Но тут мой взгляд скользнул по заляпанному грязью шеврону на рукаве одного из бойцов… и мне стало немного не по себе.

Шеврон был темным, не сразу разглядишь на камуфляже. А изображен на нем был человеческий череп – и ничего более. Ни надписей никаких, ни дополнительных знаков. Череп – и всё. Кто в курсе, поймет без пояснений.

Я был в курсе.

Такие черепа, грубо вышитые суровыми нитками, носили охотники за головами. В основном, бандиты-мародеры, занимающиеся отловом и грабежом одиноких сталкеров. После этого с жертвой поступали по настроению. Или убивали, если неохота было возиться, или продавали. Либо на невольничьем рынке в Страхолесье, либо воякам на ближайшем блокпосту. Те и довольны. Сталкерюгу так запросто в Зоне живым не взять, а тут – нате, связанный-упакованный, готовый для передачи правоохранительным органам. А это, понятное дело, премии, благодарности, звездочки на погоны и тому подобные ништяки за отличную работу по охране Зоны от преступных элементов. То есть, от нас, сталкеров.

Вот такие три типа сейчас стояли передо мной, держа меня на мушках своих автоматов. Я же, признаться, такого поворота не ожидал, и потому мой автомат висел на плече, а «КС-23» по-прежнему был засунут в рюкзак, так, чтоб рукоять наружу торчала. Но до нее еще дотянуться надо…

Это я, конечно, лоханулся по-крупному. Они пока что стояли, разглядывая меня, и в этих взглядах я не заметил ничего хорошего.

– Сталкер, – наконец сказал один, со спутанной рыжей бородой и густыми бровями того же цвета.

– Одиночка, – уточнил второй, лысый, словно биллиардный шар, к которому кто-то шутки ради приклеил широкий нос и оттопыренные уши.

– Богатый, зараза, – произнес третий, тощий и жилистый. – Гляньте, какой у него рюкзак. Добра, небось, на десятерых хватит, и еще останется до хренища.

– Ты зачем в нас гранаты кинул, родной? – поинтересовался рыжебородый, по всем признакам, главный в банде.

Отвечать что-либо было бессмысленно. Начался типичный «развод лоха на метле», где каждое слово «лоха» тут же обыгрывается ему в минус. За пару минут профессионалы, отмотавшие не по одному сроку, запросто докажут любому не сидевшему, что он виновен во всех смертных грехах, и по жизни должен «правильным пацанам» все, что у него есть, и еще три раза по столько. Хорошо еще, что сразу не пристрелили. Хотя могли.

Возможно, где-то в уголке сознания этих отморозков теплилась информация о том, что Зона не любит тех, кто забывает о Долге Жизни. Но эта инфа меркла перед аппетитным видом моего рюкзака и оружия. Инстинкт мародера сильнее страха смерти: хватай сейчас, а дальше будь что будет.

Рыжий, видимо, что-то прочитал в моих глазах, поэтому быстро сделал еще три шага назад, увеличивая расстояние между собой и мною. Его движение тут же повторили двое остальных, при этом обходя меня по бокам. Разумно. Теперь даже если я брошусь на них, они успеют отбросить меня назад очередями из своих автоматов.

– Короче, ты это, не дергайся, – осклабился рыжий, показав гнилые зубы. – Клади на землю автомат, скидывай рюкзак. Потом сымай камуфлу и «берцы», они почти новые, пригодятся для обмену. А потом гуляй на все четыре стороны. Мы ж не звери какие, чтоб человека убивать только за то, что он гранаты в людей точно кидать не умеет.

Интересно, они придуриваются или где? Хотел бы я их завалить, мне б и одной «эрэгдэшки» хватило на всех троих. Или еще проще – подождать пару минут, пока их мертвяки схомячат…

Впрочем, нет. Все они понимают, особенно этот рыжий. И комедия, что он тут ломает, просто таблетка от совести, на случай, если та вдруг проснется. Любая подлость требует оправдания. И прежде всего для того, кто ее совершает. А для этого нужно выстроить удобную картину произошедшего.

Лысому ежу понятно, для чего я гранаты бросал. Но бандитам приглянулась моя снаряга. И тут же в их головах строится удобная картина: какой-то косорукий псих кинул в них две «эргэдэшки», при этом зачем-то заорал «ложись!». Ну, мы, понятное дело, упали. Потом встали и обули лоха, чтоб знал, как на честных людей покушаться. Пусть спасибо скажет, что не грохнули.

И всё. Они – честные и милосердные, а я дурак, крытый на всю голову. Впрочем, думаю, они полностью правы. Только полный идиот будет помогать незнакомцу – что в Зоне, что на Большой земле. Здесь дашь аптечку раненому, он тебя же и пристрелит, чтоб забрать остальное. На Большой земле подойдешь к окровавленному человеку, чтоб помочь – а он же тебя и обвинит в том, что ты причинил ему увечья, чтоб с тебя стрясти все, что у тебя есть. И хорошо, если не посадят, а только отберут все. В глазах закона у кого руки в крови, тот и преступник, и плевать, что ты этими руками чужие кишки придерживал, чтоб из распоротого брюха не вываливались. В этой жизни каждый гребет под себя, а потом легко и просто находит оправдания своей подлости. И если кто-то выпадает из этого правила, то дурак он, типа меня, стоящего сейчас под стволами тех, кому только что спас их гребаные жизни.

– Он, по ходу, еще и глухой, зараза, – набычился тощий. – Слышь, Рыжий, давай его завалим нах. Чё время терять. Вишь какая у него рожа злая. Ни хрена он не отдаст по хоро… хррр…

Тощий дернулся, выпучил глаза, булькнул трахеей, не договорив. Ну да, сложно разговаривать, когда из твоего горла на три пальца вперед торчит широкий окровавленный клинок.

Рыжий и лысый фишку просекли одномоментно. Опасность сзади всегда опасней той, что спереди. И сталкер с автоматом за плечами это совсем не то, что неведомый метатель ножей, только что убивший твоего напарника и, возможно, уже целящийся в твой висок.

Они развернулись синхронно, и даже начали стрелять, еще не видя, куда стреляют. Верная тактика. Подавить огнем того, кто собрался тебя убить, а там уж как карта ляжет. Правда, почти сразу один автомат заглох и выпал из рук лысого. Я тоже умею метать ножи, научился за время странствий между мирами. Хреновенько, конечно, не так, как это делают профи. Но выдернуть из ножен «Бритву» и с пяти шагов послать ее под левую лопатку лысого автоматчика, стоящего ко мне чуть ближе, – это я могу. А потом прыгнуть вперед и довершить начатое, вбив каблуком «берца» нож в спину врага по самую рукоятку.

Удар швырнул лысого вперед, и он безвольной, обмякшей куклой покатился по серой траве – разрезанное напополам сердце резко снижает способность к активным действиям, стрельбе по живым мишеням и совершению новых мерзостей.

Зато рыжий оказался шустрым малым. Лысый еще только падал на землю, как рыжий уже начал разворачивать плюющийся огнем автомат в мою сторону.

Ай, как паршиво! Единственно верный ход в такой ситуации, это броситься врагу в ноги. А у меня-то рюкзак на спине, блин, тяжелый, зараза…

Но делать нечего, бросился. Прям под очередь, прогрохотавшую над головой. И даже сшиб рыжего урода с ног, успев при этом заметить, что он бросил автомат, бесполезный в ближнем бою, и выдернул нож из поясных ножен. Очень нехилый охотничий «боуи», больше похожий на короткий меч.