Вопросы вроде: что она здесь делает и почему стройный стан облегает не форма, а гражданское платьице, даже не пришли в голову. Сердце билось в груди, по телу прошла волна жара. Такое случилось впервые, никогда ранее Алексей не испытывал столь сильных чувств при встрече с противоположным полом.

Мысли о ней приходили часто, но понимая, что думать на эту тему хочется всё больше, Алексей строжайше их пресекал. Он знал, страх за чью-то судьбу будет тяжёлой обузой. Холодный расчёт оказался бессилен, пришлось набраться смелости и признаться себе, что влюблён.

Эльмира была не одна. Две молодые женщины перевели недоумённый взгляд с замершей подруги на Алексея. Они что-то спрашивали, стараясь понять, что происходит, но, не обращая внимания на их вопросы, Эльмира молча смотрела на застывшего среди потока людей лейтенанта.

Видел, пауза затянулась, но, продолжая стоять столбом, старался собраться с мыслями и сообразить, как начать разговор. Эльмира подошла сама и начала разговор первой.

— Кого-кого, а вас, лейтенант, я встретить здесь не ожидала. Какими судьбами?

— Гулял, товарищ капитан, — произнёс Алексей, отметив, что их встречи традиционно начинаются словесными перепалками. — Наслаждался, так сказать, буржуйским отдыхом. А вас сюда каким ветром задуло?

— Вижу, что гулял, — проигнорировала Эльмира вопрос, — пятно на брюках, мятый китель, отдых идёт весьма продуктивно?

— Отдых подошёл к концу, — он ткнул пальцем в сторону челнока, — вот моё корыто, и восемь минут до посадки.

— Ну вот, — в её голосе послышалось неподдельное разочарование, — а я, глупая, обрадовалась, думала, хоть один мужчина разбавит наш скучный женский коллектив.

— Ого, — воскликнул Алексей, — меня назвали мужчиной, а не упырём и гадом ползучим. Польщён. — С этими словами он картинно поклонился ей в ноги. — Премного вам благодарен, о мудрейшая из добрейших.

— Дурак, — смущённо посмотрев на подруг, она несмело провела ладонью по стриженому затылку согнувшегося в поклоне Алексея, — кстати, то, что ты мужчина, я успела рассмотреть в прошлую нашу встречу.

— Приятно слышать. — Алексей отбросил игру и, посмотрев Эльмире в глаза, серьёзно произнёс: — Я бы с радостью составил тебе компанию.

Сделав шаг, Эльмира приблизилась почти вплотную. Обдав Алексея лёгким благоуханием, она нервно затеребила пальцами отворот его кителя.

— Я знала, что ты здесь, — в её тоне тоже не осталось ничего схожего с игрой. — Несколько раз порывалась связаться, но не была до конца уверена. Теперь мы рядом, а до разлуки остались минуты. Почему всё так неправильно?

— Бывает и так, — ляпнул Алексей первое, что пришло в голову, и, вдруг поняв, что ещё немного и воспользуется связями Муртана, сменил тему. — Сюда надолго?

— До приказа, куда потом — не знаю. Готовится что-то серьёзное. Думаю, твой прерванный отпуск с этим связан.

Неожиданно Эльмира уткнулась лицом ему в грудь. Повинуясь порыву, Алексей стиснул её в объятиях.

— К сожалению, от нас пока ничего не зависит, — горячо шептал он, — но теперь я сделаю всё, чтоб уцелеть, и прошу тебя о том же.

* * *

В организм полка влился легко. Тем более что на орбитальную станцию, зависшую над укутанной облаками планетой, помимо вернувшегося из отпусков старого состава прибыло молодое пополнение, которым в спешке доукомплектовывали потрёпанные при захвате транспорта батальоны. Новых людей было много как среди рядовых пехотинцев, так и среди офицерского состава. Алексей быстро нашёл общий язык с ротными и комбатом, но присмотреться к сослуживцам внимательней пока не было времени. Приняв командование пятой ротой, с головой ушёл в организационные вопросы. Дел хватало, приходилось заниматься многим, от распределения солдат, формирования комсостава роты до получения снаряжения, решения бытовых проблем и ещё целой кучи всевозможных мелочей.

Потерявшая при недавних событиях семьдесят процентов состава рота комплектовалась новичками, которые с открытым ртом слушали воспоминания счастливчиков, выживших в последней операции. Приятной неожиданностью стало открытие, что среди стариков, успевших повоевать под его командой, он пользуется авторитетом, те полностью ему доверяют и добросовестно выполняют данные Алексеем поручения.

Со Станидлавом Пакшесом, так интересующим контрразведку, вопрос решил просто. Стремясь держать его под контролем, Алексей не нашёл ничего лучшего как назначить Пакшеса командиром взвода, тем более командир батальона, с которым Алексей обсуждал кандидатуры, охарактеризовал Пакшеса как грамотного пехотинца.

Когда формирование полка было завершено, а две тысячи пехотинцев день за днём бесполезно тратили время на орбитальной станции, Алексей отправился к командиру полка.

— Разрешите?

Дверь каюты оказалась открытой. Дождавшись приглашения, вошёл внутрь. Полковник Хозин, сидя на койке в спортивных брюках и тапочках на босу ногу, что-то отмечал в планшете.

— Проходи, лейтенант, садись, — сказал он, отложив планшет в сторону. — Что случилось?

— Пока ничего, но боюсь, случится, — сев на указанный стул, Алексей продолжил: — Скажите, господин полковник, существует гипотетическая возможность того, что наш полк в любой момент бросят в бой?

— Гипотетически существует, мы на войне. В чём дело?

— Из двух сотен солдат вверенной мне роты сто шестьдесят три кроме как ходить строем и стрелять на виртуальном тренажёре ничего не умеют. С таким уровнем подготовки я не могу гарантировать выполнение задач. У меня вопрос. Почему мы трое суток сидим сиднем, а не занимаемся подготовкой личного состава?

— Почему не занимаемся? — усмехнулся полковник. — Лично видел, как твоё войско ползло из спортивного зала.

— Спортивный зал не показатель, — не принял Алексей шутливого тона. — Спортсмены хороши в мирное время, сейчас нужны солдаты. Мыслезапись — великая вещь, но знание должно подкрепляться практикой, а этим моя рота похвастать не может.

— Стандартная подготовка нам не подойдёт, под нас строят полигон. Он ещё не готов, но в течение ближайшего времени строительство завершится. Такой ответ тебя устроит?

— Вполне, — остался доволен Алексей и озвучил всплывший вопрос: — Куда летим?

— Много будешь знать, плохо будешь спать. Свободен.

Вечером того же дня полк получил приказ грузиться. Спустя шесть часов, осветив космос вспышкой межпространственного перехода, десантный транспорт повёз воскресшее соединение на встречу с неизвестностью.

Огромное фосфоресцирующее облако притягивало взгляд. Подсвеченная изнутри, меняющая очертания и цвет пыльная масса продолжала тысячелетний путь вокруг медленно умирающего светила. Звезда, корчась в хаосе идущих внутри процессов, гибла в полном одиночестве. Когда-то она дарила тепло ютившимся под боком планетам. Планетам, которые под действием неведомых сил были расщеплены в пыль, а ныне плотным скоплением затмили излучаемые звездой потоки. Причину случившегося миллиарды лет назад катаклизма учёные установить так и не сумели, да она и не волновала человека, смотрящего на её последствия сквозь бронестекло иллюминатора.