Плечо обожгла боль. Гад ползучий, по плечу резанул! Вполне мог до сустава располосовать, но лямка рюкзака помешала. Я же задвинул рыжему прямой удар кулаком в промежность, чувствуя, как от резкого тычка лопается надрезанная лямка.

Двинул – и не попал.

Рыжебородый шустро ушел от моего прямого и занес нож надо мной. Удар… но я успел перекатиться вбок, и нож вонзился в злосчастный рюкзак, подаривший мне лишнее мгновение. Тем не менее, ситуация оставалась неблагоприятной для меня: я лежу на спине, а надо мной навис крепкий бандюк, вооруженный нехилым ножом, пусть даже застрявшем в брезенте, но это ж временный пустяк…

Злорадно оскалившись, рыжебородый рванул на себя свое оружие – и выдернул его, правда при этом его слегка качнуло назад. Я же за эту долю мгновения успел лишь выпутать руку из второй лямки. Встать – не успеть, порежет урод, видно, что с ножевым боем он дружит плотно. Эх, была не была!

Рюкзак валялся между мной и бандитом. Незначительная преграда – перешагнул и руби-режь-кромсай себе врага, валяющегося на земле. Рыжебородый даже ногу занес было…

А шагнуть не успел.

Я резко ударил с двух ног по рюкзаку, словно по зеленому поршню, который двинул рыжему по колену. Не особо сильно, но результативно, ибо неожиданный удар практически всегда эффективен.

Бандит поскользнулся на крови товарища, неловко взмахнул руками, и упал лицом вниз…

Но до земли не долетел. Отжавшись на руках, я ударил ногой еще раз, попав точно под дых.

На этот раз удар был сильным. Я максимально вложился в него, оттолкнувшись при этом руками и послав все тело вперед. Конечно, и сам я при этом грохнулся на пятую точку, но рыжего аж приподняло в воздухе от такого посыла.

Он отлетел на пару шагав назад, и этого вполне хватило. Потому, что там, позади него пролегала четкая граница Живого тумана. Успевшая уплотниться, ставшая хорошо видимой. И на этой черте, отделяющей царство мертвых от мира живых, безмолвно толпились полусгнившие трупы, не в силах перешагнуть границу странной и страшной аномалии.

Бандит рухнул ничком, едва коснувшись при этом макушкой границы Живого тумана…

Но этого оказалось достаточно.

Чья-то худая, длинная, жилистая рука, изуродованная гниющими язвами и трупными пятнами, протянулась вперед и схватила бандита за грязную бороду. Схватила, дернула к себе…

Рыжий тоненько, по-бабьи взвизгнул, махнул своим ножом. И даже на две трети перерубил конечность длиннорукого мертвеца. Но тут в его огненную шевелюру вцепились еще несколько трупов. Миг – и жалобно верещащего бандита затащили в туман. Послышался хруст, крик превратился в истошный вопль – и оборвался. И тут же вслед за ним раздалось чавканье нескольких пастей. Толпа ходячих трупов вдумчиво принялась кушать только что отловленную добычу. Вот ведь как бывает в Зоне: стоило забить на Долг Жизни, и тебя уже едят. Совпадение? Возможно. Но я не верю в совпадения, когда дело касается законов Зоны. Уж слишком очевидно и порой молниеносно они работают…

Но это всё лирика. Сейчас меня больше заботил мой рюкзак, лежащий на самой границе Живого тумана. Я рванулся к нему… но из серо-белесой взвеси высунулась полуотрубленная рука, вцепилась в разрезанную лямку и дернула. Трепыхнувшись, словно пойманная на удочку рыба-луна, мой рюкзак с запасом провизии, воды и патронов скрылся в тумане. И почти немедленно во все стороны полетели клочья брезента – трупы драли добычу на части. Твари безмозглые, мать их! Но сейчас лезть в аномалию чистое безумие, так как прямо передо мной копошится в ней более трех десятков кадавров. Так что прощай рюкзак, а вместе с ним и мой хабар.

Что ж, и находить, и терять для сталкера дело привычное. Конечно, неприятно вновь остаться посреди Зоны без припасов, но все-таки у меня был автомат и относительно приличное количество патронов, которые в том числе можно было собрать с трупов лысого и тощего. А это намного лучше, чем ничего.

И потом, конечно, хорошо было бы познакомиться с моим спасителем, которого все еще скрывал высокий бурьян, подступающий почти что к границе Живого тумана. Я уже давно потерял свои розовые очки в какой-то из вселенных Розы миров, и не исключал, что это мое спасение – чистая случайность. Вполне возможно, что невидимый убийца устранил одну из мишеней, дабы остальные передрались, и сейчас спокойно целится в меня из своего укрытия.

Тем более, что из шеи тощего торчал не обычный нож, а самый настоящий кукри…

Поэтому я стоял на полусогнутых, держа подобранный автомат направленным в ту сторону, откуда прилетел нож. Метание кукри вообще дело довольно сложное, и тот, кто это сделал столь удачно, явно не первый день Зону топтал, и умеет многое. Кстати, последний раз я видел такой нож у Касси, но вряд ли девчонка сможет метнуть его так профессионально. Да и если даже и метнет, то, скорее, в меня, а не в кого-то другого – я ж ее, считай, одну посреди той рощи оставил…

Но я ошибся.

– Не стреляй, – раздался из высокой травы знакомый голос. После чего из нее поднялась – ну да, она, Касси, кто ж еще? Вот ведь навязалась на мою голову!

– Надо же, какими судьбами? – проворчал я, опуская автомат. И невежливо добавил: – Какого дьявола тебе от меня надо?

– Долг Жизни отдать, – вполне серьезно проговорила «всадница», взмахнув длинными ресницами. Умеют они это, кто ресницами богат. Взмахнут – и уже ты вроде не особо на них сердишься. Ибо ты есть мужик, которых этими взмахами слабый пол размягчает уже многие тысячелетия.

– Меня, дуру, Зона враз научила, – продолжила Касси, неторопливо направляясь ко мне, покачивая бедрами. – Ты меня спас, а я тебя решила кинуть. Просто был ты мне никто, так, прохожий, который случайно помог, по пути. Ну, я с тобой, типа, рассчиталась как умела, по-своему, по-женски, а потом забрала то, что посчитала нужным. Ну, мне Зона и показала, что Долг Жизни так не отдается. Только жизнь за жизнь. Не успела я отойти подальше с хабаром, как в той роще три козла меня и скрутили. Один из-за дерева вышел, и пока я на него отвлеклась, автомат вскидывала, второй меня сзади по башке прикладом и отоварил. А дальше ты знаешь.

– Угу, знаю, – хмуро отозвался я, скидывая куртку. Резаную рану надо было срочно промыть, заштопать и наложить повязку. Это сейчас главное. Все остальное – вторично.

– Все еще сердишься? – усмехнулась «всадница» и без помады алыми губами. – Не сердись. Я все осознала. И решила тебе оба Долга Жизни вернуть. Первый вот уже вернула. И еще один за мной.

Я покачал головой и плеснул на рану перекисью водорода из аптечки. Бесцветная жидкость немедленно зашипела, запузырилась розовой пеной.

– Второй Долг я тебе прощаю. И на этом до свидания.

Она улыбнулась вторично.

– Не торопись меня гнать, сталкер. Не для того я по твоим следам полдня скакала.

– Скакала? – удивился я. Конечно, ноги у нее от ушей, но девчонки обычно так о себе не говорят. О соперницах только, которые в их глазах по определению кобылы, даже если красоты неземной.