Начальник тряс за плечо лаборанта, ожидая подтверждения, но тот испуганно мотал головой. Перепугавшись до смерти, что Нокс поймет, почему тиграны так изменились…

– Я слышал его! Понимаешь ты это, идиот?! Слышал!!!

Нокс орал на побелевшего сотрудника, когда оживший зуммер внезапно прервал его. Размахивая руками, он шагнул к экрану. Увидев изображение шефа, так же яростно жестикулирующего, с трудом взял себя в руки. Согласно кивая головой, послушно слушал вопли босса, пряча под столом сжатые кулаки. За его спиной лаборант, вытирая со лба пот, недвусмысленно вертел пальцем у виска. Собираясь отключить связь, Нокс перепутал тумблер. В лабораторию ворвался хрипящий от бешенства голос Макса:

– Ты еще там?!! Опять торчишь у своих тупых кошек? Забыл, на кого работаешь?!! Кем себя возомнил…

Последовавшие выражения заставили шарахнуться всех находящихся поблизости. Нокс не прощал публичных унижений! Расплачиваться будет тот, кто первым попадется на глаза.

– Немедленно поднимайся! Живо!!!

На губах Макса выступила пена. У шефа начинался очередной приступ. Грязно выругавшись, руководитель жутких экспериментов обернулся. Взгляд упал на сотрудника, зажатого между столом и клеткой.

– Какого черта ты там ищешь?! Дерьмо или вчерашний день?!

Трясущиеся руки нащупали что-то удлиненное и гладкое.

– Ваша ручка, док! Она закатилась под стол! Посадить зверя назад в клетку?

– Кого?!

Глаза на лысом черепе внезапно приобрели осмысленное выражение.

– Тупая кошка… нет! Он мой ответ… Оставьте его на столе, я недолго! Надеюсь, дождешься меня, дружок!

Рука человека прошлась по шкуре животного. Ощутив внутреннюю дрожь зверя, он пришел в хорошее расположение духа. К черту Макса с его истеричными воплями! Он на пороге величайшего открытия! Этот сумасшедший не сможет ему помешать!

Нокс ошибся! Болезнь Макса прогрессировала. Вспышки дикой ярости усиливались. Пришлось провозиться с ним до глубокой ночи. Страшно уставший, он все же решил зайти в лабораторию.

Было около четырех часов утра.

Створки разъехались с легким мелодичным звоном. Сделав шаг, Нокс оцепенел! На расстоянии вытянутой руки, свободный от оков, стоял огромный черный зверь. Зверь, оставленный днем на операционном столе! Тигран, раздирая зубами и лапами внутренности монитора, на шум лифта недоуменно повернул лобастую голову. Глаза человека и хищника встретились. Нокс явственно ощутил рокочущий вопль ненависти, взорвавшийся у него в голове:

– Убью!!!

Ранкар прыгнул, немыслимо извернувшись в воздухе. Но, зацепившись за кабель, рухнул, опрокинув на себя стол. Отбросив его страшным ударом, он не дотянулся всего на пол-ладони до вожделенной добычи. Петля, захлестнувшая лапу, держала крепко. Зверю понадобились секунды, чтобы перегрызть ее! Ненавистная костлявая фигура с безумным криком колотила по панели управления, глядя, как рвется из ловушки тигран!

Нокс впервые в жизни смотрел в глаза разъяренной смерти. Впервые слышал мысли хищника. И это заставляло с удвоенной скоростью нажимать кнопки. Створки сомкнулись за миг до того, как в них с грохотом врезалось тяжелое тело. Пронзительный скрежет раздираемого когтями пластика несся до самого верха.

Забившись в угол, он сжимал голову руками, пытаясь освободиться от рева, продолжавшего греметь внутри его черепа.

* * *

Лаборатория опустела к полуночи. Внутри остался дежурный, присматривающий за ее обитателями. Охрана заводских складов, находящихся по соседству, время от времени заглядывала в гости. Перекинувшись парой слов, охранники ушли, прихватив бутылочку шерри, оставленную на краю стола.

