— Мой покойный муж утверждал, что библиотека его любимое место в доме.

— Мои соболезнования. Если бы твоим мужем был я, то моим излюбленным местом была бы спальня.

— Марк, тебе не кажется, что ты слишком много себе позволяешь?

— Нет, не кажется, — парировал он, подойдя к ней вплотную.

Он остановился так близко от стула, на котором сидела погруженная в свои размышления Миранда, что она различала биение его сердца. Частый, взволнованный перестук.

— Не забывай, что я не одна из тех глупых девиц, с которыми ты обычно спишь. Кстати, как поживает Бетси Уильямс?

Марк пожал плечами.

— Понятия не имею.

— Хочешь сказать, что она уже наскучила тебе?

— О, Миранда, неужели ты думаешь, что я всерьез был заинтересован этой пустышкой?

— Однако ты с радостью согласился, когда я предложила тебе своеобразную сделку.

— Считай, что я хотел сделать тебе приятное.

— Знак доброй воли? — с сомнением спросила Миранда.

— Скорее залог долгой дружбы… И не только, — понизив на два тона голос, добавил Марк.

Миранда подняла на него глаза. А он очень даже ничего. Красивый, высокий, сексуальный. Конечно, он не настолько порядочен и галантен, как Крис…

— Марк, почему бы нам не выпить по бокалу вина? Раз уж ты так бесцеремонно вторгся сюда и нарушил мое уединение… — Миранда величаво прошествовала к потайному бару, скрытому между книжными стеллажами, и достала початую бутылку шардонэ. Наполнив один бокал, она протянула его Марку. Второй взяла сама.

— Предлагаю тост за самую потрясающую и великолепную женщину. За тебя, Миранда.

Они чокнулись.

— А ты мне нравишься все больше и больше, — призналась она, вглядываясь в лицо Марка. — Ты кажешься мне достойным соперником. Умен, хитер, расчетлив и в то же время способен отдаться страсти.

— Соперник? — удивился он. — Я вовсе не собираюсь вести с тобой войну.

— Ошибаешься, дорогой. Любые отношения между мужчиной и женщиной есть борьба. Ее окончание означает умирание любви.

— Что ж, тогда второй тост предлагаю за начало военных действий. — Марк с вызовом посмотрел на Миранду и сделал глоток вина.

— Только предупреждаю, мистер Картер: я не потерплю измены и дезертирства.

— Миранда, ты недооцениваешь себя. От таких женщин, как ты, отказываются только полные кретины.

— Вот в этом ты прав, Марк. И их за это ждет трибунал. Кстати, ты не мог бы оказать мне маленькую услугу?

— О чем речь, — заранее согласился на все ее условия Марк.

— Предупреждаю: это не очень законно. — Миранда пронзила его взглядом.

Однако на лице Марка не дрогнул ни один мускул.

— Что ж, мне требуется твоя помощь. О тебе говорят, будто ты знаком с половиной Нью-Йорка. Среди твоих собутыльников как видные политики и банкиры, так и личности с сомнительной репутацией.

Марк молча кивнул.

— В таком случае если ты не сочтешь за труд сделать пару звонков последним… — Миранда благоразумно не стала называть вещи своими именами. Вдруг Марк в последний момент испугается и выдаст ее полиции со всеми потрохами. Лишние скандалы ей сейчас ни к чему.

Через десять минут «просьба», о которой говорила Миранда, была исполнена, после чего Картер уставился на нее в ожидании заслуженной благодарности. Она не замедлила явиться.

Миранда опустила на его плечо руку и с видом строгой госпожи притянула к себе.

— Тебе нравится мое платье?

— Чертовски сексуальное. Однако гораздо лучше оно будет смотреться на полу. — Марк спустил одну бретельку, вторую… Потом коснулся губами ключицы и спустился ниже.

Миранда выгнула спину, позволяя ему по очереди сжимать ее полные груди и скользить по ним языком, взбираясь к соскам и вызывая волны желания.

— Надеюсь, ты не забыл запереть за собой дверь? — опомнилась Миранда. — В доме полным-полно гостей.

— Риск лишь прибавит остроты и пикантности, — прошептал Марк, продолжая покрывать легкими поцелуями ее шею и грудь.

— Марк, не забывайся! Помни, что я Миранда Блэкнайт. Женщина с безупречной репутацией… — Она не закончила, потому что губы Марка достигли самого трепетного уголка ее тела. Ей оставалось лишь отдаться удовольствию.

К тому же в действительности Миранде было абсолютно наплевать на собственную репутацию. Она была вовсе не безупречна. Пожалуй, она даже могла бы выйти замуж за Картера и сделать его своим управляющим. Пора бы уж покончить с дурацкой привычкой женить на себе богатых стариков.

Впрочем, становиться посмешищем для молодых любовниц собственного мужа Миранде хотелось еще меньше. В то, что Картер будет хранить ей супружескую верность, Миранда не поверила бы, даже поклянись он на Библии.

Как в любом производстве, в брачном деле есть свои издержки. Старый муж — верен, но бесполезен в спальне. Молодой — резв в спальне, причем не факт, что только в супружеской.

Миранда решила отложить выбор наименьшего из зол на потом. Сейчас у нее появилось куда более увлекательное и приятное занятие. Марк знал, как доставить женщине удовольствие.

Крис лежал на боку, опершись на локоть и лаская свободной рукой грудь Хелен. Она выгнула спину, наслаждаясь приятными ощущениями. С ее губ сорвался стон блаженства: рука Криса медленно, так мучительно медленно поднималась по ее бедру все выше. Поток тепла, идущий от его рук, растекался по ее телу, заполняя каждый изгиб, каждую ложбинку нежностью и сладостной истомой. Ее сотрясала дрожь желания.

— Крис, что ты со мной делаешь? — прошептала она. — Боже, я горю… Больше не могу, не хочу ждать. Возьми меня. Сделай меня окончательно своей. Я так давно мечтала об этом мгновении.

Ощутив на себе тяжесть мужского тела, она вопреки здравому смыслу почувствовала необыкновенную легкость. Словно она вознеслась на облако и теперь парила над землей. Земное притяжение исчезло. Вернее, это Крис вознес ее на небеса.

— Я люблю тебя, — выдохнул слова признания Крис, одновременно сливаясь с ней.

Хелен обняла его за шею и приподнялась, чтобы поцеловать. Крис воспринял ее движение как приглашение отдаться страсти. Ритм его толчков, поначалу неспешный и осторожный, вызвал ответную пульсацию в теле Хелен. Ее дыхание участилось. Ритм возрос до безумия, словно они с Крисом наперегонки бежали на вершину высокой горы. И вот пик уже близко… выше… быстрее…

Хелен первая испытала восторг оргазма и с благодарностью прижалась всем телом к Крису. Экстаз Хелен подстегнул его. И вскоре он тоже вознесся на вершину блаженства.

Напряжение спало. Умиротворенные, ослабленные, переполненные счастьем, они лежали в объятиях друг друга, не произнося ни слова.