— Для тебя не секрет, что доставленный с Гарды цилиндр оказался кладом технологий. С их помощью учёные научились мгновенно перемещать предметы и людей на любые расстояния.

— Вы хотите сказать, что телепортируете целую дивизию в трансформаторный сектор станции? — недоверчиво спросил Алексей.

— Да, это так. Схема трансформаторного зала получена тем же путём. Мы переправили на станцию микрозонды и провели разведку.

— Теперь понятно, почему учения всё время начинались с одной точки. С одинакового построения, — принялся размышлять Алексей, — и место выхода специально подогнали поближе к залу управления. Тогда почему всего пять полков, а не сотня дивизий?

— Перемещение требует колоссальных затрат энергии, нам пока не хватает мощности.

— А что мешает вместо полков закинуть на станцию мощный заряд?

— Ничего не мешает, — честно ответил старик. — Дело в том, что Республике нужен не расколотый остов станции, а яркая победа, которую можно показать гражданам, тем самым подняв просевший дух нации. К тому же на данном этапе война не закончится, а бесценный опыт, полученный флотом и армией, станет залогом будущего успеха.

— Долбаная политика, — выругался Алексей, — выходит, мы будем гибнуть ради высокого духа нации?

— И ради этого тоже, — подтвердил адмирал. Он встал, но, сделав шаг, обернулся. — То, что ты сейчас услышал, пока не знают даже командиры ваших полков. Это тебе к вопросу о доверии.

Сильно прихрамывая, старик направился к выходу.

— Возможно, штурма вообще не будет. Всё решится завтра, — сказал он, обернувшись ещё раз.

Команда десантного транспорта знала о цели полёта и о находящемся на борту чужаке. Тем не менее, встречая идущую на шлюзовую палубу делегацию, члены экипажа невольно жались к переборкам. Реакция людей на идущего среди штабных чинов Асгула выглядела по-разному. Завидев чужака, люди замирали, неотрывно глядя на причудливо передвигающее гибкими конечностями высокое существо. На то, что рядом идут высшие офицеры их армии, некоторые члены экипажа забывали обратить внимание. Были и такие, чьи лица при виде чужака искажала гримаса ненависти. Генерал Масторд, возглавивший идущую к катеру группу парламентёров, отметил — таких было большинство.

Черный, угловатый корпус чужого катера, повисший в объятиях зажимов над створками выпускной шахты, разительно отличался от всего привычного. Причудливая конфигурация и нестандартные размеры инопланетного детища доставили инженерам много проблем. В итоге трюм транспорта изрядно перекроили, но вопрос с транспортировкой решили в срок.

Рядом с катером, заканчивая последние приготовления, копошилась бригада техников. Завидев высокопоставленную делегацию, старший, оставив подчинённых, вытянулся перед Мастордом.

— Господин генерал, всё готово.

— Тогда не будем медлить, — Масторд взглянул на Асгула, приглашающе вытянул руку. — Добро пожаловать на борт, капитан.

Закреплённый на шее обод переводчика продублировал сказанное, и шесть высокопоставленных офицеров Новой Республики вслед за чужаком поднялись на борт.

Створки шлюза распахнулись, и выпавший из чрева транспорта катер заискрился в лучах близкого светила. Асгул не терял времени, подтянув всплывшую консоль, активировал системы судёнышка. Вместе со всполохами, заплясавшими на консоли, в рубку ворвался басовитый, нарастающий гул. Запустились двигатели, и спинки встроенных для людей кресел поддали им в спины.

Повинуясь просьбе генерала, Асгул проделал манипуляции с консолью, и ставшие вдруг прозрачными стены открыли тяжёлое зрелище.

За бортом, заслонив звёздную россыпь, величественно плыла Лайлона. На когда-то благоухающей планете до сих пор шли разрушительные процессы. Подробности катастрофы скрыли тучи пепла, но грязно-серую завесу изнутри озаряли кровавые отблески бушующих на поверхности пожаров.

Зрелище ставшей могилой миллиардов человек планеты вызвало в душах людей привычные чувства. На лицах заиграли желваки, побелевшие пальцы впились в ладони.

— Пролетая мимо Овары Вара, — это наш уничтоженный вами мир, — пояснил Асгул через переводчика, — я, наверное, испытывал те же чувства, что сейчас испытываете вы.

Дальнейший полет проходил в тишине. Через час катер вошёл в зону действия передатчика, и Асгул связался с соплеменниками. Очень скоро в рубке раздался голос командующего летающим колоссом:

— Приветствую тебя, мудрый Асгул.

— Звёздных ветров тебе, Маара. Я пришёл не один, волею верхней свился узор нашей встречи, прими пришедших со мной как достойных внимания, — озвучил ответ переводчик. — Они зовут себя людьми, и помыслы их о мире. Я в их власти, но вероломства не бойся, им можно верить.

— Великий поток вернул тебя. Мы рады встрече, почтенный Асгул, идите, барьер будет снят.

Катер устремился вперёд.

— И они так просто отключат поле? — спросил сопровождавший генерала полковник.

— Отключат, — подтвердил Асгул.

— Ваш статус пленника их не смущает? — сыпал полковник вопросами. — Я имею в виду контроль с нашей стороны?

— Я Асгул, я действую только по собственной воле.

— Понял, — сообщил тот. Понял смутно, но вопросов больше не задавал.

По мере приближения усыпанная бисером синих огней конструкция ширилась в размерах и вскоре полностью закрыла обзорные иллюминаторы. Километры обшивки, сплошь усеянные надстройками и выдающимися вперёд площадями, чередовались с глубокими впадинами, избороздившими обшивку странным лабиринтом. Подойдя вплотную, разглядели спрятавшиеся за полем станции остатки вражеского флота. С удовлетворением отметили, что большинство кораблей сильно потрёпаны и вряд ли смогут самостоятельно выйти в космос. Но радость быстро угасла. На фоне станции звездолёты, каждый из которых по размерам превосходил самый крупный корабль Республики, казались всего лишь блохами, присосавшимися к могучему телу матки. Только оказавшись рядом, генерал Масторд, тысячи раз видевший станцию со всех возможных ракурсов, смог до конца оценить её размеры.

В то самое время, когда люди во все глаза смотрели по сторонам, на одной из орудийных палуб станции поднимался переполох. Случилось неслыханное. Управляющее устройство батареи дало сбой и, посчитав, что прислуга недееспособна, перевело управление в автоматический режим. Более того, устройство отказалось принять опознавательный код катера и навело батарею на оказавшуюся в зоне ответственности цель. Вахны успели отключить орудийную палубу от центральной энергомагистрали и блокировать автономные блоки наведения, но, к великому ужасу, подвластные неведомой силе орудия завершили наводку и дали залп.

Когда, разваливаясь на части, катер врезался в борт станции, по мостикам кораблей Республики промчался негодующий возглас.

* * *

На этот раз чутьё подкачало. Оно сработало, но сработало лишь тогда, когда по дивизии объявили тревогу и приказали готовиться к погрузке. То, к чему готовились, на что тратили в ожидании нервы, случилось, но почему-то не принесло привычного облегчения. Получая боекомплект и втискиваясь в скафандр, Алексей ощущал всё нарастающую тревогу и постепенно утверждался во мнении, что что-то пойдёт не так. К всеобщему удивлению, полки втиснули в грузовые авиетки и, вместо того чтоб доставить на десантный транспорт, переправили на другую сторону Глупой. Там десять тысяч бойцов загнали в подземный бункер и построили напротив двух находящихся в пятидесяти метрах друг от друга металлических колонн.