Вместо ответа Касси тихонько свистнула, и из травы поднялась четвероногая образина с головой зубастого динозавра и телом лошади, у которой вместо положенных природой копыт острые когти. Фенакодус. Измененная Зоной лошадь-мутант, на которых я в мире Кремля вдосталь насмотрелся. Они и тут встречаются, а группировке «всадников» даже каким-то образом удалось их приручить. Получается, группировка распалась, но дело ее живет.

Образина неодобрительно покосилась на меня, мягко подошла к хозяйке и, положив ей голову на плечо, оскалилась, продемонстрировав два ряда жутких зубов. Прям медвежий капкан, да и только. То есть, тонко так намекнула: смотри у меня, антрекот ходячий, попробуешь обидеть хозяйку – не поздоровится.

– Ничего, привыкнет, – сказала Касси, потрепав чудовище по холке. – Он с чужими всегда так. Потерялись мы в одной стычке, а потом нашлись вот. Если б он был со мной, не пришлось бы тебе меня спасать. Арт за меня кого хочешь порвет.

– Арт? – уточнил я, накладывая первый шов. Больно, блин, но без этого никуда. Глубоко полоснул, урод рыжий, упокой его Зона!

– Артефакт, – пояснила «всадница». – Так моего фена зовут. Сокращенно – Арт. Может, помочь? Я раны шить умею.

– Сам справлюсь, – мотнул я головой. Кому как, а мне себя зашивать проще. Не люблю я, когда другие этим занимаются. Другим я меньше доверяю.

– Как хочешь, – слегка обиженно повела плечами девушка. – Так вот, хочу тебе сообщить, что тот Темный, измененный Выбросом, все еще идет по твоим следам. Как раз когда я проезжала мимо деревни сталкеров, он бился с тамошними поселенцами. И перевес был не в их пользу. Если б не Арт, я бы тоже запросто могла под раздачу попасть. Поэтому лучше б нам тут не задерживаться.

Вот оно как… Получается, Винт, Мрачный и остальные сталкеры из-за меня попали в переделку. Конечно, прямой моей вины нет что за мной тащится эдакий монстр, уничтожающий на своем пути все живое, но теперь я постараюсь по-возможности обходить населенные пункты… А, может, вернуться по своим следам, да встретиться с ним тет на тет? Может, в режиме замедления времени получится у меня справиться с этой тварью?

– Чего задумался? – прервала мои размышления Касси. – Решил погеройствовать? Не рекомендую. Если хочется самоубиться, проще к ним в гости сходить.

«Всадница» кивнула на трупы, толпящиеся возле границы Живого тумана. Мертвяки уже закончили кушать рыжего, и сейчас топтались на месте, не в силах покинуть аномалию, управляющую ими. Мертвые тела лысого и тощего валялись в нескольких шагах от Живого тумана, дразня зомбаков запахом свежей крови.

– Жрать хотят, – задумчиво произнесла Касси. – Все в этом мире хотят жрать, причем исключительно друг дружку. Не сожрешь ты – сожрут тебя. Вот она, самая что ни на есть правда жизни.

– Философствуешь? – хмыкнул я, вгоняя в свежезашитое плечо шприц-тюбик с противостолбнячной сывороткой. Как говорится, «первый пошел». Следом пойдет второй, с мощным антибиотиком. – Может, вместо этого лучше прикинуть, что у тебя с боеприпасом?

– С этим у меня неважно, – нахмурилась Касси, машинально дотронувшись до ствольной коробки автомата «АКС-74У», висящего у нее на плече. – По пути сюда пересеклась со стаей бродячих собак и с шайкой каких-то уродов. И тех, и других было мало, но патронов на них извести пришлось аж три магазина. Так что у меня сейчас меньше полусотни «пятерки» и… мои ножи.

С этими словами она подошла чуть ли не к самой кромке Живого тумана, и резко выдернула свой второй «кукри» из затылка убитого ею бандита.

