шкура переливалась волнами. Облепляющие ее время от времени бабочки украшали зверя дивным узором. Человек шевельнулся и тихо вздохнул. Ранкар напрягся, когти, выскользнув из подушечек лап, медленно спрятались обратно. От человека исходила волна восторженного удивления. Зачарованный редкой картиной, он торчал лохматой кочерыжкой, совершено забыв о собственной безопасности. Ранкар развеселился и бесшумно спрыгнул с высокой плиты. Выпустив коготь, он осторожно подцепил ворот любопытного, легонько фыркнув ему в ухо. Голова дернулась и резко ушла вниз, торчала только макушка со вставшими дыбом волосами. Тигран выдернул добычу и мягко уложил на траву. Положив лапу на грудь лежащего с зажмуренными глазами человека, Ранкар легонько тряхнул его, мягко закрывая рот, готовый исторгнуть дикий вопль. Человек, что-то пробубнив, округлил глаза, разглядывая стоящего над ним хищника. Зверь удивился тому, как быстро чередовались в сознании пойманного страх и изумление, растерянность и любопытство! Вирта внимательно осмотрела трофей и лениво поинтересовалась:

– Ты хочешь убить его?

В ее голосе не было ни ненависти, ни злобы. Просто легкое раздражение, вызванное прерванным отдыхом.

– Он не опасен. Хотя три года назад убил бы, не раздумывая! Я стал добрее!

– Ты счастлив… радость и смерть несовместимы.

– Ошибаешься! Смерть врага – радость, но я устал от ненависти.

– Все люди опасны!

– Этот нет! Он любовался тобой!

Вирта недоверчиво фыркнула, тем не менее ее раздражение прошло. Она подошла ближе и принялась рассматривать затаившего дыхание человека с легким любопытством.

– Что будем с ним делать?

– Давай отпустим, у него нет оружия, только нож.

– Как легко ты стал говорить об этом.

– Зато помню, чего мне это стоило!

– Интересно, он сразу побежит?

Ранкар склонился и слегка оскалил клыки, несчастный мгновенно зажмурил глаза.

– Прямо жучок-обманка, смотри, даже лапы поджал!