Тихо гудели приборы, спокойным, голубоватым светом мерцали экраны, перемигивались разноцветными вспышками датчики. В клетках тяжело ворочались и постанывали подопытные. Дежурный уже принял небольшую дозу и теперь время от времени замирал, отдаваясь во власть грез. Короткий зуммер вырвал его из нирваны. Переключив датчики, он вновь погрузился в свои мечты.

Ранкар лежал на столе уже несколько часов. Жесткие обручи сжимали онемевшее тело. Прикрыв глаза, зверь незаметно наблюдал. Дежурил тот самый лаборант, что недавно едва не убил его и сородичей. Он и сейчас ходил словно лунатик. Ранкар сосредоточился, осторожно пытаясь проникнуть в плывущее сознание человека. Рука зависла над пультом и…

– Нажимай! Кнопку, большую кнопку!

Медленно, очень медленно рука сдвинулась влево и замерла над большой красной кнопкой, контролирующей обручи. Зверь напрягся, чувствуя, как сопротивляется, ускользает чужой разум. Неподвижно замерли в клетках собратья, уловив происходящее, они соединили сознание, помогая усилить воздействие. Рука, подчиняясь приказу, нажала кнопку. Обручи опали, но тигран не шевелился, боясь нарушить контакт. Он захватывал мозг человека, подчиняя своей воле. Лаборант неуверенно двинулся к клеткам. Тихо позвякивая, падали магнитные засовы. Дверцы бесшумно распахивались. Звери черными тенями выскальзывали из них. Человек остановился перед клетками рыслинов, безвольно опустив руки. Ранкар колебался, не зная, что делать. Огромный рыслин, поводя красными глазами, нашел его взглядом, и тигран уловил беззвучную просьбу. Что-то древнее, спящее глубоко внутри, подсказывало – рыслины сейчас не опасны. Озабоченные угрозой их нерожденному потомству, они готовы объединиться с тигранами, прорываясь на свободу.

– Выход… там…

Лапа рыслина показывала на огромный вентилятор, бесшумно сверкающий огромными лопастями. Ранкар не колебался, отдавая приказ. Клетка распахнулась. В последний миг он растерялся, что, если рыслин в припадке ненависти убьет человека? Громадные туши тихо скользнули мимо. Приблизившись к вентилятору, они подняли лапы, указывая путь. Лаборант бессмысленно топтался возле клеток. Ранкар, подстегивая слабеющую волю, приказал остановить вентилятор. Мозг человека окутывали радужные всполохи, они медленно багровели, выходя из-под контроля. Сильный импульс пронзил его сознание, и он, взяв лом, ткнул им в сверкающий круг. Огромные лопасти замерли. Рыслины первыми скользнули сквозь них, растаяв в темноте.

– Забирайте всех! Раненых на спины! Помогите матерям с детьми. Троим проверить ход!

Все пришло в движение. Несколько крупных самцов нырнули вслед за рыслинами, обследуя тоннель. Звери быстро исчезали в проходе. Вскоре с вожаком осталось только несколько молодых тигранов, переживших перерождение. Они не просто сидели в клетках, погибая, они учились, учились у тех, кого ненавидели всей душой!

– Разбить все!

Звери замерли перед клеткой, где лежали двое умирающих сородичей. Тяжело израненные во время последних опытов, они смотрели в глаза Ранкара.

– Помоги нам уйти быстро…

Головы откинулись в сторону, подставляя под удары клыков незащищенное горло. Вожак отчаянно взревел. Одной из умирающих была его мать. Удары клыков были быстрыми и милосердными. Животные громили лабораторию, не оставляя ни единой панели. Выдирали все провода. Под лапами трещал очередной аппарат, когда, тонко звякнув, разъехались створки лифта. В его мягком свете появилась ненавистная худая фигура.