Послышался неприятный скрип стали о шейные позвонки, отчего мертвяки, стоящие по колено в Живом тумане, забеспокоились, постукивая костями и размахивая уцелевшими конечностями. При этом из белесой взвеси высунулась та самая полуотрубленная рука, в гнилых, черных пальцах которой был зажат… ствол моего «КС-23»! Изогнутой рукоятью карабина мертвец попытался зацепить труп и подтянуть его к себе. Ишь ты, сообразительный кадавр попался.

Правда, ничего у него не вышло. Рукоять соскользнула с камуфляжа, осклизлого от непросохшей крови. Но мертвяк оказался не только сообразительным, но и упорным. Протянув подальше искалеченную конечность, он вновь попытался достать свою добычу…

Признаться, после потери рюкзака и у меня с боеприпасами было негусто. Только и остались два магазина к АК – один примкнутый, второй в разгрузке – да рассованные по карманам да подсумкам разгрузки два десятка патронов к карабину. Которые, само собой, без карабина можно тупо выбрасывать. Потому что более ни к какому оружию они не подойдут.

Решение пришло неожиданно. Я налепил на плечо стерильную повязку-пластырь, набросил куртку, после чего шагнул вперед, приблизившись к Живому туману почти вплотную, нагнулся, и рывком катнул мертвяка по направлению к лесу шевелящихся костлявых рук.

Кадавр с полуотрубленной конечностью явно не ожидал такого подарка. И потому слегка подвис, замер, занеся мой «КС-23» над тем местом, где только что валялся труп тощего бандита. Чем я не преминул воспользоваться, ухватившись за рукоять карабина и с силой дернув оружие на себя.

Эффект получился неожиданным. Послышался омерзительный треск рвущихся сухожилий, и у меня в руке оказался зажат «КС-23», на стволе которого болталась половина мертвой конечности. Оторвалась в том месте, где по ней рубанул рыжий бандит перед тем, как стать закуской для зомби.

Впрочем, я человек не впечатлительный. Прижал половину руки трупа подошвой «берца» к земле, рванул вверх – и вот мой карабин снова со мной, без омерзительного довеска, все еще подергивающегося и судорожно сжимающего в кулак свои насквозь прогнившие пальцы.

– Знатная пушка, – уважительно отметила Касси.

– Не подлизывайся, – огрызнулся я. – Все равно я тебя с собой не возьму. Как-то не хочется снова на те же грабли наступать.

Внезапно «всадница» стала очень серьезной.

– Зоной клянусь, что не причиню тебе вреда, – негромко произнесла она. – Пусть она меня сожрет, если я вру. Просто мне очень надо Долг вернуть. Иначе Зона меня никогда не простит…

Ее глаза заблестели, вот-вот расплачется…

Блин, мне тут только соплей не хватало. Кстати, офигеть! Ножи мечет, машется не хуже мужика, на фенакодусе катается, как на пони каком-нибудь – и на тебе. Сейчас моргнет, и покатятся по щекам самые настоящие девчачьи слезы.

– Ну ладно, ладно, – проворчал я. – Так и быть, выскулила. Но смотри, еще раз подобное выкинешь…

– Не выкину! – горячо воскликнула она. И тут же осеклась. Сообразила, что довольно серьезно вылезла из шкуры суровой сталкерши – и тут же вновь нырнула в нее, как черепаха в панцирь. Миг – и нет той девчонки, что появилась на мгновение посреди Зоны. Глаза сухие, губы плотно сжаты, взгляд стальной. Может, показалось мне все?

Может, и так. Впрочем, она Зоной поклялась, а такими клятвами в этих местах не разбрасываются. Потому как если ее нарушить, то лучше бы тому нарушителю вообще на свет не родиться. Зона страшно мстит тем, кто клянется ее именем и не держит слова. Про то даже самый распоследний местный бандюк знает. Ладно, поживем – увидим.